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La Ley de Reorganización India de 1934 (IRA), a veces llamada el «New Deal Indio», fue un punto de inflexión en el tratamiento de los nativos americanos por parte del gobierno federal. En el siglo XIX, la política nacional consistía en apoderarse de un continente, por la fuerza si era necesario, adquirir tierras para el asentamiento y la explotación de los estadounidenses, y confinar a los pueblos nativos en reservas en zonas limitadas de valor marginal. El resultado fue la devastación de la vida de los nativos, dada la depredación de la guerra, la enfermedad y el desplazamiento.
Con el fin de la conquista, se inició una nueva fase con la Ley Dawes de 1887, aprobada con el objetivo de convertir a los indios restantes a las prácticas agrarias estadounidenses como pequeños propietarios y agricultores. Esto también tuvo efectos desastrosos. Como dijo un líder indio estadounidense al Congreso en 2011: «Matar al indio y salvar al hombre era el lema de aquella época… El Gobierno Federal hizo todo lo posible para disolver nuestras tribus, romper nuestras familias y suprimir nuestra cultura». Más de 90 millones de acres de tierra tribal en virtud de tratados fueron tomados, más de dos tercios de la base de tierras tribales… En 1934, el Congreso rechazó la asignación y la asimilación y aprobó la IRA» .
La IRA fue una idea del Comisionado de Asuntos Indígenas John Collier, un designado del presidente Franklin Roosevelt. La ley protegía y devolvía las tierras a los indios americanos, fomentaba el autogobierno, aumentaba las oportunidades educativas y ponía a su disposición créditos muy necesarios para las pequeñas explotaciones agrícolas. La aplicación de la ley no siempre fue perfecta, pero marcó un cambio revolucionario en la relación entre el gobierno federal y los indios americanos .
Con el mismo espíritu del New Deal, el Congreso aprobó la Ley de Artesanía India en 1935. La ley reconocía la importancia del arte indio americano y ponía en marcha varios mecanismos para su protección y promoción. Además, se empleó a los indios americanos en proyectos de ayuda al trabajo para crear cerámica, alfombras, mantas y otros bienes y artesanías, y las agencias del Nuevo Trato contrataron o encargaron a artistas indios la creación de obras de arte para lugares públicos en todo el país . En la actualidad, la Junta de Artes y Oficios Indios (que sigue formando parte del Departamento del Interior) «promueve el desarrollo económico de los indios americanos y los nativos de Alaska de las tribus reconocidas por el gobierno federal mediante la expansión del mercado de artes y oficios indios» .
Un programa clave del New Deal que benefició a los indios americanos fue el Civilian Conservation Corps (CCC). Entre 1933 y 1942, más de 85.000 hombres indios americanos se inscribieron en el CCC, trabajando en el control de la erosión, la gestión de los bosques, la construcción de carreteras, etc. Este trabajo proporcionó cheques a personas necesitadas, mejoró las tierras de la reserva y levantó el ánimo de muchos indios americanos durante los difíciles tiempos de la Gran Depresión. Un inscrito dijo: «Este trabajo nos ha proporcionado unos ingresos y nos ha permitido mantenernos con vida y, al mismo tiempo, nos ha dado una mejor perspectiva sobre nuestros objetivos en la vida» . Al final del programa CCC, se habían mejorado partes de 50 millones de acres en más de 200 reservas en 23 estados.
Además, el New Deal desarrolló la infraestructura en las reservas de los indios americanos, como carreteras, escuelas y hospitales. Éstas fueron financiadas por la Administración del Progreso de las Obras (WPA), la Administración de Obras Públicas (PWA) y la Oficina de Asuntos Indígenas (OIA).
Cuando llegó la Segunda Guerra Mundial y el New Deal llegó a su fin, los indios americanos retribuyeron al país que -finalmente- había puesto su fe en ellos y les había proporcionado apoyo material. Por ejemplo, «Miles de inscritos se convirtieron en trabajadores calificados como resultado directo de su participación en el Cuerpo y ahora están contribuyendo al esfuerzo de guerra como miembros de las fuerzas armadas, como trabajadores calificados en las industrias de guerra y como productores de alimentos» . Cabe destacar a los indios americanos «habladores de códigos» que «soportaron algunas de las batallas más peligrosas… sirvieron con orgullo, con honor y distinción… se les atribuye haber salvado miles de vidas americanas y de sus aliados».
Fuentes: (1) «The Indian Reorganization Act-75 Years Later: Renewing Our Commitment to Restore Tribal Homelands and Promote Self-Determination», Hearing Before the Committee on Indian Affairs, United States Senate, One Hundred Twelfth Congress, First Session June 23, 2011, p. 67. (2) Véase nuestro resumen de la Ley de Reorganización India de 1934, y nuestra biografía de John Collier. (3) Véase, por ejemplo, un vídeo del Departamento del Interior que muestra a los indios americanos en un proyecto de artesanía de la WPA: «The WPA on Indian Reservations» (YouTube, consultado el 11 de abril de 2018). (4) Véase, por ejemplo, «Department of the Interior Building: Auchiah Murals – Washington, DC», Living New Deal (consultado el 11 de abril de 2018). (5) «Indian Arts and Crafts Board», Departamento del Interior (consultado el 11 de abril de 2018). (6) Perry H. Merrill, Roosevelt’s Forest Army: A History of the Civilian Conservation Corps, 1933-1942, Montpelier, VT, 1981, pp. 12, 31, 44-45. (7) «Unfortunate Indian – Fortunate», Indians at Work, Office of Indian Affairs, Vol. 3, No. 22 (1 de julio de 1936), p. 19. (8) Véase la nota 6. (9) Ver, por ejemplo, «The First Navajo PWA Day School Is Completed», Indians at Work, Office of Indian Affairs, Vol. 2, No. 14 (1 de marzo de 1935), p. 31. (10) Ver nota 6, p. 45. (11) «Code Talking: Intelligence and Bravery», National Museum of the American Indian (consultado el 11 de abril de 2018).