Marte es más húmedo de lo que se pensaba, pero no de una forma que aumente su potencial para albergar vida, según sugiere un nuevo estudio.

El agua dulce líquida no puede existir durante mucho tiempo en la gélida superficie marciana; el material se congela o hierve rápidamente en la fina atmósfera del planeta. Pero las salmueras -agua supersalada- tienen puntos de congelación mucho más bajos y pueden persistir en forma líquida en el Planeta Rojo durante más tiempo.

Los científicos han visto posibles pruebas de estas salmueras líquidas a lo largo de los años en forma de vetas oscuras en las cálidas laderas del Planeta Rojo captadas por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. (Sin embargo, no todo el mundo está convencido de que el agua líquida esté implicada en la formación de estas «líneas recurrentes en las laderas»).

En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron las mediciones recogidas por las naves espaciales que estudian Marte y la información de los modelos atmosféricos para idear un nuevo modelo, que predice dónde podrían existir salmueras líquidas en la superficie marciana y cerca de ella.

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Ese modelo indica que hasta el 40% de Marte podría albergar salmueras líquidas en la superficie durante quizás seis horas seguidas. Se trata de un fenómeno claramente estacional, con salmueras en cada lugar posibles durante sólo el 2% del año, más o menos, dijeron los miembros del equipo de estudio. (Un año marciano dura 687 días terrestres.)

El subsuelo cercano es probablemente más húmedo aún: el modelo sugiere que podrían existir salmueras durante el 10% del año marciano a una profundidad de unos 8 centímetros. (Y el subsuelo profundo puede ser muy húmedo de hecho; la nave espacial europea Mars Express detectó recientemente pruebas de un gran lago bajo el polo sur del Planeta Rojo).

Pero estas salmueras no son moradas prometedoras para la vida tal como la conocemos: es probable que sean ultrafrías, con temperaturas máximas de alrededor de menos 55 grados Fahrenheit (menos 48 grados Celsius), dijeron los investigadores.

«Nuestros resultados indican que las salmueras (meta)estables de la superficie marciana y de su subsuperficie poco profunda (unos pocos centímetros de profundidad) no son habitables porque su actividad acuática y sus temperaturas están fuera de las tolerancias conocidas para la vida terrestre», escribieron en el nuevo estudio, que se publicó en línea el lunes (11 de mayo) en la revista Nature Astronomy.

Sin embargo, hay un lado positivo en esta nube oscura astrobiológica. Debido a que estas salmueras aparentemente no pueden albergar vida similar a la de la Tierra, las futuras misiones a Marte deberían ser capaces de investigarlas y las áreas circundantes sin preocuparse demasiado por contaminarlas con microbios de nuestro mundo, dijeron los miembros del equipo de estudio.

«Estos nuevos resultados reducen algunos de los riesgos de la exploración del Planeta Rojo, a la vez que contribuyen a futuros trabajos sobre el potencial de condiciones habitables en Marte», dijo en un comunicado el coautor Alejandro Soto, científico investigador principal del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.

Marte era muy diferente en el pasado lejano de lo que es hoy. El antiguo planeta rojo tenía una atmósfera densa y mucha agua en la superficie, incluyendo, según algunos científicos, un enorme océano que cubría quizás el 40% de su hemisferio norte. Pero las cosas cambiaron drásticamente hace unos 4.000 millones de años, cuando Marte perdió su campo magnético global y las partículas del sol empezaron a eliminar el aire del planeta.

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Mike Wall es el autor de «Out There» (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @michaeldwall. Síganos en Twitter @Spacedotcom o en Facebook.

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