La primera vez que traté con un quiropráctico fue en 1999 en un quiosco de un centro comercial, que parecía un lugar extraño para encontrarse con un profesional médico. Yo era un adolescente que trabajaba en una tienda vendiendo pinzas de mariposa, y cometí el error de mirar uno de los modelos de columna vertebral del quiosco. El quiropráctico de turno no tardó en acercarse para decirme cómo podía arreglar todos mis males. Problemas de espalda. Dolores menstruales. Incluso la pérdida de peso. Sea lo que sea lo que me aquejaba, este quiropráctico se ocupaba de ello.

¿El problema de su argumento de venta? Yo estaba en perfecto estado de salud. Sin embargo, insistió.

A pesar de su entusiasmo por curarme, yo era escéptico. ¿Quién demonios vende medicina (real) en un quiosco? Los neurocirujanos y los oncólogos no están en el centro comercial tratando de conseguir nuevos negocios de los transeúntes vulnerables. ¿Qué podría hacer un quiropráctico por mí?

Si usted es uno de los aproximadamente 80 por ciento de los estadounidenses que han sufrido dolor de espalda, es posible que le hayan remitido a un quiropráctico en busca de ayuda médica. En el panorama moderno de Internet, encontrará a celebridades de la quiropráctica como el Dr. Josh Axe (1,7 millones de seguidores en Facebook), el Dr. Billy DeMoss (20.000 seguidores en Facebook) y el Dr. Eric Berg (472.000 suscriptores en YouTube) dando consejos que van más allá de la gestión de los problemas de la columna vertebral. Tanto en sus consultas como en las redes sociales, los quiroprácticos se han adaptado a un mercado que exige algo más que el tratamiento del dolor: ensalzan las virtudes de una «dieta alcalina», te dicen cómo controlar el estrés con la desintoxicación y se explayan científicamente sobre la glándula suprarrenal (que, la última vez que lo comprobé, no está en la maldita columna vertebral). Aunque muchos pacientes confían en los quiroprácticos para controlar el dolor crónico de espalda o cuello, otros delegan el mantenimiento de la salud en general en la atención quiropráctica, para alegría de la comunidad quiropráctica y posible detrimento de la humanidad. Algunos quiroprácticos han llegado a ajustar la columna vertebral de los bebés recién nacidos, diciendo que esto hace de todo, desde aliviar el «trauma del parto» hasta estimular el sistema inmunológico hasta el punto de que los pequeños no necesitan ser vacunados.

Lo que debería hacer que te preguntes: ¿funciona algo de esto?

No. Es una absoluta mierda.

El cuidado quiropráctico, siento decirlo, es poco más que la bufonada de un lunático del siglo XIX que derivó la mayor parte de su teoría médica de las sesiones de espiritismo. No ha evolucionado mucho desde su creación. Las creencias de la quiropráctica están peligrosamente alejadas de la medicina convencional, y las prácticas de esta vocación se han relacionado con derrames cerebrales, hernias discales e incluso la muerte. Los quiroprácticos no pueden sustituir a tu médico, y me sorprende que todavía se les permita ejercer. No debería confiarles su columna vertebral ni ninguna otra parte de su cuerpo, y he aquí por qué.

Todo comenzó con una sesión de espiritismo…

Según cuenta la leyenda, la medicina quiropráctica nació el 18 de septiembre de 1895, cuando Daniel David Palmer, un sanador magnético de Davenport, Iowa, conoció a un conserje sordo llamado Harvey Lillard. Palmer afirmó que tuvieron una conversación sobre cómo se podía reparar la audición de Lillard ajustando su columna vertebral, y con un chasquido de la espalda, los problemas auditivos del conserje se curaron. Este fue el punto de partida de la pseudociencia de la quiropráctica (como se denomina comúnmente a la práctica de la medicina quiropráctica). A partir de ahí, Palmer continuó trabajando en sus teorías, y acabó abriendo escuelas de quiropráctica que siguen existiendo hoy en día (matrícula anual en el Palmer College of Chiropractic de Iowa: 34.000 dólares. Tasa de aceptación: 100%), y surgió el campo de la medicina quiropráctica.

