A lo largo de la historia americana temprana, la fibra de cáñamo se tejía en la vida cotidiana. Se utilizaba en la ropa, el papel, las velas, los lienzos y muchos otros artículos cotidianos. Los Padres Fundadores incluso cultivaban cáñamo por su fibra.
Aunque la Ley de Mejora de la Agricultura de 2018 (la Farm Bill de 2018) reavivó la producción de cáñamo, la fibra de cáñamo aún no ha vuelto a aparecer en los EE. UU. De hecho, es el último aspecto del trío grano-cannabinoide-fibra de la industria del cáñamo de EE.De hecho, es el último aspecto del trío grano-cannabinoide-fibra de la industria del cáñamo en Estados Unidos en desarrollarse, superado por la promesa de beneficios de su primo rico en cannabidiol (CBD).
La entrada en la industria actual de la fibra de cáñamo en Estados Unidos está plagada de barreras, especialmente ahora que la producción de cannabinoides domina la infraestructura y el discurso actuales del cáñamo. Todavía existe un estigma en torno al cannabis a pesar de la legalización del cáñamo. El CBD ha dictado gran parte de la conversación en torno a las regulaciones de la producción de cáñamo, haciendo que procedimientos como las inspecciones de las instalaciones de procesamiento de fibra sean un largo dolor de cabeza.
Pero sobre todo, los problemas en la fibra provienen de una cadena de suministro subdesarrollada y desarticulada. Los que están en la industria lo describen como el escenario del huevo y la gallina: Los agricultores no la cultivan porque no pueden encontrar procesadores que la compren, y han surgido pocos procesadores porque la mayoría no puede encontrar el suministro que necesitan de los agricultores.
A pesar de los numerosos desafíos que implica la entrada en la industria, la fibra de cáñamo está empezando a ganar tracción en los Estados Unidos. En todo el país, grupos de agricultores y procesadores dispuestos a asumir riesgos están comenzando a establecer conexiones, recomponiendo poco a poco el rompecabezas de la cadena de suministro que se ha desmantelado en Estados Unidos desde la prohibición del cáñamo.
«La fibra de cáñamo es una obviedad», dice Gary Sikes, agricultor de cáñamo con sede en Polkton (Carolina del Norte). El agricultor
Un interés creciente
Aunque el CBD seguirá representando la mayor parte de la producción de cáñamo en 2020, según la firma de análisis de mercado Hemp Benchmarks, el interés está empezando a pivotar hacia la fibra, sobre todo porque los precios del CBD siguen cayendo en picado. Desde parcelas experimentales para su reutilización en la granja hasta cientos de acres para ser empacados y vendidos, un mayor número de agricultores se están centrando en la fibra.
«Hemos escuchado de varios departamentos de agricultura que están viendo una cantidad creciente de interés de la gente que cultiva para la fibra. … parece bastante seguro que va a haber una reducción bastante significativa en la cantidad de hectáreas autorizadas para el cultivo de cáñamo en general», dice Adam Koh, director editorial de Hemp Benchmarks. «Con la reducción de la superficie total y el aumento de la producción de fibra, verás que la fibra representa una mayor proporción de la superficie en 2020». En Carolina del Norte, por ejemplo, 446 de los 1.483 cultivadores de cáñamo para 2020 tienen licencia para la fibra, lo que representa el 30% del cáñamo cultivado en el estado, según los funcionarios estatales.
El cáñamo cultivado y cosechado específicamente por su tallo es, por naturaleza, un cultivo doble. La «fibra» suele referirse al líber del tallo, una corteza fibrosa que envuelve el núcleo como una cinta, mientras que la vara del interior es un material leñoso suave. La fibra puede utilizarse para mercados como el textil y el papel, y la paja tiene numerosas aplicaciones en camas para animales, materiales de construcción y otros.
Muchos de los agricultores que se centran en la producción de tallos de cáñamo este año lo hacen junto con otras partes del cultivo, ya sea a través de policultivos o experimentando con distintas variedades, para reducir su riesgo en un mercado poco desarrollado. (Incluso el uso de toda la planta de cáñamo -sus cannabinoides, el grano, el líber y el hachís- podría ser una posibilidad eventual para los agricultores. Véase la barra lateral para más información).
