Biografía

El padre de Claude E Shannon también se llamaba Claude Elwood Shannon y su madre era Mabel Catherine Wolf. Shannon se graduó en la Universidad de Michigan, licenciándose en matemáticas e ingeniería eléctrica en 1936. Aunque no destacaba en matemáticas, acudió entonces al Instituto Tecnológico de Massachusetts, donde obtuvo un máster en ingeniería eléctrica y su doctorado en matemáticas en 1940. Shannon escribió una tesis de máster, A Symbolic Analysis of Relay and Switching Circuits (Análisis simbólico de circuitos de conmutación y relés), sobre el uso del álgebra de Boole para analizar y optimizar los circuitos de conmutación de relés. Su tesis doctoral versó sobre genética de poblaciones.
En el Instituto Tecnológico de Massachusetts también trabajó en el analizador diferencial, un primer tipo de ordenador mecánico desarrollado por Vannevar Bush para obtener soluciones numéricas a las ecuaciones diferenciales ordinarias. Shannon publicó Mathematical theory of the differential analyzer en 1941. En la introducción del artículo escribe:-

Los resultados más importantes tratan de las condiciones bajo las cuales se pueden generar funciones de una o más variables, y las condiciones bajo las cuales se pueden resolver las ecuaciones diferenciales ordinarias. Se presta cierta atención a la aproximación de funciones (que no pueden generarse con exactitud), a la aproximación de relaciones de transmisión y al control automático de la velocidad.

Shannon se incorporó a AT&T Bell Telephones en Nueva Jersey en 1941 como matemático investigador y permaneció en los Laboratorios Bell hasta 1972. Johnson escribe que Shannon:-

… se hizo conocido por mantenerse aislado durante el día y montar en monociclo por los pasillos durante la noche.

D Slepian, un colega de los Laboratorios Bell escribió:-

Muchos de nosotros llevábamos nuestros almuerzos al trabajo y jugábamos a juegos matemáticos de pizarra, pero Claude rara vez venía. Trabajaba con la puerta cerrada, casi siempre. Pero si entrabas, era muy paciente y te ayudaba. Podía entender un problema en tiempo cero. Realmente era un genio. Es la única persona que conozco a la que aplicaría esa palabra.

Trabajando con John Riordan, Shannon publicó un artículo en 1942 sobre el número de redes serie-paralelo de dos terminales. Este artículo ampliaba los resultados obtenidos por MacMahon, que había publicado su primera contribución en el Electrician en 1892.
Shannon publicó A Mathematical Theory of Communication en el Bell System Technical Journal (1948). Este artículo fundó el tema de la teoría de la información y propuso un modelo esquemático lineal de un sistema de comunicaciones. Se trataba de una idea nueva. Entonces se pensaba que la comunicación requería el envío de ondas electromagnéticas por un cable. La idea de que se podían transmitir imágenes, palabras, sonidos, etc. enviando un flujo de 1s y 0s por un cable, algo que hoy en día parece tan obvio al tomar esta información de un servidor en St Andrews, Escocia, y verla en cualquier parte del mundo, era fundamentalmente nueva.

Shannon consideró una fuente de información que genera palabras compuestas por un número finito de símbolos. Estos se transmiten a través de un canal, y cada símbolo pasa un tiempo finito en el canal. El problema involucraba la estadística con la suposición de que si xnx_{n}xn es el símbolo nnnth producido por la fuente, el proceso xnx_{n}xn es un proceso estocástico estacionario. Dio un método para analizar una secuencia de términos de error en una señal para encontrar su variedad inherente, haciéndola coincidir con la variedad diseñada del sistema de control. En A Mathematical Theory of Communication , que introdujo la palabra «bit» por primera vez, Shannon demostró que añadir bits adicionales a una señal permitía corregir los errores de transmisión. Slepian, en la introducción de , escribe:-

Probablemente ningún trabajo de este siglo ha alterado más profundamente la comprensión de la comunicación por parte del hombre que el artículo de C E Shannon, «A mathematical theory of communication», publicado por primera vez en 1948. Las ideas del artículo de Shannon pronto fueron recogidas por ingenieros de comunicación y matemáticos de todo el mundo. Se elaboraron, ampliaron y complementaron con nuevas ideas relacionadas. El tema prosperó y creció hasta convertirse en un capítulo completo y apasionante de los anales de la ciencia.

