Louis Fisher
Extracto de la Ley de Empleo de 1946
El Congreso declara por la presente que es política y responsabilidad continuas del Gobierno Federal utilizar todos los medios practicables consistentes con sus necesidades y obligaciones y otras consideraciones esenciales de política nacional, con la asistencia y cooperación de la industria, la agricultura, el trabajo y los gobiernos estatales y locales, … con el propósito de crear y mantener, de una manera calculada para fomentar y promover la libre empresa competitiva y el bienestar general, condiciones bajo las cuales se ofrezcan oportunidades de empleo útil, incluyendo el autoempleo, para aquellos que puedan, quieran y busquen trabajar, y para promover el máximo empleo, producción y poder adquisitivo.
Durante el último año de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), el Congreso trabajó en la legislación para evitar lo que muchos temían sería una depresión de posguerra. La opinión generalizada era que el fuerte gasto militar había sido el principal remedio para el colapso económico de la década de 1930, y que sin el estímulo del gobierno federal millones de soldados estadounidenses volverían a casa a un país sin empleos ni oportunidades. La Ley de Empleo de 1946 (P.L. 79-304) declaró que la política y la responsabilidad permanentes del gobierno federal eran utilizar todos los medios posibles «para promover el máximo empleo, producción y poder adquisitivo». La ley exigía que el presidente presentara un informe económico anual, creaba el Consejo de Asesores Económicos para ayudar al presidente en esa tarea y establecía el Comité Económico Conjunto en el Congreso para estudiar los medios necesarios para promover la política de la ley.
Los historiadores atribuyen al senador James E. Murray (demócrata de Montana) la «chispa de voluntad» que transformó una idea en la Ley de Empleo. Sin embargo, la ley reflejó el liderazgo y la iniciativa a muchos niveles, públicos y privados. En su mensaje anual al Congreso en enero de 1944, el presidente Franklin D. Roosevelt habló de una nueva Carta de Derechos Económicos, que incluía el «derecho a un trabajo útil y remunerado». Economistas como John Maynard Keynes y William H. Beveridge influyeron en Roosevelt. Keynes, que rechazaba el supuesto tradicional de que el sistema capitalista se autoajustaba, abogaba por la intervención del gobierno para preservar las formas económicas existentes y la iniciativa individual. Beveridge, en su libro de 1945, El pleno empleo en una sociedad libre, consideraba que el mayor mal del desempleo «no es físico, sino moral, no la necesidad que puede provocar, sino el odio y el miedo que genera». Instó a orientar el gasto público hacia las prioridades sociales y la satisfacción de las necesidades humanas. También fueron clave para la aprobación de la ley organizaciones privadas como la Asociación Nacional de Planificación y el personal legislativo que trabajó de forma concertada con las agencias ejecutivas, los grupos de interés y los individuos.
Debates en el Senado
Tal como se presentó en el Senado, el proyecto de ley de pleno empleo de 1945 reiteró el principio de Roosevelt al declarar que «todos los estadounidenses capaces de trabajar y que buscan trabajo tienen derecho a un empleo útil, remunerado, regular y a tiempo completo». El proyecto de ley centraba los principales poderes y responsabilidades en la presidencia. En los casos en los que el sector privado no proporcionara el pleno empleo, el proyecto de ley ordenaba al presidente que preparara un programa de inversiones y gastos federales para cerrar la brecha. El presidente revisaría los programas federales trimestralmente y modificaría su ritmo si lo consideraba necesario para asegurar el pleno empleo. El Senado aprobó este proyecto de ley en septiembre de 1945 por una abrumadora votación de 71 a 10.
Los críticos de la Cámara de Representantes acusaron al proyecto de ley de contener las semillas del paternalismo, el socialismo e incluso el comunismo. Afirmaban que el proyecto de ley ponía en peligro la existencia de la libre empresa, la iniciativa individual y la confianza empresarial al conferir el poder al gobierno federal y al presidente. Se predijo que la Ley de Pleno Empleo conduciría a un gasto público excesivo, a una peligrosa concentración de poder en la presidencia y a una inflación paralizante.
Estas críticas llevaron a la Cámara a eliminar o diluir varios pasajes sustanciales y contundentes del proyecto de ley del Senado. Por ejemplo, se eliminó el compromiso básico con el empleo como derecho humano, se suprimieron dos secciones sobre los poderes discrecionales presidenciales, el objetivo original de pleno empleo se redujo a «máximo empleo» y, en lugar de que el gobierno federal asegurara el gobierno, sólo lo «promovería». Además, la confianza específica en las obras públicas y los préstamos federales como instrumentos de recuperación económica se sustituyó por la frase sin compromiso «todos los medios practicables.»
La declaración de política resultante en la Ley de Empleo de 1946 establecía que el gobierno federal, con la ayuda de la industria, el trabajo y los gobiernos estatales y locales, era responsable de coordinar los planes, las funciones y los recursos con el fin de crear y mantener las condiciones -consecuentes con el sistema de libre empresa- que ofrecieran «oportunidades de empleo útiles, incluido el autoempleo, para aquellos que pudieran, quisieran y buscaran trabajar, y para promover el máximo empleo, producción y poder adquisitivo.»
Legislación subsiguiente
Durante la segunda mitad de la década de 1970, la economía estadounidense se encontró con un crecimiento lento, un fuerte desempleo y una alta inflación. En respuesta a estos problemas, el senador Hubert Humphrey y el representante Augustus Hawkins pidieron un enorme proyecto de ley federal de empleo y planificación económica, colocando al gobierno federal en la posición de «último recurso» para los desempleados. En su lugar, el Congreso promulgó la Ley de Pleno Empleo y Crecimiento Equilibrado de 1978, conocida como la Ley Humphrey-Hawkins, para redefinir los objetivos y metas nacionales sin proporcionar una ayuda federal explícita. La ley determinó que la nación había sufrido un desempleo y un subempleo considerables, la ociosidad de los recursos productivos, las altas tasas de inflación y un crecimiento económico inadecuado.
El Congreso estableció como objetivo nacional «el cumplimiento del derecho a las plenas oportunidades de empleo útil y remunerado con una remuneración justa de todas las personas que puedan, quieran y busquen trabajar». Esta ley exigía al presidente que estableciera y presentara al Congreso objetivos numéricos quinquenales de empleo, desempleo, producción, ingresos reales, productividad y precios en cada informe económico. La ley también establecía el objetivo de reducir el desempleo al 4% en 1983 (frente al 6,1% de 1978). El Congreso especificó que la tasa de inflación debía reducirse a un nivel no superior al 3% para 1983 (en contraste con el nivel del 9% de 1978). Por último, la Ley Humphrey-Hawkins exigía que la Junta de la Reserva Federal informara al Congreso dos veces al año sobre sus políticas monetarias y las relacionara con los objetivos de la ley. Establecer objetivos legales, por supuesto, no es lo mismo que alcanzarlos. El estatuto no prevé penalizaciones, sanciones o remedios si la nación no cumple los objetivos y metas establecidos.
BIBLIOGRAFÍA
Bailey, Stephen Kemp. Congress Makes a Law: La historia detrás de la Ley de Empleo de 1946. Nueva York: Columbia University Press, 1950.
Beveridge, William H. Full Employment in a Free Society. New York: W.W. Norton, 1945.
Norton, Hugh S. The Employment Act and the Council of Economic Advisers, 1946-76. Columbia: University of South Carolina Press, 1977.
Stein, Herbert. The Fiscal Revolution in America. Chicago: University of Chicago Press, 1969.