Ha sido un invierno duro para grandes franjas de Norteamérica. Primero, un vórtice polar sumió a gran parte del Medio Oeste en temperaturas peligrosamente gélidas. Más recientemente, una furiosa tormenta de viento ha azotado el este de Canadá y Estados Unidos, provocando retrasos en los vuelos, cancelaciones de escuelas y miles de cortes de electricidad. A lo largo de las orillas del lago Erie, las ráfagas fueron tan fuertes que los bloques de hielo se desbordaron sobre la costa y formaron muros de hasta 9 metros de altura, un fenómeno sorprendente conocido como «tsunami de hielo».

Las imágenes publicadas por la Policía de Parques de Niágara mostraban el hielo amontonado sobre un muro de contención en Fort Erie, Ontario, donde las casas se inundaron por la avalancha de hielo y agua. En la comunidad de Hoover Beach, junto al lago, en el estado de Nueva York, las olas de hielo se estrellaron contra varias propiedades residenciales, lo que llevó a las autoridades a emitir un aviso de evacuación voluntaria.

«Hemos tenido tormentas en el pasado, pero nada como esto», dice Dave Schultz, residente de Hoover Beach, a WGRZ. «Nunca hemos tenido el hielo empujado contra las paredes y justo en nuestros patios … es en mi patio, el patio del vecino, y el patio después de eso.»

Los tsunamis de hielo -también conocidos como «ice shoves» e «ivu», entre otros nombres- son eventos raros, pero bien documentados. Según Michael Greshko, de National Geographic, los tsunamis de hielo ya se estudiaban en 1822, cuando un naturalista estadounidense comentó que «las rocas, en terreno llano, tomaban una línea de marcha gradual y superaban todos los obstáculos para… escapar del dominio de Neptuno».

Hoy sabemos que los tsunamis de hielo tienden a producirse cuando se dan tres condiciones. El evento es más común en primavera, cuando el hielo que cubre grandes masas de agua comienza a descongelarse, pero aún no se ha derretido. Si soplan fuertes vientos en la zona, pueden empujar el hielo hacia la orilla del agua, y los vientos en la región del lago Erie fueron de hecho bastante potentes, alcanzando velocidades similares a las de un huracán, de hasta 74 millas por hora, informa Fox News; Travis Fedschun. La tercera condición es una costa de suave pendiente; cuanto más suave es la pendiente, menos resistencia encuentra el hielo al amontonarse y empujar hacia el interior.

«Las primeras placas o láminas se mueven en la orilla, creando un atasco, con el hielo amontonándose encima y detrás», dice el meteorólogo Matt Grinter a Weather Network. «Con la acumulación de hielo, y la potencia que hay detrás, tiene el potencial de dañar cualquier cosa que se encuentre en su camino».

Pero las condiciones meteorológicas inhóspitas y potencialmente peligrosas no apagaron del todo el entusiasmo por los tsunamis de hielo.

»¡Es increíble! Una Rose Hirshbeck de Hamburgo, Nueva York, dijo a Associated Press mientras desafiaba los vientos cortantes para conseguir una foto de la acumulación de hielo. Es increíble».