La reapertura gradual de la economía estadounidense, junto con la dura realidad de que la pandemia del COVID-19 está lejos de terminar, ha puesto a las aerolíneas en una situación difícil. Su reto: hacer que la experiencia de viaje sea lo más segura posible y provocar una recuperación del tráfico aéreo sin poner en peligro la salud de los pasajeros.

Analizar cómo están respondiendo a ese reto dos de las mayores empresas del sector, Delta Air Lines (NYSE:DAL) y United Airlines (NASDAQ:UAL), y echar un vistazo al consumo de efectivo y al balance de cada una de ellas, puede ayudar a los inversores a determinar qué aerolínea es la mejor opción de compra en estos momentos.

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COVID-19 turbulencias por delante

Tanto United como Delta han redoblado sus esfuerzos para reducir las probabilidades de que el coronavirus se propague en sus aviones o en cualquier otro lugar dentro de sus operaciones – y en muchos aspectos, las medidas de seguridad e higiene que han tomado son similares.

Los programas United CleanPlus y Delta CareStandard pretenden hacer más segura toda la experiencia de vuelo, reduciendo el número de puntos de contacto físico a los que están expuestos los pasajeros al animarles a utilizar aplicaciones para tareas que antes se hacían principalmente en persona. Ambas aerolíneas han instalado escudos de plexiglás para que sirvan de amortiguadores entre los trabajadores de la puerta de embarque y los pasajeros. En sus aviones, ambas utilizan filtros HEPA para recircular el aire de la cabina con aire del exterior.

Es difícil cuantificar el impacto que estas medidas de seguridad están teniendo para cualquiera de las dos aerolíneas. Por ahora, los inversores deberían tener en cuenta que Delta y United están aplicando soluciones significativas que pueden mejorar sus negocios ahora mismo, en lugar de esperar de brazos cruzados a la distribución generalizada de una vacuna.

Aunque sus enfoques de la seguridad antes del embarque son similares, Delta parece obtener una ventaja cuando se trata de la higiene antivirus a bordo. A diferencia de United, que desinfecta la mayoría de los aviones con aerosoles electrostáticos antes de la salida, todos los vuelos de Delta se desinfectan antes del embarque. Y aunque ambas aerolíneas han instituido protocolos según los cuales los pasajeros suben a cada avión gradualmente, se les anima a mantener la distancia social y se les exige que lleven mascarillas a bordo, United no tiene un límite de capacidad. La falta de un límite de capacidad es la mayor diferencia entre United y Delta.

La política de Delta, que simplemente bloquea el asiento del medio en cada fila, es una forma dura y rápida de garantizar que la capacidad se limite a dos tercios. Su plan inicial era hacerlo hasta el 30 de septiembre, pero desde entonces ha ampliado el periodo en el que no llenará esos asientos hasta al menos el 6 de enero de 2021.

Ambas aerolíneas están haciendo esfuerzos impresionantes para reducir los riesgos de volar para sus clientes, pero Delta está yendo más allá. Es probable que pase algún tiempo antes de que podamos empezar a medir el impacto (si es que hay alguno) de estas medidas en la lealtad de los clientes a las marcas o en la percepción pública de las mismas. Por ahora, sin embargo, hay dos formas principales de medir la salud de una aerolínea: su consumo de efectivo diario y su balance.

Comparación del consumo de efectivo

Desde marzo, el consumo de efectivo diario ha sido una estadística muy vigilada en esta industria. Las aerolíneas se vieron sorprendidas por la pandemia, y las empresas, lamentablemente poco preparadas, sufrieron tremendas pérdidas en sus primeros meses. Desde entonces, Delta ha recortado su consumo diario de efectivo y lo ha reducido a una media de 43 millones de dólares durante el segundo trimestre. En la actualidad, el gasto es de unos 750 millones de dólares al mes, es decir, 25 millones al día. Aunque United tuvo una media de consumo de efectivo diario más baja en el segundo trimestre, de 40 millones de dólares, también espera que el consumo de efectivo diario en el tercer trimestre sea de 25 millones de dólares. En resumen, ambas aerolíneas están perdiendo dinero más o menos al mismo ritmo en estos momentos.

Comparación de balances

Delta ha tenido históricamente un mejor balance que United, pero los últimos acontecimientos han recortado su ventaja. En lo que va de año, la relación deuda-capital de Delta ha aumentado un 75%, su relación deuda-capital ha aumentado un 363% y la deuda neta total a largo plazo ha aumentado un 8,5%. En el caso de United, la relación deuda-capital ha aumentado sólo un 23%, la relación deuda-capital ha aumentado un 183%, y la deuda neta total a largo plazo ha aumentado un 17,7%.

Datos de la relación deuda-capital de DAL (trimestral) de YCharts

Ambas compañías han obtenido una cantidad sustancial de deuda ofreciendo sus programas de recompensas -SkyMiles en el caso de Delta y MileagePlus en el de United- como garantía. En abril, United obtuvo 3.800 millones de dólares en pagarés de 2027 al 6,5% y un préstamo a plazo de 3.000 millones de dólares. A mediados de septiembre, Delta planeó recaudar 2.500 millones de dólares en pagarés de 2025 al 4,5% y 3.500 millones de dólares en pagarés de 2028 al 4,75%, además de una línea de crédito a plazo de 3.000 millones de dólares.

La mejor compra

La decisión de Delta de mantener sus topes de capacidad y su política de sanear todos los vuelos antes del embarque le dan una ventaja sobre United en lo que respecta a cómo están respondiendo a COVID-19. Ambas compañías están gastando aproximadamente la misma cantidad de dinero en efectivo, lo que hace que esta categoría esté empatada. Aunque Delta ha aumentado su apalancamiento considerablemente más que United en lo que va de año, sigue teniendo un balance general más saneado. La capacidad de Delta para obtener más deuda a tipos de interés más bajos que la de United le da una ventaja también en esa categoría. Ambas tienen su parte de riesgos, pero Delta es la mejor acción de aerolínea para comprar en este momento.

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Daniel Foelber posee acciones de Delta Air Lines. The Motley Fool recomienda Delta Air Lines. The Motley Fool tiene una política de divulgación.