Si no tenías ya dudas sobre la quiropráctica, espero que al menos te haya levantado un poco las cejas la historia de un conserje sordo que mantiene una conversación en profundidad sobre las teorías médicas emergentes con un sanador magnético en el Iowa de finales del siglo XIX. Es posible que Lillard nunca consintiera el procedimiento que Palmer le practicó; algunos relatos especulan que Lillard no era totalmente sordo. Pero es más probable que, dado que no hay nervios en la espalda que puedan afectar realmente a la audición, la afección de Lillard no se solucionara con un ajuste de la espalda.

Aunque algunos quiroprácticos se esfuerzan ahora por introducir prácticas basadas en la evidencia en sus tratamientos, la quiropráctica en su conjunto no ha evolucionado como otras áreas de la medicina, con hipótesis, experimentación y revisión por pares. Por el contrario, ha nacido de una extraña combinación de abracadabra, conjeturas y creencias religiosas muy arraigadas. No estoy siendo hiperbólico cuando cito el abracadabra. Palmer celebró sesiones de espiritismo para ponerse en contacto con un médico muerto llamado Jim Atkinson, y dijo que esas sesiones le ayudaron a desarrollar la quiropráctica. Como escribió en su libro de 1914 El quiropráctico:

«El conocimiento y la filosofía que me dio el Dr. Jim Atkinson, un ser espiritual inteligente, junto con las explicaciones de los fenómenos, los principios resueltos de las causas, los efectos, los poderes, las leyes y la utilidad, apelaron a mi razón. El método por el cual obtuve una explicación de ciertos fenómenos físicos, de una inteligencia en el mundo espiritual, se conoce en el lenguaje bíblico como inspiración. En gran medida, El ajustador del quiropráctico fue escrito bajo tales impulsos espirituales».

Ampliemos esta cita con un poco de contexto sobre cómo era la medicina en la época en que surgió la quiropráctica. Pasarían más de cinco décadas antes de que se supiera lo que estaba mal con procedimientos como las lobotomías y medicamentos como la talidomida. Las causas más comunes de muerte eran la diarrea y la gripe. No teníamos equipos de exploración adecuados para identificar problemas en la columna vertebral. Fumar era bueno. Las sangrías seguían existiendo. La esperanza de vida estaba por debajo de los 50 años. Es seguro decir que había una oportunidad para que un hombre como D.D. Palmer surgiera y dijera a la gente que podía arreglar sus problemas con un elegante masaje en la espalda.

¿Un masaje en la espalda le salvará la vida?

El principio que define la quiropráctica es que la salud es un estado que puede mantenerse o perderse debido a las subluxaciones vertebrales. Los quiroprácticos afirman que al atender las subluxaciones vertebrales se estimula la médula espinal y el sistema nervioso, y dado que la columna vertebral y el sistema nervioso adjunto envían señales a todo el cuerpo, si se estimula la columna vertebral mediante ajustes quiroprácticos, se mejorará la salud y la vitalidad de todo el cuerpo.

O al menos eso dicen.

La subluxación es, en efecto, un término médico, pero es uno mal utilizado por los quiroprácticos. Una subluxación significa que una articulación del cuerpo se sale parcialmente de su sitio y, generalmente, vuelve a entrar. Esto puede provocar daños en los tejidos circundantes (lo sé por haber experimentado una subluxación de hombro diagnosticada que ha dado lugar a tres cirugías). Los quiroprácticos afirman que pueden sentir las subluxaciones vertebrales con la mano. Aunque las imágenes de rayos X se descubrieron el mismo año que el inicio de la quiropráctica, es muy dudoso que el sanador magnético Daniel Palmer hubiera tenido acceso a un avance tecnológico tan avanzado, por lo que identificó las subluxaciones a través de, bueno, la ciencia de la sesión.

