¿Qué podría ser más aterrador que «los fantasmas», «los tiburones» y «el océano profundo» durante Halloween para algunas personas? No la película, sino lo poco que sabemos sobre los tiburones fantasma que viven en las profundidades, también conocidos como quimeras (del orden Chimaeriformes). En el Día Internacional del Tiburón Fantasma (30 de octubre), los científicos que los estudian quieren presentárselos:

Las quimeras son un pequeño grupo de peces cartilaginosos (llamados colectivamente Chondrichthyes o Chondrichthyans) que forman la subclase Holocephali y son el grupo hermano de los tiburones, las rayas. Se separaron del resto de condrictios hace unos 360 millones de años. No son verdaderos tiburones, aunque se les apoda «tiburones fantasma». Otros nombres comunes son «pez rata», «pez conejo», «pez elefante» o «pez fantasma», y estos misteriosos animales pertenecen a tres familias aunque a menudo se agrupen en una sola. La familia Callorhinchidae se compone de las quimeras de hocico de arado, la familia Chimaeridae se compone de las quimeras de hocico corto, y la familia Rhinochimaeridae de las quimeras de hocico largo.

En todo el mundo, estos animales pasan la mayor parte de su tiempo en profundidades de entre 400 y 2.000 metros, con algunas especies que llegan a profundidades menores (tan sólo 3 metros) para aparearse y poner huevos. La mayoría de las quimeras están catalogadas como de «Preocupación Menor» en la Lista Roja de la UICN, sin embargo, todas están muy poco estudiadas. Debido a su hábitat en gran parte inaccesible, la historia de la vida y la biología reproductiva de las quimeras son poco conocidas.

«Las profundidades marinas son vastas y remotas, y también un lugar de extremos: hay temperaturas casi heladas, presiones aplastantes y una ausencia total de luz. Es un lugar en el que no podemos aventurarnos fácilmente y esto hace que sea un lugar increíblemente difícil para trabajar», dice la doctora Diva Amon, del Museo de Historia Natural de Londres (Reino Unido).

En el espíritu de Halloween, hay que saber que hay criaturas fantásticas en la mitología y el folclore que también reciben el nombre de «quimera», pero escrito de forma diferente. Por no mencionar que una es real y otra… bueno, no. Según la mitología griega, las quimeras son una monstruosa criatura híbrida que escupe fuego y está compuesta por partes de muchos animales. Las quimeras suelen representarse como un león, con la cabeza de una cabra surgiendo de su espalda, y una cola con cabeza de serpiente.

Las quimeras de aguas profundas tienen un aspecto un poco menos extraño. No es muy difícil distinguir entre el tiburón fantasma y los verdaderos tiburones. En primer lugar, las quimeras carecen de las hileras de dientes afilados como sus primos los tiburones. A diferencia de muchos tiburones verdaderos, tienen placas dentales en lugar de dientes individuales; las placas de la mandíbula superior son afiladas, mientras que las de la mandíbula inferior son planas y se utilizan para aplastar a la presa sujeta por la mandíbula superior. Otra diferencia clave en la dentición es que sus dientes no se caen como los de los tiburones, sino que siguen creciendo. Hablando de crecer, las quimeras no llegan a ser muy grandes (el tamaño máximo registrado es de 1,25 m/4 pies) y tienen un órgano sexual en la cabeza del que carecen los tiburones. Sí, has leído bien: mientras que los tiburones tienen dos «penes» conocidos científicamente como «cierres», las quimeras macho tienen órganos sexuales retráctiles en la cabeza.

Y al igual que sus parientes, los elasmobranquios (que incluyen a los tiburones, las rayas y las rayas), las quimeras tienen una importancia ecológica. «Aunque se alimentan de cosas como pequeños crustáceos, si no tuviéramos quimeras podría haber impactos negativos en las poblaciones de otras especies», dijo Amber Reichert, estudiante graduada del Centro de Investigación de Tiburones del Pacífico.

Estos animales saltaron a la fama momentánea cuando el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) se dispuso a explorar las profundidades alrededor de Hawai y California, donde un pequeño vehículo operado por control remoto (ROV) captó la atención de una quimera azul de nariz puntiaguda (Hydrolagus trolli), que parecía investigar repetidamente el ROV. Los medios de comunicación se volvieron locos.

«El Hydrolagus trolli puede identificarse de otras especies basándose en un hocico corto y romo, una coloración corporal azul-grisácea pálida, una espina dorsal grande y curvada que es más larga que la primera aleta dorsal (esa aleta en su espalda), y aletas pectorales puntiagudas, aletas pectorales triangulares (las dos aletas grandes del costado que ayudan a las quimeras a nadar), y aletas pectorales anchas (las otras aletas pareadas) Además, las aletas de estos ejemplares tienen todas un margen azul pálido en su borde», dijo Reichert. «Las prospecciones en las que se observó a Hydrolagus cf. trolli tenían como objetivo inicial ser prospecciones geológicas de las formaciones rocosas del Cañón de Monterrey.»

¿Por qué la cf? «La cf es la palabra latina que significa ‘comparar’, lo que esencialmente dice, creemos que es esta especie, de todas las especies de tiburones fantasma que hemos observado es la más parecida a Hydrolagus trolli. Todavía no podemos decir con certeza que sabemos que es la misma especie hasta que podamos obtener muestras genéticas y la capacidad de tomar más medidas distintivas», explicó Reichert.

La quimera azul de nariz fina (Hydrolagus cf. trolli)

2007 MBARI

Y estos tiburones fantasma pueden convertirse en eso -fantasmas- en el futuro. Aunque sólo existen unas pocas pesquerías comerciales de quimeras, estos animales se capturan como ‘bycatch’, es decir, la parte de las capturas de una pesquería que se compone de animales que no tenían intención de capturar. Reichert está de acuerdo y añade: «Aunque se descarten, se capturan a tal profundidad que la tasa de supervivencia es baja, si es que existe. La pesca de arrastre en aguas profundas supone un problema potencial para las poblaciones si se sobreexplotan».

Las profundidades de tinta guardan muchos misterios, incluidos muchos animales, como las quimeras. «¡Veintidós de las 52 especies válidas de quimeras descubiertas y nombradas desde 2002! Mi laboratorio, el Centro de Investigación de Tiburones del Pacífico, ha contribuido en gran medida a descubrir y nombrar nuevas especies. Once de las 52 especies válidas fueron descubiertas y nombradas por investigadores del PSRC. De esas nuevas especies, fueron nombradas por miembros de mi laboratorio», dice Reichert. Amon está de acuerdo en que las profundidades del océano guardan muchos secretos no contados: «No hay que subestimar la importancia del océano profundo. Alberga la mayor parte de la biodiversidad desconocida del mundo y proporciona servicios ecosistémicos cruciales que mantienen nuestro planeta sano y con vida. Y cada vez más, nuestras profundidades marinas nos proporcionan recursos tan necesarios como alimentos, energía, minerales, productos farmacéuticos y mucho más».

Así que este Halloween, piense en las rarezas que llaman hogar a las profundidades marinas… los ojos brillantes de una quimera, a la espera de ser descubiertos.

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