En Kentucky, por ejemplo, de los 960 cultivadores que tienen licencia para la producción de cáñamo, todos menos 15 de los 159 agricultores que indicaron que cultivarán cáñamo para fibra este año también lo harán para flor, según el Departamento de Agricultura de Kentucky. Montana informa que alrededor del 85% de sus 11.000 acres de cáñamo han sido autorizados para la producción de fibra y grano, según los funcionarios del estado.
El grano y la fibra van de la mano como los lados industriales del cáñamo, ya que ambos pueden ser derivados de variedades similares. Gary Rooth Jr., un agricultor de cáñamo orgánico en Bay City, Texas, está aprovechando su primer año de producción de cáñamo para plantar la friolera de 500 acres de variedades de grano. Aunque Rooth Jr. se centra en la producción de grano, también tiene un comprador interesado en sus tallos.
«Prácticamente hay que sacar el tallo del campo, o quemarlo… así que si lo sacamos del campo de todos modos, vamos a intentar empacarlo y enviarlo para que lo decorticen si es factible», dice Rooth Jr. dice.
Puristas de la fibra
Algunos agricultores dedican la mayor parte de su producción de cáñamo a la fibra, ya sea por su pasión por sus numerosos y supuestos beneficios medioambientales o por su confianza en su longevidad. «Creo firmemente que la fibra es la jugada a largo plazo del cáñamo», dice Marty Mahan, presidente de la sección de cáñamo de la Unión de Agricultores de Indiana y agricultor de fibra de cáñamo con sede en el condado de Rush, Indiana.
Esa empresa, sin embargo, es mucho más arriesgada para los agricultores, incluso para los que tienen compradores.
Mahan cultivó unos 10 acres de cáñamo para fibra en 2019 cuando se conectó con Sunstrand, un procesador de cáñamo con sede en Louisville, Ky. Él y muchos otros cultivadores de fibra de la zona, con los que trabajaba como parte de una cooperativa de investigación informal, contrataron a la empresa.
Pero para cuando había enfardado el cáñamo, Mahan sabía que algo iba mal. Sunstrand había dejado de responder. En enero de 2020, las preocupaciones de Mahan se confirmaron: la empresa se había declarado en bancarrota según el Capítulo 7, con deudas que superaban los 10 millones de dólares, dejando al menos a docenas de agricultores sin compradores para su fibra. (El propietario de Sunstrand, William Riddle III, y su abogado de bancarrota, David Cantor, no respondieron a las solicitudes de comentarios de Hemp Grower).
A día de hoy, Mahan y muchos otros agricultores de la región que cultivaban para Sunstrand siguen teniendo la mayor parte de su fibra de cáñamo de 2019 enfardada y lista para la venta.
La experiencia sacudió a Mahan, pero no lo ha sacudido de la industria. Este año está cultivando una pequeña cantidad de cáñamo fibroso sólo como cultivo de cobertura.
Pero planea conservar el cáñamo que aún tiene hasta 2021, cuando aspira a tener su propia cooperativa de agricultores sin ánimo de lucro en funcionamiento. Su objetivo final para la cooperativa es construir una instalación de procesamiento de fibra para asegurar que los agricultores de fibra de cáñamo tengan compradores para sus cosechas.
«Seguimos siendo muy optimistas», dice Mahan.
Prueba y error
Sikes, también, dice que se ha quemado con Sunstrand.
Fue uno de los primeros en adoptar la producción de fibra en su granja avícola, Bountiful Harvest Farm. Sikes ayudó a formar una cooperativa de cultivo regenerativo llamada Bio-Regen Co-op y comenzó a experimentar con la producción de CBD, grano y fibra cuando Carolina del Norte legalizó el cáñamo y comenzó la producción en 2017. «Pensábamos que teníamos algún tipo de procesamiento e infraestructura establecida para la fibra», dice Sikes. «No lo hicimos».