Yvette d’Entremont habló sobre la quiropráctica en nuestro podcast diario, The Outline World Dispatch. Suscríbase en Apple Podcasts, o en cualquier otro lugar donde escuche podcasts.

En el pasado, algunos quiroprácticos han hecho declaraciones cautelosas sobre si las subluxaciones vertebrales se pueden ver a través de rayos X; en la década de 1970, Stephen Barrett, el fundador de Quackwatch, se puso en contacto con la Escuela Palmer de Quiropráctica para ver algunos de sus archivos de enseñanza sobre el tema. La escuela respondió: «Los quiroprácticos no pretenden ser capaces de leer una subluxación específica a partir de una placa de rayos X. Pueden leer la distorsión de la columna vertebral, que indica la posible presencia de una subluxación y pueden confirmar la presencia real de una subluxación mediante otros hallazgos físicos». Ohh-kay. Pero según Barrett, la comunidad quiropráctica se reunió en 1972 para determinar qué era una subluxación para poder recibir pagos de Medicare. El documento resultante «describía las supuestas manifestaciones radiográficas de 18 tipos de ‘subluxaciones'»… algunas de las cuales eran «nombres extravagantes para los cambios degenerativos menores que se producen con la edad». Una subluxación articular real, sin embargo, puede verse en una radiografía y el tratamiento adecuado generalmente implica a un fisioterapeuta o a un cirujano ortopédico, no a un extravagante crujido de espalda.

En el campo de la quiropráctica, se supone que arreglar estas subluxaciones es la clave de la salud. Los quiroprácticos son conocidos por restar importancia a la genética o a la teoría de los gérmenes como razones por las que se puede enfermar. ¿Por qué lo harían? Los hechos molestos no son un factor en sus resultados.

La comunidad médica reniega de la quiropráctica

Si esto te deja preguntando «entonces, ¿cuándo debo ir a un quiropráctico?». Pues eso es como preguntar si debes ir a un tarotista como complemento a tu psiquiatra. En pocas palabras: hay escasa evidencia médica de que un quiropráctico sea su mejor opción de tratamiento para… cualquier cosa.

La Asociación Americana de Quiropráctica lleva mucho tiempo afirmando que la Asociación Médica Americana discrimina a los quiroprácticos al limitar «el acceso de los pacientes a la atención por parte de los médicos quiroprácticos y de todos los demás no médicos debidamente autorizados». Pero la AMA no está siendo discriminatoria en este caso: está actuando en interés de sus pacientes. Los médicos suelen remitir a los pacientes a los expertos adecuados, y fuera de un estrecho ámbito de expertos, esto rara vez incluye a alguien que sea un «no médico debidamente licenciado», porque los puntos de vista de esa persona sobre la medicina no estarían alineados con sus normas de atención. Un médico no es un médico no es un médico.

Aún así, hay agitación para permitir los exámenes médicos realizados por quiroprácticos en la corriente principal. Un reciente proyecto de ley de Wisconsin propuso que las escuelas tuvieran que permitir los exámenes realizados por quiroprácticos para cumplir con los requisitos físicos deportivos. Esto parece malo, así que pregunté a algunos médicos su opinión sobre la quiropráctica.

Adam Schechner, un médico de Bethesda, dijo que incluso en su posición de cirujano general de trauma, no «se siente calificado para realizar exámenes físicos deportivos o identificar problemas cardíacos/pulmonares.» James A. Bishara, cardiólogo pediátrico de Luisiana, dudaba de que un quiropráctico pudiera detectar problemas que normalmente requieren años de formación médica tradicional para ser identificados. «Anecdóticamente, la mayoría de los estudiantes de medicina tienen problemas con los soplos cardíacos», dijo. «La mayoría empieza a adquirir esa habilidad después de años de experiencia o de una rotación intensiva. Soy escéptico en cuanto a que la formación quiropráctica tenga ese tipo de exposición a los soplos para realizar un cribado adecuado».

