Hace apenas unos meses, Cheng Yongcai dirigía una próspera granja que producía 20.000 ratas de bambú al año en Qingyuan, en la provincia septentrional de Guangdong.
Era una operación que su gobierno local fomentaba activamente con préstamos y otras ayudas, dice.
Pero el brote de Covid-19, del que se sospecha que tiene su origen en la enorme cadena de suministro de la industria de la fauna silvestre de China, ha provocado la paralización total de la operación de Yongcai, ahora cerrada indefinidamente mientras espera las normas definitivas sobre lo que se permitirá una vez superada la crisis.
China puso en marcha una prohibición temporal de todo comercio y consumo de fauna silvestre a finales de febrero. Pero la determinación final de lo que será legal o ilegal después de años de una regulación mediocre se ha pospuesto hasta que las autoridades de Pekín puedan controlar el lado humano del brote.
«Todavía no nos han dicho qué hacer, salvo que no podemos venderlas ni liberarlas, ni siquiera sacrificarlas, hasta nuevo aviso, así que seguimos manteniéndolas, y eso nos ha costado unos 300 yuanes al día durante los últimos tres meses», dijo Yongcai, de 30 años, al Guardian por teléfono.
«Esperamos pasar a otro tipo de negocio, pero hasta que no esté claro qué hacer con las ratas, es más fácil decirlo que hacerlo», dijo. «Al igual que Yongcai, muchos otros criadores de animales salvajes están cada vez más molestos por la prohibición del comercio, vigente desde finales de enero. Argumentan que se les está culpando injustamente cuando el gobierno chino no ha aportado ninguna prueba que señale el origen exacto del brote.
Ciertos tipos de murciélagos y pangolines han sido identificados por estudios epidemiológicos como portadores naturales de los virus Sars-Cov-2 que engendraron el Covid-19. Sin embargo, aún no está claro la probabilidad de que alguno de ellos haya sido la fuente. Mientras tanto, otros animales como las civetas, las ratas de bambú y varios tipos de roedores han demostrado ser portadores de coronavirus.
El problema es que la regulación y supervisión del sector ha sido confusa. El último catálogo actualizado de animales silvestres terrestres aprobados para su cría por las autoridades chinas que ha podido encontrar The Guardian, que parece estar fechado en 2008, incluye a las civetas. Pero no incluye pangolines, murciélagos ni ratas de bambú.
Sin embargo, los gobiernos locales, la administración estatal de bosques y pastizales y sus oficinas provinciales han fomentado y apoyado todo tipo de granjas de animales salvajes. «El número real podría ser de cientos o incluso más de mil tipos sin ninguna regulación», dijo Yin Shanchuan, un voluntario de la Fundación para la Conservación de la Biodiversidad y el Desarrollo Verde de China que ha participado durante mucho tiempo en las investigaciones con el grupo.
«De alguna manera, estos fueron todavía permitidos por las autoridades forestales», dijo Yin.
Recientemente, la asociación de la industria que ejerce presión para la cría de ratas de bambú ha pedido al gobierno que siga permitiendo la cría de estos animales, argumentando que se ha fomentado durante años y que no se ha encontrado que sean la fuente del brote de Covid-19.
El grupo declinó hacer comentarios sobre su apelación para levantar la prohibición cuando fue contactado por The Guardian el 3 de abril.
«Por supuesto, es un poco injusto, porque para la gente de las zonas rurales, este es un negocio muy rentable», dijo Yongcai. «No hace falta invertir mucho, no se contamina mucho y solo hay que alimentarlos con bambú y hierba».
Gao Guanxing, un agricultor de una aldea cercana a Heyuan, en Guangdong, fue uno de los miles que se dedicaron a la cría de animales salvajes en los últimos años como parte de los esfuerzos de China por aliviar la pobreza para finales de 2020. En 2016 comenzó a criar ratas de bambú, y fue uno de los agricultores agasajados por funcionarios de la cercana Shenzhen y del gobierno local.
Pero ahora esos mismos funcionarios locales están intentando persuadir a 230 familias que se dedicaron a la cría de ratas de bambú, jabalíes, serpientes, gatos de algalia, ranas y ciervos Sika para que se dediquen a otras formas de comercio: elaboración de cerveza, cría de pollos, excavación de estanques de peces, con indemnizaciones disponibles de hasta 23.000 libras por operación.
Guanxing ha sido animado a dedicarse al cultivo de setas. «Después de limpiar y desinfectar las dos viejas casas de bambú para ratas, se convertirán en una granja de hongos tridimensional», dijo al periódico financiero estatal Yicai, añadiendo que una vez que sus hongos estén plantados y creciendo podrá producir 50 kg al día. Los intentos de contactar directamente con Guanxing no tuvieron éxito.
Yongcai se encuentra en una posición más difícil, ya que su granja no formaba parte oficialmente de un programa de alivio de la pobreza, por lo que no se sabe si tendrá derecho a una compensación o a una ayuda adicional para cambiar a otra forma de producción.
«Hemos oído que el gobierno de Heyuan está ayudando a los criadores de la zona a emprender otros negocios, como el cultivo de setas y la cría de pollos, pero eso es sólo para los criadores domésticos empobrecidos», dijo Yongcai. «Para los criadores normales, todavía estamos solos y a la espera de una decisión».
Lo que no se sabe es qué ocurrirá una vez que el gobierno decida finalmente cómo regular la industria de la fauna salvaje. Las autoridades han hablado de incluir ciertas formas de fauna silvestre que no están en peligro de extinción ni protegidas, ni son fuentes potenciales conocidas de enfermedades zoonóticas, en una lista que permitiría su cría con arreglo a las normas que normalmente se aplican a las aves de corral y el ganado. No se ha publicado ninguna lista completa para esos cambios.
Teóricamente, estas normas del Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales permitirían realizar operaciones más seguras, ya que los que continúen en el negocio deberán tener operaciones a mayor escala y medidas de bioseguridad para evitar la transferencia de enfermedades.
Sin embargo, como se ha visto en los brotes de peste porcina africana entre las granjas de cerdos de China en los últimos años, que provocaron la muerte de millones de cerdos por la enfermedad y el sacrificio, incluso esas medidas siguen sin contener la propagación de la enfermedad.
«Soy optimista de que las ratas de bambú no se incluirán en la lista de ganado y aves de corral», dijo Aili Kang, director de Asia para la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre, a The Guardian. «Actualmente, la ley no utiliza definiciones muy biológicas o ecológicas. Tampoco utilizan un componente muy puro de un tipo de enfermedad zoonótica».
En cuanto a Yongcai, entiende que los animales pueden ser portadores de virus y enfermedades, y aunque antes higienizaba su explotación una vez al mes, ahora está obligado a hacerlo cada semana para las ratas que permanecen en el limbo.
«No creo que las ratas de bambú supongan una amenaza tan grande», dijo. «Además, aún no se ha llegado a ninguna conclusión sobre la procedencia del nuevo coronavirus.»
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