(CNN) Los gemelos idénticos pueden no ser tan idénticos como pensábamos; investigadores de Islandia han descubierto diferencias genéticas que comienzan en las primeras etapas del desarrollo embrionario.
Los científicos han utilizado durante mucho tiempo el estudio de gemelos idénticos para examinar los efectos de la naturaleza frente a la crianza, ya que la opinión aceptada ha sido que, al compartir los mismos genes, cualquier diferencia física o de comportamiento entre estos hermanos debe deberse a influencias externas.
Sin embargo, esto podría no ser así, según sugiere la nueva investigación, publicada el jueves en la revista Nature Genetics.
Los gemelos idénticos proceden de un único óvulo fecundado, o cigoto.
En cualquier embrión, la división celular puede dar lugar a mutaciones, pero hasta ahora no se había medido este tipo de diferencia genética entre gemelos idénticos.
A lo largo de un estudio de cuatro años, un equipo de investigadores islandeses de DeCode Genetics, una empresa biofarmacéutica de Reikiavik, descubrió que los gemelos monocigóticos, o idénticos, presentan diferencias genéticas que comienzan en las primeras etapas del desarrollo embrionario
Los científicos secuenciaron los genomas de 387 pares de gemelos idénticos y de sus padres, cónyuges e hijos para rastrear la divergencia de mutaciones. Los autores descubrieron que los gemelos diferían en 5,2 mutaciones del desarrollo temprano, por término medio.
En aproximadamente el 15% de las parejas de gemelos, uno de ellos era portador de un elevado número de estas mutaciones que el otro gemelo no tenía.
Una mutación genética es un error o un cambio en el ADN. Una mutación se produce cuando la secuencia del código genético se rompe o cambia de alguna manera. Aunque la mayoría de las mutaciones son inofensivas, algunas pueden ser graves y provocar enfermedades como el cáncer. Las mutaciones también pueden afectar a atributos físicos como el color del pelo.
Este no es el primer estudio que sugiere diferencias entre los llamados gemelos idénticos. Un trabajo publicado en The American Journal of Human Genetics en 2008 reveló algunas diferencias genéticas entre los hermanos. Sin embargo, la nueva investigación va un paso más allá al incluir el ADN de la familia extensa.
Diferencias genéticas
Algunos de los sujetos de la investigación revelaron diferencias sorprendentes, dijo a la CNN la coautora del estudio, Kari Stefansson.
«Encontramos un par de gemelos idénticos en los que una mutación se encontraba en todas las células del cuerpo de uno de ellos, pero no estaba presente en el otro gemelo en absoluto. Luego encontramos gemelos en los que se encontró una mutación en todas las células del cuerpo de uno de ellos, pero sólo en el 20% de las células del otro», dijo Stefansson, fundador y director general de DeCode Genetics, que es una filial de la empresa farmacéutica estadounidense Amgen.
Las implicaciones de esto son significativas, según Stefansson, ya que la investigación llevó al equipo a concluir que «el papel de los factores genéticos» en la conformación de las diferencias observadas entre gemelos monocigóticos «ha sido subestimado».»
Reconoció que tanto la ciencia como la sociedad en general están fascinadas por los gemelos idénticos, y añadió: «Hay algo mágico en la conexión entre gemelos idénticos».»
La investigación de su equipo, sin embargo, se centra más en lo que los divide que en lo que los une.
«Imagina que tienes gemelos idénticos que se crían separados. Si uno de ellos desarrolla autismo, la interpretación clásica es que se debe a factores ambientales. Pero nuestro trabajo demuestra que antes de concluir que está causado por el medio ambiente, hay que secuenciar el genoma de los gemelos para saber qué podría explicar el autismo», dijo Stefansson.
La «divergencia de mutaciones», dijo a la CNN, podría explicar una serie de «enfermedades infantiles devastadoras» como la epilepsia grave y una serie de trastornos metabólicos.
«Es absolutamente asombroso el gran porcentaje de esos horribles síndromes de la primera infancia que se deben a mutaciones del genoma», dijo.
«Se trata de un esfuerzo extraordinario, emocionante y perspicaz para señalar los primeros mecanismos celulares que explican las diferencias genéticas entre gemelos MZ (monocigóticos)», dijo Nancy Segal, autora y profesora de psicología que estudia los gemelos en la Universidad Estatal de California, en Fullerton, y que no participó en la investigación.
«Es bien sabido que los co-gemelos MZ no muestran un parecido perfecto y que algunas disimilitudes pueden reflejar diferencias genéticas. El presente estudio ofrece nueva información sobre el origen de las diferencias de los co-gemelos MZ», dijo Segal, que también es director del Centro de Estudios de Gemelos de la CSU.
La investigación «no niega los factores ambientales en el desarrollo temprano y posterior», añadió, pero mostró que «algunos modelos de gemelos subestiman los efectos genéticos y requieren una revisión.»
El estudio, según Segal, también planteó preguntas sobre cómo deben aplicarse los hallazgos, como por ejemplo si se debe intervenir prenatalmente para corregir ciertos trastornos genéticos.
«Hay muchas preguntas tentadoras que plantea este extraordinario estudio», dijo.