Clay Jones, pediatra en Newton, Massachusetts, estuvo de acuerdo. «Se necesitan años para desarrollar una verdadera habilidad para evaluar el corazón mediante la auscultación», dijo. «Pero un examen físico deportivo va más allá de los defectos cardíacos». Este es un punto importante – anecdóticamente, para un gran porcentaje de estudiantes, un examen físico deportivo será su único contacto anual con un médico, y esos exámenes físicos pueden salvar la vida.

Las «celebridades» de la quiropráctica están aquí para estafarte

Nada ha sido mejor para los médicos que quieren difundir la palabra de la quiropráctica y separarte de tu dinero que las redes sociales. En Facebook, Instagram, YouTube y tal vez incluso en Tinder, estos quiroprácticos simpáticos y anodinos reparten consejos de salud que atraen a las personas que tienden a confiar en el profesional médico con apariencia de ser inteligente. Los leales a sus quiroprácticos podrían decir que los profesionales que dominan el panorama de las redes sociales son una tergiversación del campo, pero a la hora de la verdad, no hay diferencia entre un quiropráctico que vende pseudociencia en Facebook y uno que trabaja en un consultorio: ambos están acreditados como doctores en quiropráctica.

Examinemos primero a Josh Axe. En su página de Facebook, Axe, un autodenominado «doctor certificado en medicina natural» que obtuvo su doctorado en quiropráctica en el viejo Palmer College of Chiropractic, te dice qué protectores solares son «seguros» y te da sugerencias para los aperitivos. «¿Necesitas un tentempié dulce que no desbarate tus objetivos de salud? Te tenemos cubierto», escribe, enlazando a una receta de mantequilla de almendras con chocolate negro que contiene, según mis cálculos, más de 1.900 calorías, dependiendo de la cantidad de azúcar de coco que utilices.

Las publicaciones en la página de Axe abarcan toda la gama, desde tonterías menores, como recetas «saludables», hasta tonterías mayores, como las perniciosas afirmaciones de que se pueden revertir las caries (no se puede, ¿y por qué este tipo da consejos dentales?) y que se pueden tratar algunas infecciones bacterianas dolorosas y potencialmente peligrosas como las infecciones urinarias y los estafilococos con aceites esenciales y «hierbas antivirales» (de nuevo, no tanto). También escribe que «vivir una vida con propósito» puede reducir el riesgo de demencia. ¿No estaría bien? Aunque no te preocupe que un «médico» con casi dos millones de seguidores en Facebook se dedique a publicar recetas de lavado de cara, sí debería despertar tu curiosidad el hecho de que le diga a gente que nunca ha conocido que debería comprar sus productos para «ayudar» a cualquier número de enfermedades, desde el «síndrome del intestino permeable» (no es real) hasta el envejecimiento (su fórmula de colágeno para los huesos, ahora disponible en chocolate, te costará 37 dólares). Esa es una palabra graciosa, «apoyo». Es una expresión legal para decir «este producto es una mierda». Más allá de su línea de aceites de serpiente, debería asustarte absolutamente que Axe haya escrito artículos en los que defiende sus puntos de vista antivacunas al tiempo que habla elogiosamente del pediatra de la reina antivacunas Jenny McCarthy. Qué hipocrático. Esa es la palabra, ¿no?

Otro quiropráctico de las redes sociales, Eric Berg, vomita su propia clase especial de mierda. Su tema favorito es la glándula suprarrenal; está seguro de que el mayor problema que afecta a los estadounidenses no son las enfermedades del corazón o el cáncer, sino algo llamado síndrome de fatiga suprarrenal. Es interesante que un quiropráctico afirme saber tanto sobre esta glándula, dado que su cuidado suele recaer en endocrinólogos altamente capacitados.

