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BAGRAM AIR FIELD, Afganistán – Centinelas silenciosos se mantienen como testimonio de la historia. Tienen muchos nombres, dados por muchas personas. Para algunos son protectores. Para otros son recuerdos graves de tiempos que es mejor olvidar. Han obstaculizado a algunos y ayudado a otros. Son majestuosos, amenazantes, hermosos, estériles, protectores, opresores, barreras u hogares, dependiendo de los ojos con los que se mire. Desde sus ojos se puede ver cómo se desarrolla la historia. Son las montañas del Hindu Kush.
Cuando se viaja hacia el norte de Afganistán, el Hindu Kush es un espectáculo para la vista. Viajar por tierra sobre o a través de la cordillera puede ser a veces traicionero. Tanto el terreno como el clima pueden ser desalentadores para el viajero precavido. Por aire puede ser igualmente incómodo. Las turbulencias y los acantilados ominosos mantienen a los pilotos atentos a su paso por las altas cumbres. A veces, uno puede tener la impresión de que las paredes de roca se acercan, dispuestas a envolver la nave.
El Hindu Kush es una cordillera de 800 kilómetros de longitud que se extiende entre el centro de Afganistán y el norte de Pakistán. Su punto más alto, Tirich Mir, domina la ciudad de Chitral (Pakistán), que limita con la extensión noreste de Afganistán. La leyenda local advierte a los aspirantes a aventureros de que es imposible escalar este pico de 7.000 metros de altura porque está habitado por jinas, demonios y brujas. Alimentando estas leyendas, casi todos los años mueren turistas que recorren la montaña, algunos de los cuales nunca son encontrados.
Leyes aparte, la cordillera ha albergado una historia variada y tumultuosa. El nombre Hindu Kush puede traducirse literalmente como «asesino hindú». Es un duro recuerdo de una época en la que los esclavos del subcontinente indio morían en el implacable terreno y el clima de las montañas afganas de camino a Asia Central.
La cordillera se formó por la colisión de las placas continentales india y euroasiática hace aproximadamente 50 millones de años. El Hindu Kush sigue siendo una de las zonas sísmicas más activas del mundo. La cordillera, casi estéril, produjo innumerables minas para la roca lapislázuli y las esmeraldas.
Estas montañas acogen un mosaico de pueblos que incluye a los tayikos en el noroeste, los uzbekos y los hazaras en los valles centrales y occidentales, los nómadas kirguises y los pastunes alrededor de las principales ciudades. El deshielo de las cumbres alimenta los afluentes de los principales cursos de agua de la zona. El sistema montañoso alimenta los ríos Helmand, Hari y Kabul.
Los altos pasos que atraviesan las montañas forman una importante red de tránsito. El más destacado es el paso de Salang, que une Kabul con el norte de Afganistán. Con la finalización del túnel de Salang en 1964, el tiempo de viaje a lo largo de la ruta se redujo a unas pocas horas. El túnel se perforó 1,7 millas a través del corazón del Hindu Kush.
Se cree que las acciones militares comenzaron en la cordillera durante el reinado del rey aqueménida Darío el Grande, entre el 550 y el 486 a.C. Alejandro Magno exploró la zona tras su conquista del Imperio Aqueménida en el 330 a.C. El Imperio Seléucida de Alejandro cayó finalmente ante el Imperio Maurya en el 305 a.C.
El Hindu Kush se convirtió en la línea divisoria no oficial entre las áreas de influencia de los Imperios Británico y Ruso desde aproximadamente 1813 hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. La Guerra Fría trajo sus propias turbulencias a la región. Las fuerzas de la Unión Soviética invadieron Afganistán en 1979 y estuvieron en constante conflicto con las fuerzas de los muyahidines hasta la retirada soviética en 1988.
Las fuerzas de la Alianza del Norte bajo el mando de Ahmed Shah Massoud y otros se familiarizaron íntimamente con el Hindu Kush como muyahidines contra los soviéticos. «El León de Panjsher» y sus aliados se alzaron en armas contra el régimen talibán tras su toma de poder en 1996. Defendió con éxito el norte de Afganistán, utilizando eficazmente las montañas como línea de defensa hasta su muerte el 9 de septiembre de 2001.
Una relativa calma se ha instalado en la cordillera desde el comienzo de las actuales operaciones militares en Afganistán. La vida en las aldeas enclavadas entre los picos continúa como lo ha hecho durante años mientras los gigantes los vigilan. Los centinelas permanecen como siempre. Mantienen su silencio, pero en su silencio, todavía hablan mucho.