Sikes sí descubrió la infraestructura de procesamiento en Sunstrand en 2018, solo para convertirse en otra historia de un contrato roto. Dice que Sunstrand tenía planes para trasladar el equipo de procesamiento a Carolina del Norte, pero la financiación para ello se cayó. Además del «sufrimiento» que Sikes pasó con Sunstrand, dice, dos huracanes golpearon el estado ese año.
Pero Sikes siguió cultivando para la fibra en 2019. «No me desanimé», dice Sikes. «Sé que tiene un tremendo potencial»
Ese año, Sikes conoció a Taimour Azhar, el director general de la empresa emergente de procesamiento de fibra The Hempville, que había estado buscando agricultores que cultivaran cáñamo para fibra. Los dos llegaron a un acuerdo verbal: Sikes cultivaría 37 acres de cáñamo para fibra con genética de China, y se le pagaría tan pronto como empacara el cáñamo y lo llevara a Azhar para su procesamiento.
Aunque receloso por experiencias anteriores con procesadores, Sikes dice que confió en Azhar. «Después de ver cómo se hundía Sunstrand, me gustó su plan para hacer crecer el negocio», dice Sikes.
Si bien el cáñamo terminó resultando caliente (por encima del límite del 0,3% de THC), Carolina del Norte les permitió utilizarlo para la producción de fibra, y Azhar cumplió su palabra.
Para 2020, Sikes fue contratado como socio de The Hempville. Ahora gestiona las operaciones de cultivo de The Hempville, supervisando a otros nueve agricultores de la Cooperativa Bio-Regen que están cultivando colectivamente unos 125 acres de cáñamo para fibra para la empresa.
Al igual que muchos otros agricultores de fibra este año, la Cooperativa Bio-Regen está experimentando con la genética. Después de que sus semillas procedentes de China dieran lugar a cosechas calientes en 2018 y 2019, los agricultores están ahora probando principalmente una variedad polaca certificada por la Asociación de Agencias Oficiales de Certificación de Semillas (AOSCA).
Mientras tanto, Sikes ha estado llevando a cabo algunos experimentos propios. Está cultivando alrededor de 20 acres de una variedad de grano como prueba de concepto para The Hempville con la esperanza de perseguir eventualmente el multicultivo para el líber, la hiedra y el grano de la planta.
Sikes dice que los agricultores todavía tienen mucho que aprender antes de que el cultivo de cáñamo para fibra pueda ser una empresa rentable en los EE.UU. Y si no es rentable para el agricultor, dice Sikes, la industria nunca despegará.
Espera ayudar a establecer las mejores prácticas de cultivo para la fibra para que The Hempville pueda ampliar su escala. Azhar dice que, con el tiempo, espera crear una «cadena de suministro de cáñamo local sostenible en los Estados Unidos» trabajando con otros grupos de cultivo para establecer instalaciones de procesamiento en diferentes regiones.
Pero para Sikes y muchos otros aspirantes a cultivadores de fibra, el avance de la industria no sólo tiene que ver con las ganancias, sino también con la realización de su potencial en un mundo más sostenible.
«Tenemos un interés muy fuerte en construir una industria sostenible que comience con prácticas regenerativas en la granja», dice Sikes.
II. Los procesadores
Rollo lento
A medida que ha crecido el interés de los agricultores por la industria de la fibra, también lo ha hecho el de los procesadores de todo Estados Unidos.
Algunas empresas buscan hacer grandes inversiones por adelantado y con la esperanza de poner en marcha la industria. Panda Biotech, una empresa de procesamiento de fibra y celulosa de cáñamo con sede en Dallas, por ejemplo, está donando más de 60 toneladas de semillas de fibra de cáñamo aprobadas a los cultivadores de Texas esta próxima temporada. La empresa utilizará la temporada de cultivo de 2020 para recopilar datos a tiempo para comenzar el procesamiento en 2021.