Pero esto no impide que Berg ofrezca un sinfín de consejos sobre el tema. En YouTube, explica a sus lectores cómo hacer pruebas para detectar la fatiga suprarrenal (si no puedes aguantar la respiración durante tanto tiempo y si tus pupilas no reaccionan a la luz, puede que la tengas, o también puede que estés muerto). También se inventó una cosa llamada «el tipo de cuerpo suprarrenal», para explicar por qué podrías tener tripa, porque no puedes tener simplemente un poco de grasa en la barriga como la mayoría de la gente normal. Debe haber algo seriamente mal con usted.

Aquí está el problema: la fatiga suprarrenal no es real. Un estudio de revisión de 2016 publicado en la revista BMC Endocrine Disorders encontró que no hay evidencia que apoye la existencia de la condición descrita como fatiga suprarrenal. Sí, las glándulas suprarrenales pueden desarrollar trastornos como el síndrome de Cushing o la enfermedad de Addison, pero el «síndrome de fatiga suprarrenal» no es más que una forma de que Berg te haga sentir hipocondríaco.

He dejado para el final a mi quiropráctico personal favorito de los famosos, Billy DeMoss. DeMoss, amigo íntimo de Axe, nunca ha conocido una pseudociencia que no le guste. Moss cree firmemente que las vacunas (a las que se ha referido como «inyecciones de pus») son para idiotas, una opinión que expresó en un despotricar bastante desquiciado en Facebook sobre por qué las pandemias son falsas banderas:

…¿el niño grita lobo otra vez?…¿qué pasó con el Zika, el SARS, la gripe porcina?…tal vez la gente está despertando a la propaganda de falsa bandera…las vacunas estarán disponibles para los inmunes y el coeficiente intelectual comprometido…los idiotas harán cola para sus inyecciones de pus!

Oh, y él está seguro de que los chemtrails son reales.

Puedo recordarte: Este es un hombre que quiere que le confíes el esqueleto aún no desarrollado de tu bebé. Ah, sí, DeMoss es un gran defensor de la quiropráctica para niños y bebés. «Un simple chequeo quiropráctico ahora puede tener un impacto duradero en la salud de su hijo a largo plazo», dice el sitio web de DeMoss. «Esto se debe a que el cuidado quiropráctico promueve un sistema nervioso central que funciona correctamente y permite a los niños construir una base sólida de bienestar. Los resultados inmediatos en los niños suelen incluir una disminución de las alergias, una reducción de los trastornos del sueño y menos hiperactividad.» En sus vídeos de Facebook, en los que manipula la columna vertebral de un niño, afirma que la quiropráctica puede ayudar a resolver problemas mediante la estimulación de los nervios espinales del paciente para todo, desde el corazón hasta el colon. Su sitio web también afirma que el cuidado quiropráctico puede tener un efecto positivo en el comportamiento de un niño, y que el tratamiento quiropráctico «frecuente» de los bebés puede resultar ���� en una quietud inmediata, una mejora de la lactancia materna, el cese del llanto, la relajación muscular y la somnolencia.» Lo cual es extraño, porque también afirma, de forma un tanto paradójica, que los niños que reciben atención quiropráctica no se enferman. Todo esto sólo por… romper el esqueleto no desarrollado de los frágiles humanos.

Cuando una persona que compara las nubes con el holocausto también piensa que algo es bueno para tu hijo, debes confiar absolutamente en él, ¿verdad?

No dejes que un quiropráctico se acerque a tu hijo

¿Cuántos niños de tercer grado conoces que se quejen de dolor lumbar crónico? Probablemente no muchos. ¿Qué hay de los problemas congénitos de espalda? ¿Escoliosis, tal vez? Tal vez el tratamiento quiropráctico podría ser apropiado para ellos – al menos según muchos quiroprácticos.

La vieja creencia de que el cuidado quiropráctico puede tratar la escoliosis o funcionar como un complemento de la atención pediátrica es una mierda. Este hecho tan molesto no impide que los quiroprácticos hagan marketing a los padres. Quiroprácticos como Billy DeMoss han ampliado ávidamente su alcance a los niños e incluso a los bebés, afirmando que los ajustes pueden tratar las infecciones de oído, los mocos e incluso la enuresis.