El leiðangr era un sistema que organizaba una flota costera con fines de defensa, comercio forzado, saqueos y guerras agresivas. Los leidangs se centraban en un barco. La unidad organizativa era el propio barco, los hombres que llevaba y su equipo y provisiones. La compañía del barco se comprometía a servir durante un determinado periodo de tiempo, normalmente, la leva de la flota realizaba expediciones durante dos o tres meses de verano. Estaba compuesta por hombres libres que poseían granjas. Era diferente del feudalismo debido a que no se reunía en torno a los líderes en función de su nobleza de antigüedad por nacimiento.
Todos los hombres libres estaban obligados a participar o contribuir al leiðangr. Todo el leiðangr era llamado a las armas cuando las fuerzas invasoras amenazaban la tierra. En las expediciones, sólo participaba una fracción de los barcos, pero como las expediciones solían ser rentables, muchos magnates y caciques trataban de unirse a su pueblo con la mayor frecuencia posible.
En su nivel más básico, el sistema dependía de que cada hemman o granja suministrara un hombre armado. El leidang dividía la tierra en distritos, tripulaciones de barcos o comunidades de barcos, «skipreiða» (nórdico antiguo), «skipæn» (danés), «skeppslag» o «roslag» (sueco), «skipreide» o «skibrede» (noruego moderno), y exigía que cada skipreide entregara un barco y una tripulación. Estos skipreide eran áreas administrativas en las que se asignaba a los residentes el equipamiento de un barco para uso militar. Eran responsables colectivamente de construir, mantener, equipar y dotar de personal a un leidangsskip (barco de defensa costera), totalmente aprovisionado para dos o tres meses. Los Skipreide se encontraban principalmente en la costa, pero también se extendían bastante hacia el interior a lo largo de los fiordos y las vías de agua profundas («tan al interior como las carreras de salmón»), para salvaguardar la obtención de madera para la construcción de los buques de guerra. Si las fuerzas enemigas atacaban el país, las hogueras encendidas en las colinas altas movilizaban a los agricultores hacia el skipreide. El número de granjas de una zona determinaba el tamaño de un skipreide. Normalmente no incluía toda la parroquia, ni se limitaba a una parroquia; podía incluir granjas de varias parroquias.
Los campesinos de cada distrito tenían que construir y equipar un barco de vela a remo. El tamaño de los barcos se definía como un número estandarizado de remos, inicialmente 40 remos, más tarde 24 remos. En Noruega había 279 distritos de este tipo en 1277, y en Dinamarca dos o tres veces más. El jefe de un distrito se llamaba «styrimaðr» o «styræsmand», timonel, y funcionaba como capitán del barco. La unidad más pequeña era la tripulación de campesinos que debían armar y proveer a un remero («hafnæ» en danés, «hamna» en sueco, «manngerð» en nórdico antiguo).
En Suecia un «hamna» estaba formado por dos «attung», que eran «dos octavas partes de un pueblo». Un attung parece haber sido igual a la superficie de tierra que se necesitaba para alimentar a una familia ordinaria (alrededor de 12 acres, véase Hide (unidad), Virgate y Oxgang para los equivalentes ingleses). Cada attung se consideraba también como una «parte» en la incursión, por lo que quien poseía dos attung tenía el doble de posibilidades de ir a la incursión que quien sólo poseía uno. Los que poseían menos de un attung tenían que asociarse con otros para formar una unidad de un attung y compartir tanto las cargas como los beneficios.
Según la Ley de Uppland, los cientos de Uppland proporcionaban hasta cuatro barcos cada uno (cuatro barcos, cada uno con 24 tripulantes y un timonel, cada uno equivale a 100 hombres), los de Västmanland dos barcos y los de Roslagen un barco (el nombre indica que esto se consideraba como la tripulación de un solo barco, pero no formaban parte de un ciento y podrían haber tenido los mismos derechos/funciones de los cientos enteros sólo que con menos gente).
Las leyes más antiguas que regulan el leiðangr (la «Ley Antigua del Gulating» noruega data del siglo XI o XII) requieren que cada hombre, como mínimo, se arme con un hacha o una espada además de la lanza y el escudo, y que cada banco de remos (normalmente de dos hombres) tenga un arco y 24 flechas. Más adelante, en los siglos XII y XIII, se introdujeron cambios en este código de leyes que incluían un equipo más amplio para los hombres libres más acomodados: casco, cota de malla, escudo, lanza y espada eran lo que debían llevar a la guerra los campesinos o burgueses acomodados.