Cuando José Smith, fundador de la iglesia mormona, recibió una revelación alrededor de 1831 en la que Dios le ordenaba romper la ley y tomar múltiples esposas, al principio se resistió. Sabía que si adoptaba la poligamia sería castigado por ello.

Pero entonces, entre 1834 y 1842, un ángel se le apareció, no menos de tres veces, instándole a seguir adelante. En la última de esas apariciones, el ángel blandió una espada y amenazó con matar a Smith a menos que «siguiera adelante y obedeciera plenamente el mandamiento». No se puede discutir eso. Y así sucedió que José Smith, visionario y creador de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, tomó para sí hasta 40 esposas, manteniendo relaciones sexuales con entre 12 y 14 de ellas. Su edad en el momento de contraer matrimonio, o «sellado» como lo llamaban los mormones, oscilaba entre los 56 años de Fanny Young y los 14 de Helen Kimball. Algunas de las mujeres ya estaban casadas antes de que Smith se «sellara» a ellas para la eternidad. (En algunos casos, estos «sellos» aparentemente no eran matrimonios tal como los concebimos, sino que estaban destinados únicamente a importar después de la muerte). El hecho de que Smith abrazara durante mucho tiempo y de forma prolífica el «matrimonio plural» no es en sí mismo sorprendente – su adopción de la práctica como una ruta hacia la exaltación celestial ha sido discutida durante mucho tiempo por historiadores y teólogos. Lo que sí es sorprendente es que la versión oficial de su vida polígama haya sido publicada por la propia iglesia mormona, una institución que en las últimas décadas ha hecho todo lo posible por restar importancia a las prácticas matrimoniales poco convencionales de sus primeros fundadores masculinos, entre ellos el propio Smith. El relato se ofrece en un ensayo que se ha publicado en el sitio web oficial de la iglesia mormona como parte de una serie de artículos sobre el papel de la poligamia en la historia de la religión. El ensayo presenta el comportamiento polígamo de Smith como el resultado de una revelación literal de Dios, subrayada por la aparición del ángel ejecutor que «vino con una espada desenvainada, amenazando a José con la destrucción». La publicación forma parte de un intento de abrir la iglesia y afrontar algunos de sus actos más polémicos, como su prohibición de que los hombres negros de ascendencia africana fueran ordenados en su sacerdocio laico o que los hombres o mujeres negros se casaran en el Templo que duró hasta 1978. El historiador oficial de los mormones y anciano de la iglesia Steven Snow dijo al New York Times: «Hay tantas cosas en Internet que pensamos que les debíamos a nuestros miembros un lugar seguro al que pudieran acudir para obtener información fidedigna que promoviera la fe y que fuera verdadera sobre algunos de estos aspectos más difíciles de nuestra historia». El relato oficial ha suscitado un intenso debate entre los mormones que han sido educados para pensar que Smith era relativamente intachable por algunos de los comportamientos más extravagantes de sus compañeros. El Salt Lake Tribune, que cubrió la historia oficial el mes pasado, ha sido bombardeado con más de 5.000 comentarios. Escribiendo en el mismo periódico, Kristy Money, una psicóloga mormona, advirtió que la representación de la iglesia de las acciones de Smith como el resultado de una orden de Dios podría tener un impacto adverso en los lectores jóvenes. Dijo que la historia oficial debería dejar claro que, a los ojos de los dirigentes modernos, «José puede haberse equivocado en su práctica de la poligamia». En otros aspectos, sin embargo, la iglesia no se inmuta ante algunos de los aspectos más dolorosos de este oscuro elemento de su pasado. Después de la muerte de Smith, aclara, los líderes de la iglesia idearon una nueva política en la que efectivamente mintieron al mundo – declarando públicamente que la monogamia era el único matrimonio legal bajo el mormonismo mientras toleraban abiertamente el matrimonio plural dentro de sus filas. También aborda la posición de la esposa de José Smith, Emma, quien era abiertamente hostil a la poligamia. Dice que fue sometida a un «calvario insoportable» y que, aunque aprobó otros cuatro matrimonios de Smith en años posteriores, él le ocultó muchos de sus «sellos». La iglesia mormona rompió definitivamente con la poligamia en 1896 cuando aceptó un acuerdo con el gobierno de los Estados Unidos en el que denunciaba la práctica a cambio de la concesión de la condición de estado para Utah. Una minoría de creyentes se negó a aceptar el nuevo protocolo e, insistiendo en que se mantenían fieles a la fe, siguieron practicando la poligamia como Iglesia Fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Pequeñas comunidades de mormones polígamos permanecen hasta el día de hoy en pequeños pueblos como Hilldale, en la frontera entre Utah y Arizona.