Las hormigas que viven en las calles del sudeste asiático tienen un movimiento defensivo explosivo: Los insectos derriban a sus enemigos volando por los aires. Si eso le parece desgarrador, imagínese lo que siente la hormiga.

Conocidas comúnmente como «hormigas explosivas», las obreras de este grupo responden a las amenazas rompiendo deliberadamente (y fatalmente) las paredes de su cuerpo, salpicando a sus rivales con líquido tóxico.

Las hormigas explosivas suelen agruparse en un grupo de especies llamado Colobopsis cylindrical, pero los investigadores han determinado recientemente que hay al menos 15 especies de estos insectos que se sacrifican a sí mismos, incluida una especie desconocida hasta ahora en Borneo, que han descrito en un nuevo estudio.

Muchos animales se dedican a la guerra química, preparando brebajes tóxicos en sus propios cuerpos para someter a sus presas o ahuyentar a sus enemigos. Las criaturas venenosas -que incluyen serpientes, arañas, insectos, peces, cefalópodos, anfibios, reptiles e incluso algunos tipos de mamíferos- administran sus toxinas con picaduras, puñaladas o mordiscos.

Pero otros, como las mofetas, los escorpiones buscadores de veneno y los escarabajos bombarderos, optan por rociar sus productos químicos. De hecho, los escarabajos bombarderos pueden emitir sus ráfagas calentadas y venenosas incluso después de haber sido tragados, con resultados desafortunados para la digestión de su depredador (y un escape pegajoso para el escarabajo).

Sin embargo, la ruptura defensiva de su propio cuerpo -un proceso llamado autothysis, de las palabras griegas para «yo» y «sacrificio»- es algo más inusual, y sólo se conoce en hormigas y termitas, informaron los científicos.

¡Tic, tac, boom!

La nueva especie de hormiga -Colobopsis explodens- se llamaba antes «yellow goo», por la mugre de colores brillantes que producían sus hormigas obreras al explotar. Sus colonias pueden contener miles de individuos, que habitan en las frondosas copas de los árboles de hasta 60 metros de altura y cubren un área de al menos 2.500 metros cuadrados, según informan los autores del estudio.

Los investigadores decidieron hacer de C. explodens una especie modelo, una especie que los científicos observan para sacar conclusiones sobre un grupo mayor; en este caso, las hormigas explotadoras. Observaron que las hormigas C. explodens eran «especialmente propensas al autosacrificio» en presencia de amenazas, entre las que se encontraban los investigadores intrusos.

Para explotar, las obreras menores de color marrón rojizo -todas ellas hembras estériles- contrajeron una parte de su abdomen llamada gáster. Lo apretaron con tanta fuerza que se rompió, arrojando una secreción amarilla que se fabricaba en las glándulas mandibulares de las hormigas y tenía «un olor distintivo parecido al de las especias», según el estudio.

Y las explosiones suicidas no son la única adaptación extraña de C. explodens. Las obreras mayores -las hormigas «soldado» más grandes que también son hembras estériles- tienen cabezas agrandadas con secciones elevadas en forma de escudo que son circulares y aplanadas en la parte superior. Las cabezas de forma extraña crean un tapón perfecto que las hormigas utilizan para bloquear temporalmente las aberturas en sus nidos, escribieron los científicos.

Los hallazgos fueron publicados en línea hoy (19 de abril) en la revista ZooKeys.

Artículo original en Live Science.