Y Collective Growth Corp, una compañía de adquisiciones con fines especiales (SPAC) que también tiene su sede en Texas, está invirtiendo millones durante el próximo año para traer equipos especializados de cosecha e instalaciones de decorticación y procesamiento de los mercados de cáñamo más avanzados en el extranjero a los Estados Unidos para el procesamiento de la planta entera.
Pero otros procesadores están utilizando las lecciones que han aprendido de las compañías de procesamiento ahora dobladas para comenzar de forma pequeña y lenta. «Hemos visto una cantidad masiva de personas tratando de involucrarse en la industria del cáñamo», dice Scott Pearce, presidente y director de operaciones de Hemp Biocorp, una nueva empresa de procesamiento de cáñamo en Illinois. «Numerosas empresas emergentes que no contaban con la infraestructura necesaria fracasaron, así que no queremos cometer esos errores».
El primer paso para muchos ha sido ponerse en contacto con agricultores interesados en cultivar variedades industriales. Debido a que la proximidad es una consideración tan importante en la cadena de suministro de fibra de cáñamo, muchas empresas de procesamiento están construyendo sus instalaciones cerca de grupos concentrados de agricultores para mantener los costos de transporte al mínimo.
Prairie PROducers, por ejemplo, se está instalando en Olivia, Minn, cerca de donde los propietarios han localizado a los agricultores que cultivaron cáñamo en años anteriores pero que todavía tienen biomasa almacenada.
«Parte del proceso de pensamiento para nosotros es que hemos tenido agricultores que están sentados en fardos de fibra de los que quieren deshacerse», dice Tim Seehusen, director de operaciones y cofundador (junto con su hermano, Paul) de Prairie PROducers. «Hay gente que quiere fibra procesada pero no quiere lo que tiene el agricultor, así que buscan a gente como nosotros, y los agricultores buscan a gente como nosotros, así que vamos a saltar y esperamos hacer esa conexión desde el agricultor hasta el siguiente usuario.»
Otros procesadores, como The Hempville, se han visto atraídos por las cooperativas de cultivo para obtener el suministro que necesitan.
Después de que Azhar, de The Hempville, se conectara con Sikes en 2019, comenzó a trabajar con los agricultores para mejorar sus habilidades de cultivo de fibra y aprender qué variedades funcionaban bien. Azhar también pasó el año diseñando un sistema de decorticación de cáñamo.
Pero al abordar esos problemas, surgió una nueva situación de huevo y gallina: esta vez, entre el procesador y los usuarios finales del cáñamo procesado.
«Durante todo ese tiempo, lo que hemos aprendido es cómo cultivar, cómo procesar y tenemos objetivos de distribuidores en todo Estados Unidos», dice Azhar. «Entonces, el problema pasó de los agricultores a los procesadores. Se convirtió en: ‘De acuerdo, los agricultores saben cómo cultivarlo, pero ¿dónde está la salida para todo el hachís y la fibra?'»
El Hempville está ahora centrando sus esfuerzos en la investigación y el desarrollo de mercados finales mediante la colaboración con organizaciones privadas y varias universidades, incluyendo la Universidad Estatal de Carolina del Norte, dice Azhar.
Encontrando un mercado
Los participantes del sector con los que habló Hemp Grower no ponen en duda que haya demanda de cáñamo. Las principales empresas que buscan alternativas más sostenibles ya han empezado a incorporar el cáñamo a sus productos, como BMW, Patagonia y Levi’s. Y algunos productores de la industria confían en que esas empresas son sólo el comienzo.
«Sabemos que hay un mercado allí -es ilimitado- pero el siguiente paso crítico es identificar y hacer el desarrollo del mercado para lo que son esos mercados en los Estados Unidos», dice Jay Olson, director de tecnología de Hemp Biocorp.
Algunos procesadores han optado por identificar sus mercados finales objetivo antes de completar la construcción de sus instalaciones, ya que cada mercado final requiere diferentes equipos y a veces incluso diferentes instalaciones para su posterior procesamiento.
