Sapo oriental de vientre de fuego de Corea del SurFRANK PASMANSIEn las últimas décadas, grandes poblaciones de ranas, sapos y salamandras de distintas regiones del mundo han sucumbido a la mortal enfermedad quitridiomicosis causada por el hongo Batrachochytrium dendrobatidis. La repentina y dramática mortandad ha provocado un esfuerzo de investigación a gran escala para localizar el origen del hongo mortal, y ahora se han dado a conocer los resultados de esa investigación.
Después de analizar los genomas de cientos de muestras de B. dendrobatidis recogidas en anfibios salvajes y en cautividad de Australia, América del Norte y del Sur, África, Asia y Europa, un equipo internacional de científicos informa hoy (10 de mayo) en Science de que el patógeno probablemente surgió en Asia oriental a principios del siglo XX.
«Es el tipo de estudio que hemos necesitado durante bastante tiempo en el mundo de los anfibios y los quítridos», dice el ecólogo Jason Rohr, de la Universidad del Sur de Florida, que no participó en el estudio. «Ha habido mucho debate sobre los orígenes del patógeno y se necesitaba un análisis global de este alcance y escala para resolverlo».
«Han hecho años de trabajo para reunir y cultivar quítridos de todo el mundo, y para secuenciarlos todos», añade la bióloga Karen Lips, de la Universidad de Maryland, que tampoco participó en la investigación. «Es un trabajo muy impresionante»
Esa es una de las cosas más irónicas. En la naturaleza, prende como un fuego salvaje, pero en el laboratorio es muy delicado.-Karen Lips,
Universidad de Maryland
Desde 1998, la quitridiomicosis -una infección de la piel que puede provocar un desequilibrio osmótico, un fallo orgánico y la muerte- ha sido señalada como la causa de la muerte masiva e incluso de la extinción de especies de anfibios. Sin embargo, según Rohr, se ha debatido si el hongo quitridio se ha vuelto problemático debido a los cambios en el medio ambiente (como el cambio climático o la contaminación), porque se han introducido nuevas cepas del hongo en poblaciones que carecen de experiencia evolutiva con el patógeno, o por una combinación de estos dos factores.
Aunque este trabajo no resuelve del todo esta cuestión, dice Rohr, «sí sugiere que, al menos en ciertas partes del mundo, algunas cepas son completamente nuevas: se han introducido hace poco tiempo».
Rastrear el origen del hongo debería haber sido un simple caso de recogida de muestras de todo el mundo y comparación de sus genomas, del mismo modo que los estudios genéticos del VIH-1 revelaron que el origen probable del virus era África central. Pero los epidemiólogos Simon O’Hanlon y Matthew Fisher, del Imperial College de Londres, que dirigieron la investigación sobre B. dendrobatidis, afirman que no fue una tarea tan sencilla como podría parecer.
El hongo es «fantásticamente difícil de cultivar», dice Fisher. «Por ejemplo, íbamos a la selva de la Guayana Francesa y pasábamos un par de semanas arrastrándonos por la maleza atrapando ranas venenosas y tomando biopsias , y en ese viaje en particular creo que tomamos muestras de 450 animales y obtuvimos tres aislamientos del hongo».
«Esa es una de las cosas más irónicas», coincide Lips, «en la naturaleza, despega como un fuego salvaje, pero en el laboratorio es muy delicado.»
Debido a los variados desafíos técnicos que plantea el cultivo de B. dendrobatidis, se ha tardado más de una década en generar el panel de 234 aislados utilizados en esta investigación, 177 de los cuales fueron recogidos recientemente para este trabajo, dice Fisher.
El equipo secuenció los genomas de los 177 nuevos aislados y, con los 57 previamente descodificados, realizó comparaciones de ADN. Estos análisis identificaron linajes conocidos de B. dendrobatidis -incluyendo BdGPL, la cepa predominante en todo el mundo y responsable de la enfermedad panzoótica-, así como dos linajes presentes en los nuevos aislados asiáticos: BdASIA-1 y BdASIA-2. Los resultados indican que BdASIA-1, identificada en muestras de Corea, es la población ancestral que dio lugar a BdGPL.
A partir de las evaluaciones de las tasas de mutación del ADN nuclear y mitocondrial del patógeno, el equipo estimó que surgió en Asia hace entre 120 y 50 años. Este marco temporal, dicen los autores, coincide con la expansión del comercio mundial de anfibios.
Conocer el origen de B. dendrobatidis es importante, dice Lips. «Si sabemos que probablemente sale de Asia en cargamentos de animales vivos… entonces es ahí donde tenemos que centrar nuestros esfuerzos de conservación y nuestros esfuerzos políticos», explica. «Los resultados sugieren que «probablemente deberíamos tomar medidas para ralentizar o detener el movimiento del patógeno por el planeta», dice el investigador de la quitridiomicosis Jamie Voyles, de la Universidad de Nevada, que no participó en el estudio. Dicha acción podría incluir «limitar el movimiento de los animales, o al menos tener un proceso de detección», sugiere.
Pero si la enfermedad ya está en todo el mundo, ¿no equivaldrían dichas políticas a cerrar la puerta del establo una vez que el caballo se ha desbocado? No del todo, dice Lips. Aparte de los linajes conocidos, los investigadores identificaron tres cepas híbridas del hongo, lo que indica que diferentes variedades podrían intercambiar genes fácilmente. También encontraron representantes de todos los linajes en muestras tomadas de especies de anfibios con las que se sabe que se comercia. «Lo que muestra este trabajo es que no se trata de una sola cosa. Es toda una cartera de patógenos», dice Lips. «Así que sí, puede que un caballo haya salido, pero hay otros caballos en el establo que queremos mantener allí».
S.J. O’Hanlon et al., «Origen asiático reciente de los hongos quítridos que causan el declive global de los anfibios», Science, 360:621-27, 2018.