Madonna me habló esta semana. En sentido figurado, es decir, a través de The New York Times Magazine.

«Creo que piensas demasiado en envejecer. Creo que piensas demasiado en la edad. Creo que deberías dejar de pensar en ello», dijo.

«Deja de pensar, simplemente vive tu vida y no te dejes influenciar por la sociedad que intenta hacerte sentir de alguna manera sobre tu edad o sobre lo que se supone que debes hacer».

De hecho, estaba hablando con la periodista Vanessa Grigoriadis, en una entrevista reciente, cuando dijo estas cosas. Al parecer, la reportera había retomado demasiadas veces el tema de la edad (Madonna tiene 60 años), y su relación con la carrera de la cantante. Pero fue como si me mirara a la cara -y estoy seguro de que muchos otros lectores de 40 años o más sintieron lo mismo-.

¿Podemos confiar en su consejo?

De hecho, todos deberíamos estar muy cansados de la presión para ajustarnos a las expectativas relacionadas con la edad. Y, al igual que Madonna, todos deberíamos estar preparados para rechazar la idea de que nuestra edad tiene mucho que ver con nuestras carreras y capacidades, a menos que seas una bailarina principal o un atleta profesional, y tal vez incluso entonces.

¿Pero sabría Madonna de las recientes demandas contra IBM, Citibank e IKEA, interpuestas por antiguos empleados que alegan que la discriminación por edad les costó el puesto de trabajo? Trotando entre Nueva York, Sintra, Londres y Malaui, ¿se habrá perdido el revuelo de finales de 2017 cuando nos enteramos de que Facebook permitía a los anunciantes corporativos limitar la audiencia de sus ofertas de empleo a determinados grupos de edad, utilizando un servicio de segmentación publicitaria que invitaba a todo tipo de discriminación (y que Facebook finalmente retiró en marzo de este año)?

Trabajamos en una cultura que ha hecho del ethos de Silicon Valley su religión, y eso no hace que ignorar la edad sea fácil para nadie. Piénsalo: en El Pescadero, México, hay un retiro de lujo que atiende a los «mayores» de la tecnología, principalmente de 30 y 40 años.

A la luz de estas tendencias, la petición de Madonna de dejar de pensar en tu edad, y en lo que significa en términos de los roles para los que eres adecuado, parece potencialmente fuera de lugar. Pero ignorar este consejo puede ser igual de peligroso. Nos hace cómplices exactamente del tipo de discriminación sistémica por razón de edad, que es especialmente dura con las mujeres mayores, y que Madonna preferiría erradicar.

Los picos de la vida tardía

El mercado para los trabajadores mayores es en realidad más brillante de lo habitual en estos días. En EE.UU., por ejemplo, los trabajadores de más edad son el segmento de la mano de obra que más crece, y hay más personas que trabajan hasta los 70 años que nunca antes.

Debido al bajo nivel de desempleo, algunas empresas que buscan cubrir vacantes están buscando más allá de los sospechosos jóvenes obvios para encontrar posibles contrataciones. Muchas han puesto en marcha programas de reciclaje o han permitido transiciones de jubilación más lentas para atraer y retener a los trabajadores de más edad. Algunos están reconfigurando sus políticas e incluso sus lugares de trabajo para acomodar a los empleados de más edad, instalando suelos más blandos en las fábricas que son más amables con las rodillas envejecidas, por ejemplo, como hizo BMW en Alemania.

Los tipos creativos, por su parte, ya pueden mirar a varios artistas y escritores consumados a lo largo de la historia que han derribado por completo el mito de que la expresión artística pertenece a los jóvenes. De hecho, para algunos es todo lo contrario.

Considere el contraste entre Paul Cézanne y Pablo Picasso. Cézanne pintó las que se convirtieron en sus obras maestras más valiosas a mediados de sus 60 años, mientras que todas las obras más valiosas de Picasso llegaron al principio de su carrera.

«La frescura, la exuberancia y la energía de la juventud hicieron poco por Cézanne», explicaba Malcom Gladwell en un artículo de 2008 en The New Yorker, citando el trabajo de David Galenson, un economista de la Universidad de Chicago que estudia la creatividad. Cézanne «fue un florecimiento tardío», escribió Gladwell, «y por alguna razón en nuestra contabilidad del genio y la creatividad nos hemos olvidado de dar sentido a los Cézannes del mundo».

A lo largo de varios años de investigación de las obras más célebres de poetas, arquitectos y otros, Galenson ha desarrollado una teoría: hay dos tipos de innovadores, y su creatividad alcanza su punto máximo a diferentes edades.

Los innovadores conceptuales, los disruptores que llevan una forma de arte a un lugar radicalmente nuevo, destacan a mediados de los 20 años, antes de que se hayan adoctrinado con las normas de una tradición o industria. Los innovadores experimentales, en cambio, «llevan décadas de ensayo y error y de conocimiento acumulado para hacer conexiones inusuales, yendo más allá de las convenciones de su dominio», como resumió recientemente Ephrat Livni, de Quartz, en un artículo sobre su último estudio (paywall), del que es coautor junto a Bruce Weinberg, economista de la Universidad Estatal de Ohio.

De nuevo, Madonna no quiere que te fijes en su edad

La buena noticia para los trabajadores de mediana edad de hoy en día, y para todos los que tengan la suerte de seguir, es que el alargamiento de la trayectoria de nuestras carreras profesionales (exclusivo para miembros de Quartz) significa que es probable que hagamos algunos cambios que nos lleven a un lugar totalmente nuevo.

Como señaló el psicólogo Dean Keith Simonton en Scientific American, «Algunos de los que florecen tardíamente no alcanzan realmente su nivel hasta los 60 o los 70 años», «A menudo se han esforzado en trabajos poco estimulantes durante décadas antes de descubrir su verdadera pasión.»

Este no es claramente el caso de Madonna, que cimentó su estatus de icono mundial del pop al principio de su carrera y nunca ha dejado de innovar.

Tampoco ha dejado de denunciar a los demás cuando percibe prejuicios y un trato injusto, que es justo lo que ha hecho esta semana en respuesta al perfil del New York Times, que apareció bajo el título «Madonna a los 60». La cantante lo encontró repleto de referencias y calificativos que consideraba ageist y gendered. (Podría decirse que la escritora debería haberse considerado advertida.) Así que Madonna tomó Instagram para expresarse: