Al continuar su viaje hacia el oeste desde Grants, Nuevo México, por la Ruta 66, se dirigirá a varios pueblos pequeños como Milan, Bluewater, Prewitt y Thoreau antes de llegar a la divisoria continental.

Este segmento de 31.Este tramo de 31,4 millas fue designado como carretera estatal 6 en 1914 y forma parte de la National Old Trails Highway, una asociación de carreteras transregionales que precedió a la creación del sistema federal de carreteras en 1926.

La subida de la carretera desde el drenaje del Río San José hacia la Continental Divide lleva a los conductores fuera de una zona que era conocida por su agricultura de regadío, especialmente las zanahorias, en la década de 1940. El descubrimiento de uranio y el desarrollo de las minas cercanas en la década de 1950 son evidentes en las distantes pilas de residuos y estanques de sedimentación cerca de Bluewater.

A medida que la carretera comienza a subir hacia la Continental Divide, el punto más alto de la Ruta 66 con una elevación de 7.263 pies, los pastos dan paso a un paisaje de pinos y enebros con granjas Navajo, puestos de comercio y otros negocios que periódicamente se alinean al lado de la carretera. Desde Prewitt hacia el oeste, los acantilados de arenisca de Entrada son paralelos a la carretera hacia el norte, ofreciendo un tramo de espectacular arenisca roja ininterrumpida que se extiende hasta la frontera de Arizona. El lecho de la carretera siguió siendo de grava hasta la década de 1930, cuando la financiación federal dio lugar a proyectos para realinear y pavimentar la carretera. Entre estas mejoras se encontraba la eliminación de dos cruces de nivel mediante la realineación de la carretera completamente al sur de la línea del ferrocarril Atchison, Topeka & Santa Fe. Como resultado, Thoreau y otros pueblos, que prosperaron con el comercio al lado de la carretera en la década de 1920, vieron cómo los negocios desaparecían o se reubicaban a finales de la década de 1930 cuando la Ruta 66 ya no pasaba por las calles principales de los pueblos.

Este segmento de la carretera está ahora designado como NM 122 y sirve como carretera de acceso a lo largo de la I-40 desde el oeste de Milán hasta la divisoria continental. El tramo oriental de 8,6 millas es una carretera dividida de cuatro carriles que se completó en 1951 cuando se ampliaron varios tramos de la Ruta 66 en Nuevo México. Las 22,6 millas restantes son una carretera de dos carriles, a menudo estrechamente paralela a la I-40 y a las vías del antiguo ferrocarril AT&SF mientras sube hacia la Continental Divide.

Milán

Apenas tres millas más allá de Grants, se encuentra el pueblo de Milán, básicamente un suburbio de Grants en la actualidad. Antes del auge de la minería del uranio en la década de 1950, Milan no era una ciudad, sino más bien un pequeño grupo de negocios relacionados con los servicios que atendían a los viajeros de la Ruta 66. Sin embargo, con el éxito de la minería, la ciudad se constituyó en 1957 y recibió el nombre de Salvador Milan, que era un importante terrateniente de la zona y fue el primer alcalde de la ciudad desde 1957 hasta su muerte en 1970. Salvador Milán, junto con su hermana María, fue exiliado de México durante la revolución de 1913.

Con el paso de los años, Milán continuó creciendo, pero recientemente ha experimentado un gran auge, ya que su población aumentó a un ritmo del 71,6% entre 2000 y 2010. Hoy en día se llama hogar a unos 3.300 residentes. Milán es la sede del Centro Correccional del Condado de Cibola, de gestión privada, que alberga a más de 1.000 presos federales y es un importante empleador. Este centro se abrió por primera vez en 1993 como prisión del condado, pero fue adquirido y ampliado por la Corrections Corporation of America en 1998, lo que provocó el gran auge de la población. El crecimiento continúa en Milan ya que se están construyendo muchas casas nuevas y negocios orientados a los servicios para acomodar su aumento de población.

Un clásico de la Ruta 66 en esta pequeña ciudad es el Motel Milan. Situado en el lado sur de la Ruta 66, entre la calle Milan y la carretera del aeropuerto, este motel de estilo cabaña de madera fue construido en 1946. Contaba con 12 unidades, una tienda de aperitivos y surtidores de gasolina. Sobrevivió a la circunvalación de la Ruta 66 por la I-40 y a la quiebra del uranio, pero finalmente cerró en la década de 1980. La propiedad fue restaurada con una subvención del Programa de Preservación del Corredor de la Ruta 66 del Servicio de Parques Nacionales y ahora sirve como Puesto de Comercio.

Entre Milan y la cercana Prewitt hay una sección interesante de la antigua carretera, ya que es bastante amplia pero muy poco utilizada. A intervalos, se pueden ver moteles abandonados y gasolineras vacías a lo largo de este tramo de la carretera. Cuando la Ruta 66 era joven, esta era una importante zona de producción de zanahorias que abarcaba miles de hectáreas. A medida que los visitantes continúan el viaje hacia el oeste, hay varios flujos de lava en la región, asociados con los depósitos mucho más grandes del cercano Monumento Nacional El Malpaís al sur de Grants.

Bluewater

A unas ocho millas más allá de Milan, los viajeros de la Ruta 66 en dirección oeste llegarán a lo que una vez fue el punto de parada de Bluewater.

En 1870 varios rancheros franceses llegaron a la zona y organizaron una compañía ganadera, regando sus ranchos desde un pequeño embalse. La ciudad tuvo su inicio cuando el ferrocarril Atlantic and Pacific, más tarde Atchison Topeka & Santa Fe Railroad construyó una estación allí en 1881 y le dio el nombre de Bluewater Creek. Los rancheros locales construyeron una presa de tierra en el arroyo en 1885, pero las inundaciones la arrastraron un año después.

En 1889 se estableció una oficina de correos. En 1891-92, la zona sufrió una grave sequía que provocó la muerte de mucho ganado y muchos de los rancheros derrotados se rindieron y abandonaron la región. Pronto, un mormón llamado Ernst A. Tietjen, que vivía en la cercana Ramah, reclamó la tierra y construyó una presa de tierra para la irrigación en el punto en el que se unen los arroyos Cottonwood y Bluewater. Desgraciadamente, esa presa también desapareció en 1904.

En 1905 Ernst A. Tietjen terminó de cultivar su tierra y obtuvo un título de propiedad claro. Entonces, comenzó a medir el terreno y a trazar el emplazamiento de la ciudad. Vendió el primer lote a E.H. Dewey por 15 dólares y en poco tiempo se construyó una escuela. La presa fue sustituida por una de cemento que, a su vez, fue reemplazada por la actual presa de arco de hormigón construida en 1926-27 por el Distrito de Riego Toltec-Bluewater. El agua se utilizó para regar las granjas río abajo hacia Grants, que se convirtió en ese momento en la «Capital de la Zanahoria de América».

En 1926 la Ruta 66 se alineó justo al norte de Bluewater entre Gallup y Grants. Aunque nunca fue mucho más que una estación de carga del ferrocarril; un puesto comercial, dos moteles, una cafetería, un garaje y una gasolinera, este punto de parada tuvo en su día un negocio muy activo.

En 1935, una parada popular a lo largo de este tramo fue el Old Crater Trading Post construido por Claude Bowlin. Su nombre se debe a un cráter volcánico local. Bowlin llevaba comerciando con los navajos desde 1912 y su primer puesto comercial vendía alimentos y mercancías a la tribu, donde aprendió su lengua y sus costumbres. Después de la Primera Guerra Mundial, de 1919 a 1935, el Sr. y la Sra. Bowlin compraron y vendieron varios puestos comerciales en las zonas de Gallup y Farmington, en Nuevo México. La tienda de Bluewater se construyó con un tejado plano, paredes de estuco con vigas sobresalientes y presentaba coloridos murales en su exterior. Vendía alfombras, muñecas, joyas y cerámica, y era muy popular entre los turistas de la Ruta 66. En 1938 se añadieron surtidores de gasolina. Bowlin abrió más tiendas en Nuevo México en la década de 1950. Cuando se descubrió uranio en la zona, el negocio se disparó y la tienda original fue demolida y sustituida por una nueva en 1954. Cuando la I-40 la circunvaló, el puesto comercial cerró definitivamente en 1973. El antiguo edificio, situado a unos 2 km al norte de Bluewater, sigue en pie. Sin embargo, Bowlin’s Bluewater Dairy Queen Travel Center ahora da servicio a esta zona en la I-40.

Aunque el pueblo se llama hogar de unas 600 personas, la comunidad es en su mayoría un grupo cerrado de negocios y casas, pero todavía tiene una escuela.

Todo lo que queda hoy en día de la era de la Ruta 66 son los restos del antiguo Motel Bluewater, Allen’s Garage, y el Old Crater Trading Post. Todos silenciosos ahora, atestiguan los mejores tiempos a lo largo de este viejo trozo de la carretera

Justo después de Bluewater, verá hermosos acantilados de arenisca roja a la derecha y el cono volcánico de El Tinterio, donde se dice que la lava fluyó hasta el este de Grants.

