Las ranas arbóreas tienen unas patas autolimpiables especialmente adaptadas que podrían tener aplicaciones prácticas para la industria médica.

«Las patas de las ranas arborícolas pueden proporcionar un diseño para superficies pegajosas autolimpiables, que podría ser útil para una amplia gama de productos, especialmente en entornos contaminantes: vendajes médicos, rendimiento de los neumáticos e incluso adhesivos de larga duración», afirma el investigador Niall Crawford, de la Universidad de Glasgow, que presentará este trabajo en la Conferencia Anual de la Sociedad de Biología Experimental, que se celebrará en Glasgow el 3 de julio de 2011.

Las ranas arborícolas tienen almohadillas pegajosas en los dedos de los pies que utilizan para aferrarse en situaciones difíciles, pero hasta ahora no estaba claro cómo evitan que estas almohadillas recojan la suciedad.

«Curiosamente, los mismos factores que permiten a las ranas arborícolas aferrarse también proporcionan un servicio de autolimpieza. Para hacer que sus patas sean pegajosas, las ranas arborícolas segregan mucosidad, con lo que pueden aumentar su adherencia moviendo sus patas contra la superficie para crear fricción. Ahora hemos demostrado que la mucosidad, combinada con este movimiento, permite a las ranas limpiarse las patas mientras caminan», dice el Sr. Crawford.

Los investigadores colocaron las ranas arborícolas de White en una plataforma giratoria y midieron los ángulos en los que la rana perdía su adherencia. Cuando se repitió el experimento con ranas cuyas patas estaban contaminadas con polvo, al principio perdían el agarre, pero si daban unos pasos se recuperaban sus fuerzas adhesivas. «Cuando las ranas no se movían, las fuerzas adhesivas se recuperaban mucho más lentamente», dice el Sr. Crawford. «Esto demuestra que el mero hecho de dar un paso permite a las ranas limpiar sus patas y restaurar su capacidad de adherencia.»

Las ranas arborícolas de White tienen diminutos patrones hexagonales en sus patas, que permiten que algunas partes de la almohadilla permanezcan en contacto con la superficie y creen fricción, mientras que los canales entre ellas permiten que el moco se extienda por toda la almohadilla. Este moco permite a la vez que la rana se pegue y luego, cuando se mueve, también arrastra la suciedad. Si esto se puede trasladar a un diseño hecho por el hombre, podría proporcionar un adhesivo reutilizable y eficaz.