El 27 de marzo de 1949 Shannon se casó con Mary Elizabeth Moore. Tuvieron tres hijos y una hija: Robert, James, Andrew Moore y Margarita. Continuó su trabajo mostrando cómo el álgebra de Boole podía utilizarse para sintetizar y simplificar los circuitos de conmutación de relés. También demostró resultados sobre cómo colorear las aristas de un grafo de forma que no se encuentren dos aristas del mismo color en un vértice. Otro artículo importante, publicado en 1949, fue Teoría de la comunicación de los sistemas de secreto.
En 1952 Shannon ideó un experimento que ilustraba las capacidades de los relés telefónicos. En 1956 ocupó un puesto de profesor visitante de ciencias de la comunicación y matemáticas en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, y a partir de 1957 fue nombrado miembro del claustro de profesores de ese centro, aunque siguió siendo consultor de Bell Telephones. En 1958 se convirtió en Profesor Donner de Ciencias :-

Cuando regresó al MIT en 1958, continuó amenazando a los transeúntes con su monociclo, aumentando a veces el peligro con malabares. Nunca se supo con certeza si estas actividades formaban parte de algún nuevo avance o si simplemente las encontraba divertidas. Trabajaba, por ejemplo, en un pogo-stick motorizado que, según él, le permitiría abandonar el monociclo tan temido por sus colegas…

R G Gallager, un colega que trabajaba en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, escribió:-

Shannon fue la persona que vio que el dígito binario era el elemento fundamental de toda la comunicación. Ese fue realmente su descubrimiento, y de él ha surgido toda la revolución de las comunicaciones.

Su trabajo posterior se centró en ideas de inteligencia artificial. Ideó programas para jugar al ajedrez y un ratón electrónico que podía resolver problemas de laberintos. El programa para jugar al ajedrez apareció en el artículo Programming a computer for playing chess, publicado en 1950. Esta propuesta dio lugar a la primera partida jugada por el ordenador MANIAC de Los Álamos en 1956. Este fue el año en el que Shannon publicó un artículo en el que mostraba que una máquina de Turing universal podía construirse con sólo dos estados.
Más tarde consideró que la revolución de las comunicaciones, en cuyo inicio había desempeñado un papel importante, estaba yendo demasiado lejos. Escribió:-

La teoría de la información quizás ha adquirido una importancia superior a la de sus logros reales.

Marvin Minsky describió a Shannon de la siguiente manera:-

Se enfrentaba a cualquier problema con alegría y lo atacaba con algún recurso sorprendente que podía ser algún nuevo tipo de concepto técnico o un martillo y una sierra con algunos trozos de madera. Para él, cuanto más difícil pareciera un problema, mayor sería la posibilidad de encontrar algo nuevo.

También aplicó su genio inventor a otras áreas :-

… una vez inventó una versión biplaza de su monociclo, y probablemente es cierto que nadie estaba ansioso por compartirlo con él. Un invento posterior, el monociclo con un buje descentrado, hacía que la gente saliera a los pasillos para verle mientras lo montaba, balanceándose hacia arriba y hacia abajo como un pato.

Shannon recibió muchos honores por su trabajo. Entre una larga lista de premios se encuentran el Premio Alfred Nobel del Instituto Americano de Ingenieros en 1940, la Medalla Nacional de la Ciencia en 1966, la Medalla de Oro de la Sociedad de Ingeniería de Audio en 1985 y el Premio Kyoto en 1985. La Fundación Internacional Guglielmo Marconi le concedió el premio Marconi Lifetime Achievement en 2000. Era la primera vez que esa organización, conocida por su premio anual Fellowship, concedía este galardón en particular.
Estaba afectado por la enfermedad de Alzheimer y pasó sus últimos años en una residencia de ancianos de Massachusetts.