Prewitt

Un pequeño asentamiento estuvo en esta zona antes de convertirse en Prewitt. Llamado Baca, en honor a una familia ganadera local, se remonta al menos a 1890. Sin embargo, en 1916 dos hermanos con los nombres de Bob y Harold Prewitt se trasladaron a la zona y establecieron un puesto comercial en una gran tienda a lo largo de la National Old Trails Highway. Cuando se estableció una oficina de correos en 1928, tomó el nombre de Prewitt. En 1946 se describió que consistía en poco más que un puesto de comercio y un apartadero de ferrocarril.

En Prewitt, Nuevo México, un viaje lateral al cercano Parque Estatal del Lago Bluewater podría ser una parada para usted si está buscando oportunidades para acampar o pescar. El lago está repleto de truchas arco iris, truchas autóctonas o degolladas y siluros, habiéndose capturado en el lago truchas de hasta 9 libras. El parque también acoge a muchos de los amigos emplumados de la naturaleza. Situado en el flanco norte de las Montañas Zuni, el embalse está a unas siete millas al suroeste de Prewitt. La natación, el esquí acuático, rampas para botes, conexiones eléctricas, y una estación de descarga también están disponibles

Thoreau

Sólo otras once millas te lleva a la pequeña ciudad de Thoreau. La ciudad comenzó como un apartadero para el Atlantic & Pacific Railroad en 1881. En 1886 se estableció una tienda y una oficina de correos llamada Chavez. Varios años después, en 1890, los hermanos William y Austi Mitchell trasladaron su negocio maderero desde Michigan a la zona de Chavez. Al año siguiente, la oficina de correos solicitó un cambio de nombre a Mitchell. Aunque la madera era abundante en la zona, su negocio no prosperó. El tercer y último cambio de nombre a Thoreau se produjo en 1899, cuando la Expedición Exploradora de Hyde estableció una extensa red de comercio con los indios y estableció su sede en el pueblo. Los residentes pronuncian el nombre del pueblo como «thuh-ROO» (similar a «through» o «threw».

Durante los días de apogeo de la Ruta 66′, Thoreau albergaba varios puestos de comercio, una gasolinera, un garaje y unas 375 personas. Una de las paradas más populares durante estos tiempos fue el garaje y estación de servicio de Roy T. Herman. Construido en 1937 en la Ruta 66, el edificio permanece hoy en día y está inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos. En la década de 1960, la carretera interestatal 40 circunvaló la antigua Ruta 66.

La población era de 1.863 habitantes en el censo de 2000.

Aquí se presenta otra excursión. La ciudad de Crownpoint, a unas 24 millas al norte de Thoreau, es el punto de partida hacia el sur del Parque Histórico Nacional de la Cultura Chaco. El Cañón Chaco es uno de los sitios clave de la cultura prehistórica en la región de las Cuatro Esquinas.

División Continental

Otras cinco millas al oeste de Thoreau llevan a los viajeros a la División Continental. Al estilo típico de la Ruta 66, aquí hay varios puestos comerciales para aprovechar la gran cantidad de gente que se detiene a lo largo de la ruta. En los primeros días de la Mother Road, el lugar incluía la Great Divide Trading Company, el Continental Trading Post y el Top O’ The World Hotel and Café.

Si está viajando por la carretera original, tendrá que volver a unirse a la I-40 en la salida 47, ya que la antigua carretera termina justo después de la Continental Divide. Sin embargo, si se continúa por este corto tramo, se podrán tomar fotos del antiguo Hotel y Café Top O’ The World y de los carteles de la antigua estación de los hermanos Whiting.

Fort Wingate

Desde la Continental Divide, los viajeros continuarán por la I-40 hasta el pequeño pueblo de Iyanbito, al norte de la I-40, y seguirán hacia el oeste hasta la histórica Reserva Militar de Fort Wingate, en el lado sur de la I-40. Establecido originalmente como puesto comercial en 1860, en 1862 se añadió un fuerte de pleno derecho. En él se acuartelaron soldados durante la Guerra Civil, y posteriormente funcionó en calidad de reconocimiento militar, funciones de escolta y patrullas contra los indios incursores. Entre los soldados relacionados con el fuerte se encontraban Christopher «Kit» Carson, John «Black Jack» Pershing, Douglas MacArthur, que vivió allí de niño, y varios habladores del código navajo.

En 1914 el fuerte albergó a las tropas federalistas mexicanas y a sus familias que habían huido del levantamiento de Pancho Villa. En 1918, el ejército cambió el nombre del fuerte desactivado por el de «Fort Wingate General Ordnance Depot».

Hoy en día, Fort Wingate sigue siendo una base activa que a veces se utiliza como lugar de pruebas de lanzamiento de cohetes. El puesto comercial original fue vendido a un particular y siguió funcionando hasta la década de 1990. La ciudad de Fort Wingate creció alrededor del fuerte y del puesto comercial y existe hoy en día.

Desde aquí, has llegado a las afueras de Gallup, el Centro Indio del Suroeste.