Barbara Filippone, fundadora del fabricante e importador de fibra de cáñamo EnviroTextiles LLC, por ejemplo, dice que la producción de textiles de fibra de cáñamo de su empresa requiere la participación de cinco fábricas diferentes en el extranjero. Mientras tanto, el procesamiento del cáñamo para productos como el hormigón de cáñamo y los tableros de partículas simplemente requiere pasar por un molino de martillos o una astilladora horizontal para reducir su tamaño en partículas específicas para la aplicación de uso, dice Filippone.
«Lo que buscamos es procesarlo, y en cuanto consigamos que alguien diga: ‘Esto es lo que queremos’, desarrollaremos el equipo a la medida de sus necesidades», dice Seehusen, de Prairie PROducers.
Los diferentes mercados finales también determinan la calidad y variedad de la fibra de cáñamo necesaria. Los textiles no tejidos, por ejemplo, pueden hacerse con fibras más cortas que los tejidos, dice Filippone. Es la razón por la que algunos procesadores, como Prairie PROducers, están trabajando este año para establecer sistemas de clasificación para los diferentes tipos de cáñamo que van a comprar. Esto ayudará a los procesadores no sólo a determinar qué grados necesitan y a orientar a los agricultores sobre qué variedades cultivar, dice Seehusen, sino también a empezar a establecer un precio estándar en toda la industria.
Incluso con los mercados finales identificados, los procesadores siguen enfrentándose a otros retos relacionados con el estigma que rodea al cáñamo.
«La educación es el reto número 1: educar a las sociedades y a las industrias sobre los beneficios añadidos del cáñamo como material de fabricación industrial sostenible y su contribución en una economía circular», dice Azhar. «Este es un gran reto para nosotros, y estamos desarrollando un equipo y un programa de consultoría para entrenar y asesorar a las empresas impulsadas por la sostenibilidad.»
Perspectiva de la industria
Mientras que los productores de cáñamo a lo largo de la cadena de suministro se enfrentan a numerosos obstáculos -no siendo el menor de ellos el retraso en los plazos provocado por la pandemia de COVID-19-2020 está preparado para ser un gran año para los avances en la industria de la fibra de cáñamo de Estados Unidos. A medida que los agricultores aprenden más sobre las variedades ideales de producción de fibra y la mejor manera de cultivarlas, y los procesadores persiguen el desarrollo del mercado, ambos están comenzando a hacer las conexiones necesarias para el avance de la industria.
Muchos participantes de la industria están estimando que la industria de la fibra de cáñamo verá un auge en el crecimiento dentro de los próximos tres a cinco años.
«Lo que había proyectado en 10 años probablemente sucederá dentro de cinco, y realmente veo que daremos un gran salto en los próximos dos años», dice Paul Seehusen de Prairie PROducers. «Creemos que todos tenemos que trabajar juntos para que funcione».
Debido a que los textiles tejidos requieren un procesamiento mecánico intensivo y son difíciles de producir a gran escala -especialmente porque sólo alrededor del 15% del tallo de cáñamo consiste en fibra de líber, mientras que el resto es hurd- Filippone estima que la fibra de grado de ropa será el último mercado viable de fibra de cáñamo que llegará a los EE.UU.
Mercados como el del hormigón de cáñamo y el de las camas para animales ya han empezado a tomar forma, sobre todo por su sencillez de creación y su amplio potencial de aplicación.
Mientras tanto, las telas no tejidas y los bioplásticos podrían entrar en la corriente principal a medida que la I+D avance en esas áreas.
Filippone estima que la producción de alimentos con semillas de cáñamo despegará antes que esos mercados.
Aún así, aunque el despliegue definitivo del mercado de la fibra de cáñamo puede llevar años, algunos participantes de la industria afirman que representa el juego largo del cáñamo. Y poco a poco, están trabajando para devolver a la fibra de cáñamo la preponderancia que tuvo en Estados Unidos hace siglos.
«Si me preguntas una proyección a cinco años, soy muy optimista sobre el potencial que ofrece el cáñamo», dice Azhar. «Ha habido fracasos en la industria del cáñamo, típicos de cualquier mercado nuevo y emergente, pero aprenderemos mucho este año y en los años venideros.»