Un estudio del ADN de los perros ha demostrado que nuestro «mejor amigo» en el mundo animal puede ser también el más antiguo.
El análisis revela que la domesticación del perro puede remontarse a 11.000 años atrás, al final de la última Edad de Hielo.
Esto confirma que los perros fueron domesticados antes que cualquier otra especie conocida.
Nuestros compañeros caninos estaban extendidos por todo el hemisferio norte en esta época, y ya se habían dividido en cinco tipos diferentes.
A pesar de la expansión de los perros europeos durante la época colonial, hoy en día sobreviven rastros de estas antiguas razas autóctonas en América, Asia, África y Oceanía.
La investigación llena algunas de las lagunas en la historia natural de nuestros compañeros animales más cercanos.
El Dr. Pontus Skoglund, coautor del estudio y líder del grupo del laboratorio de Genómica Antigua del Instituto Crick de Londres, dijo a BBC News: «Los perros son realmente únicos en ser esta cosa bastante extraña si se piensa en ello, cuando todas las personas eran todavía cazadores-recolectores, domestican lo que es realmente un carnívoro salvaje – los lobos son bastante temibles en muchas partes del mundo.
«La pregunta de ¿por qué la gente hizo eso? ¿Cómo se llegó a eso? Eso es lo que nos interesa en última instancia».
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En cierta medida, los patrones genéticos de los perros reflejan los de los humanos, porque la gente se llevaba a sus compañeros animales cuando se mudaba. Pero también había importantes diferencias.
Por ejemplo, los primeros perros europeos eran inicialmente diversos, y parecían proceder de dos poblaciones muy distintas, una relacionada con los perros de Oriente Próximo y otra con los de Siberia.
Pero en algún momento, quizás después del inicio de la Edad de Bronce, un único linaje de perros se extendió ampliamente y sustituyó a todas las demás poblaciones de perros del continente. Este patrón no tiene su contrapartida en los patrones genéticos de las personas de Europa.
Anders Bergström, autor principal e investigador postdoctoral en el Crick, dijo: «Si miramos hacia atrás, hace más de cuatro o cinco mil años, podemos ver que Europa era un lugar muy diverso en lo que respecta a los perros. Aunque los perros europeos que vemos hoy en día presentan una extraordinaria variedad de formas, genéticamente sólo proceden de un subconjunto muy reducido de la diversidad que existía».
Un equipo internacional analizó los genomas completos (la totalidad del ADN en el núcleo de las células biológicas) de 27 restos de perros antiguos asociados a diversas culturas arqueológicas. Los resultados revelan que razas como el Rhodesian Ridgeback, en el sur de África, y el Chihuahua y el Xoloitzcuintli, en México, conservan rasgos genéticos de antiguos perros indígenas de la región.
La ascendencia de los perros de Asia oriental es compleja. Las razas chinas parecen derivar parte de su ascendencia de animales como el dingo australiano y el perro cantor de Nueva Guinea, mientras que el resto procede de Europa y de los perros de la estepa rusa.
El perro cantor de Nueva Guinea se llama así por su melodioso aullido, caracterizado por un fuerte aumento del tono al principio.
Greger Larson, coautor de la Universidad de Oxford, dijo: «Los perros son nuestro compañero animal más antiguo y cercano. El uso del ADN de los perros antiguos nos muestra hasta qué punto se remonta nuestra historia común y, en última instancia, nos ayudará a comprender cuándo y dónde comenzó esta profunda relación».
Se cree que los perros evolucionaron a partir de lobos que se aventuraron en los campamentos humanos, quizá para olfatear en busca de comida. Al ser domesticados, podrían haber servido a los humanos como compañeros de caza o guardianes.
Los resultados sugieren que todos los perros derivan de una única población de lobos extinguida, o quizás de unas pocas muy relacionadas. Si hubo múltiples eventos de domesticación en todo el mundo, estos otros linajes no aportaron mucho ADN a los perros posteriores.
El Dr. Skoglund dijo que no estaba claro cuándo o dónde se produjo la domesticación inicial. «La historia de los perros ha sido tan dinámica que no se puede contar con que siga estando ahí para leerla fácilmente en su ADN. Realmente no lo sabemos, eso es lo fascinante».
Muchos animales, como los gatos, probablemente se convirtieron en nuestras mascotas cuando los humanos se establecieron para cultivar hace algo más de 6.000 años. Los gatos fueron probablemente útiles para controlar plagas como los ratones, que eran atraídos por los residuos generados por los densos asentamientos. Esto sitúa su domesticación en cunas de la agricultura como el Cercano Oriente.
«Para los perros, casi podría haber sido en cualquier lugar: la fría Siberia, el cálido Cercano Oriente, el sudeste asiático. Todas estas son posibilidades en mi mente», explicó Pontus Skoglund.
Los hallazgos se han publicado en la revista Science.
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