Biografía

Los padres de George Boole fueron Mary Ann Joyce y John Boole. John fabricaba zapatos, pero se interesaba por la ciencia y, en particular, por la aplicación de las matemáticas a los instrumentos científicos. Mary Ann era doncella y se casó con John el 14 de septiembre de 1806. Se trasladaron a Lincoln, donde John abrió una zapatería en el número 34 de Silver Street. La familia no gozaba de una buena situación económica, en parte porque el amor de John por la ciencia y las matemáticas hizo que no dedicara la energía necesaria para desarrollar su negocio de la forma en que podría haberlo hecho. George, su primer hijo, nació cuando Mary Ann y John llevaban nueve años de matrimonio. Casi habían perdido la esperanza de tener hijos después de este tiempo, por lo que fue un motivo de gran alegría. George fue bautizado al día siguiente de su nacimiento, lo que indica que era un niño débil que sus padres temían que no viviera. Le pusieron el nombre del padre de John, que había muerto en abril de 1815. Durante los cinco años siguientes, Mary Ann y John tuvieron otros tres hijos, Mary Ann, William y Charles.
Si George fue un niño débil tras su nacimiento, lo cierto es que pronto se hizo fuerte y sano. George asistió por primera vez a una escuela de Lincoln para hijos de comerciantes dirigida por dos señoras Clarke cuando tenía menos de dos años. Después de un año, fue a una escuela comercial dirigida por el Sr. Gibson, un amigo de John Boole, donde permaneció hasta los siete años. Sin embargo, su primera instrucción en matemáticas la recibió de su padre, quien también le transmitió a George su afición por la construcción de instrumentos ópticos. A los siete años, George asistió a una escuela primaria donde le enseñaba el Sr. Reeves. Su interés se centró en los idiomas y su padre se encargó de que recibiera clases de latín de un librero local.
Después de aprender latín con un tutor, George pasó a aprender griego por sí mismo. A los catorce años, su dominio del griego era tal que provocó una discusión. Tradujo un poema del poeta griego Meleager, del que su padre estaba tan orgulloso que lo hizo publicar. Sin embargo, su talento era tal que un director de escuela local cuestionó que cualquier joven de 14 años pudiera haber escrito con tanta profundidad. Para entonces, George asistía a la Academia Comercial de Bainbridge en Lincoln, donde había ingresado el 10 de septiembre de 1828. Esta escuela no ofrecía el tipo de educación que él hubiera deseado, pero era todo lo que sus padres podían pagar. Sin embargo, pudo enseñarse a sí mismo el francés y el alemán, estudiando por sí mismo materias académicas que una escuela comercial no cubría.

Boole no estudió para obtener un título académico, pero desde los 16 años fue ayudante de profesor en la escuela de Heigham en Doncaster. Esto le resultó bastante forzado, ya que el negocio de su padre se vino abajo y se vio obligado a mantener económicamente a sus padres, hermanos y hermana. Mantuvo su interés por los idiomas, empezó a estudiar matemáticas en serio y abandonó las ideas que tenía de entrar en la Iglesia. El primer libro de matemáticas avanzadas que leyó fue Cálculo diferencial e integral de Lacroix. Más tarde se daría cuenta de que había desperdiciado casi cinco años tratando de enseñarse a sí mismo la materia en lugar de contar con un profesor experto. En 1833 se trasladó a un nuevo puesto de profesor en Liverpool, pero sólo permaneció allí seis meses antes de trasladarse a la Academia de Hall en Waddington, a cuatro millas de Lincoln. En 1834 abrió su propia escuela en Lincoln, aunque sólo tenía 19 años.
En 1838 murió Robert Hall, que había dirigido la Academia de Hall en Waddington, y Boole fue invitado a hacerse cargo de la escuela, lo que hizo. Sus padres, hermanos y hermana se trasladaron a Waddington y juntos dirigieron la escuela, que tenía tanto alumnos internos como externos. En esta época, Boole estudiaba las obras de Laplace y Lagrange y tomaba notas que más tarde serían la base de su primer trabajo de matemáticas. Sin embargo, recibió el estímulo de Duncan Gregory, que en ese momento estaba en Cambridge y era el editor de la recién fundada Cambridge Mathematical Journal. Boole no pudo seguir el consejo de Duncan Gregory y estudiar cursos en Cambridge, ya que necesitaba los ingresos de su escuela para cuidar a sus padres. En el verano de 1840 abrió un internado en Lincoln y de nuevo toda la familia se trasladó con él. Empezó a publicar con regularidad en el Cambridge Mathematical Journal y sus intereses se vieron influidos por Duncan Gregory, ya que empezó a estudiar álgebra.
Boole había empezado a mantener correspondencia con De Morgan en 1842 y, cuando al año siguiente escribió un artículo sobre un método general de análisis aplicando métodos algebraicos a la solución de ecuaciones diferenciales, se lo envió a De Morgan para que lo comentara. Boole lo publicó en las Transacciones de la Royal Society en 1844 y por este trabajo recibió la Medalla Real de la Sociedad en noviembre de 1844. Su trabajo matemático empezaba a darle fama.
Boole fue nombrado catedrático de matemáticas en el Queens College de Cork en 1849. De hecho, presentó una solicitud para una cátedra en cualquiera de los nuevos Queen’s Colleges de Irlanda en 1846 y en septiembre de ese año De Morgan, Kelland, Cayley y Thomson se encontraban entre los que escribieron testimonios en su apoyo. De Morgan escribió (ver por ejemplo ):-

Puedo hablar con confianza del hecho de que no sólo está bien versado en las más altas ramas de las matemáticas, sino que posee un poder original para su extensión que le da un rango muy respetable entre sus cultivadores ingleses de este día.

Kelland escribió:-

Por la originalidad de sus concepciones y la amplitud y exactitud de sus conocimientos, creo que tiene pocos superiores en Europa…

El padre de Boole murió en diciembre de 1848 antes de que se tomara la decisión sobre las cátedras irlandesas, pero en agosto de 1849 se anunció que Boole sería el primer profesor de matemáticas en el Queen’s College de Cork, y ocupó el puesto en noviembre. Allí impartió clases durante el resto de su vida, ganándose la reputación de profesor destacado y dedicado. Sin embargo, el puesto no estuvo exento de dificultades, ya que el colegio se vio envuelto en disputas religiosas. Boole escribió a De Morgan el 17 de octubre de 1850 (véase, por ejemplo, ):-

… si te enteras de alguna situación en Inglaterra que pueda convenirme… házmelo saber. No me aterra la tormenta de fanatismo religioso que en este momento nos rodea. No estoy insatisfecho con mis deberes y puedo aventurarme a decir que estoy en buenos términos con mis colegas y con mis alumnos. Pero no puedo evitar tener la sensación… de que los recientes acontecimientos en este Colegio han sentado las bases de una falta de confianza mutua entre nosotros…

En mayo de 1851 Boole fue elegido Decano de Ciencias, función que desempeñó concienzudamente. Para entonces ya había conocido a Mary Everest (sobrina de Sir George Everest, que da nombre a la montaña), cuyo tío era profesor de griego en Cork y amigo de Boole. Se conocieron primero en 1850, cuando Mary visitó a su tío en Cork, y de nuevo en julio de 1852, cuando Boole visitó a la familia Everest en Wickwar, Gloucestershire, Inglaterra. Boole comenzó a dar a Mary lecciones informales de matemáticas sobre el cálculo diferencial. En esta época él tenía 37 años y Mary sólo 20. En 1855 el padre de Mary murió dejándola sin medios de subsistencia y Boole le propuso matrimonio. Se casaron el 11 de septiembre de 1855 en una pequeña ceremonia en Wickwar. Fue un matrimonio muy feliz con cinco hijas: Mary Ellen nacida en 1856, Margaret nacida en 1858, Alicia (más tarde Alicia Stott) nacida en 1860, Lucy Everest nacida en 1862 y Ethel Lilian nacida en 1864. MacHale escribe :-

La gran diferencia de edad parecía no tener importancia porque eran espíritus afines con una unidad de propósito casi completa.

Veamos ahora el trabajo más importante de Boole. En 1854 publicó An investigation into the Laws of Thought, on Which are founded the Mathematical Theories of Logic and Probabilities. Boole abordó la lógica de una manera nueva, reduciéndola a un simple álgebra, incorporando la lógica a las matemáticas. Señaló la analogía entre los símbolos algebraicos y los que representan formas lógicas. Inició el álgebra de la lógica llamada álgebra de Boole que ahora encuentra aplicación en la construcción de ordenadores, circuitos de conmutación, etc. El propio Boole comprendió la importancia del trabajo. Escribió en una carta a Thomson fechada el 2 de enero de 1851 (ver por ejemplo): –

Estoy a punto de ponerme a trabajar seriamente en la preparación para la prensa de un informe sobre mi teoría de la Lógica y las Probabilidades, que en su estado actual considero como la más valiosa, si no la única, contribución que he hecho o puedo hacer a la Ciencia, y la cosa por la que desearía ser recordado en el futuro ….

Boole también trabajó en ecuaciones diferenciales, el influyente Treatise on Differential Equations apareció en 1859, el cálculo de diferencias finitas, Treatise on the Calculus of Finite Differences (1860), y métodos generales en probabilidad. Publicó unos 50 artículos y fue uno de los primeros en investigar las propiedades básicas de los números, como la propiedad distributiva, que subyacen en el tema del álgebra.
Se concedieron muchos honores a Boole al reconocerse la genialidad de su trabajo. Recibió títulos honoríficos de las universidades de Dublín y Oxford y fue elegido miembro de la Royal Society (1857). Sin embargo, su carrera, iniciada bastante tarde, tuvo un final desgraciadamente prematuro al morir a la edad de 49 años. Las circunstancias son descritas por Macfarlane de la siguiente manera:-

Un día de 1864 caminó desde su residencia hasta el College, una distancia de dos millas, bajo una lluvia torrencial, y dio una conferencia con la ropa mojada. El resultado fue un resfriado febril que pronto cayó sobre sus pulmones y puso fin a su carrera ….

Lo que Macfarlane no dice es que la esposa de Boole creía que el remedio debía parecerse a la causa. Acostó a Boole y arrojó cubos de agua sobre la cama, ya que su enfermedad había sido causada por mojarse.
Hirst describió a Boole como:-

… evidentemente un hombre serio y capaz y al mismo tiempo genial.

Su trabajo fue elogiado por De Morgan, quien dijo:-

El sistema de lógica de Boole no es sino una de las muchas pruebas de genio y paciencia combinadas. … Que los procesos simbólicos del álgebra, inventados como herramientas de cálculo numérico, sean competentes para expresar todo acto de pensamiento, y para proporcionar la gramática y el diccionario de un sistema de lógica que lo contenga todo, no se habría creído hasta que se demostró. Cuando Hobbes … publicó su «Computación o Lógica» tuvo una remota visión de algunos de los puntos que el Sr. Boole pone a la luz del día.

El álgebra booleana tiene amplias aplicaciones en la conmutación telefónica y en el diseño de los ordenadores modernos. El trabajo de Boole debe considerarse como un paso fundamental en la revolución informática actual.