Mientras los índices de coronavirus aumentan en todo el país, cientos de distritos escolares se están retirando de la enseñanza presencial, aunque un creciente coro de investigadores insiste en que, con los protocolos de seguridad adecuados, la enseñanza presencial no parece ser un factor importante de transmisión del COVID-19.

Sólo en las últimas semanas, varios sistemas escolares importantes, como Boston, Detroit e Indianápolis, se retiraron de la enseñanza presencial. Otros, como Filadelfia y el condado de Clark (Nevada), que incluye a Las Vegas, han retrasado sus planes de hacerlo. Muchos distritos más pequeños están siguiendo su ejemplo, mientras que el distrito más grande del país, la ciudad de Nueva York, que ofrece aprendizaje híbrido para alrededor de una cuarta parte de su millón de estudiantes, está a punto de ponerle fin.

La inquietante conclusión de estas dos tendencias -la investigación más reciente y el aterrador aumento de los casos de coronavirus- es que muchos distritos probablemente fueron demasiado cautelosos con respecto al aprendizaje en persona al comienzo del año escolar, cuando las tasas de COVID-19 eran mucho más bajas. Ahora, la reciente ola de cierres hace temer que se pierda gran parte del resto del año escolar.

Es una posición de víspera para los líderes de las escuelas y los distritos: considerar formas de mantener a los estudiantes en clase, incluso cuando una enfermedad que ya ha matado a casi 250.000 estadounidenses cobra fuerza.

«Mi temor es que nos dirigimos a una realidad en la que no podemos abrir las escuelas en 2020-21. Queda tiempo este año, pero se ve que empieza a suceder: se ve que los distritos se retiran», dijo Benjamin P. Linas, profesor asociado de medicina y epidemiología en la Universidad de Boston que estudia las enfermedades infecciosas.

Expertos en salud: Las normas de reapertura de las escuelas han sido demasiado conservadoras

Más expertos en salud están concluyendo que muchos estados y distritos han sido demasiado conservadores en cuanto a sus normas para volver a la escuela presencial, y demasiado laxos en casi todo lo demás, creando una tormenta perfecta que está haciendo imposible el aprendizaje presencial para cientos de miles de niños.

La mayoría de los estados de EE.UU., señalan los expertos, han dado más prioridad a la reapertura de los negocios locales, restaurantes y bares que a las escuelas K-12. Los países europeos, entre ellos Francia, Alemania e Irlanda, han hecho lo contrario y han dado prioridad a mantener las escuelas abiertas, a pesar de que los índices de transmisión comunitaria han aumentado recientemente.

En parte, dicen los expertos médicos, esto se debe a que las directrices del departamento de salud local que suelen utilizar los distritos escolares para decidir la cantidad de instrucción presencial que ofrecen suelen definir el riesgo de forma diferente a las normas exigidas por el estado sobre las reuniones públicas, que suelen ser más permisivas.

«No deberíamos pensar en las escuelas al margen de todo lo demás», dijo Linas. «Si no vas a hacer algo para restringir la movilidad de forma más general para tener el COVID bajo control, entonces no vas a hacer nada realmente para reducir las tasas.

«El simple hecho de cerrar las escuelas no controlará tu epidemia de COVID. Perturbará la educación de sus hijos, y todas las otras cosas que el cierre de las escuelas hace a las familias.»

Los distritos están tomando decisiones reflexivas para cerrar sus escuelas basándose en esos umbrales locales, dijo Linas. En lugar de ello, deberían hacer una pausa cuando hayan superado uno de los umbrales y considerar si las estrategias de mitigación o de otro tipo podrían hacer posible algún tipo de aprendizaje en persona.

Por ejemplo, los distritos podrían considerar si hay alguna evidencia de transmisión en los edificios escolares individuales o en las aulas, si los estudiantes y el personal están cumpliendo con el uso de mascarillas, si las ventanas y los intercambios de aire en los edificios son suficientes y si sus esfuerzos de rastreo de contactos son eficaces. Además, podrían considerar la posibilidad de mantener ciertas aulas o grados en casa, en lugar de cerrar toda la escuela, dijo.

¿Cuál debe ser el umbral para cerrar escuelas? En la ciudad de Nueva York, es el 3%

En ningún lugar es más fuerte el debate sobre el aprendizaje presencial que en el mayor distrito escolar del país. La ciudad de Nueva York ha tardado en cerrar bares y locales de ocio durante esta segunda oleada. Pero se está acercando rápidamente a un punto de activación -una tasa de pruebas positivas de COVID-19 del 3% o superior, en una media móvil de 7 días- que le obligaría a reanudar el aprendizaje a distancia completo.

El fin de semana pasado, los padres esperaron en vilo para saber si la tasa de pruebas positivas de COVID-19 de la ciudad cruzaría esa marca.

La medida del 3% surgió de las negociaciones entre la ciudad, los expertos médicos y la Federación Unida de Maestros este verano, y se incluyó en el plan de seguridad que la ciudad presentó al estado y a la oficina del gobernador. Pero ese umbral es mucho más cauteloso que el punto de referencia del 9 por ciento establecido por el estado, y está en el lado conservador de la orientación escolar emitida por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

La ciudad también hace pruebas rutinarias a una muestra de estudiantes y personal, y hasta ahora ha encontrado tasas muy bajas de positividad en las pruebas, muy por debajo del 1 por ciento.

Hasta ahora, la UFT se ha resistido a las llamadas para reevaluar este umbral. Un portavoz de la UFT dijo a finales de la semana pasada que el sindicato podría acudir a los tribunales si la ciudad no se adhiere a su plan. El alcalde Bill de Blasio ha defendido la cifra del 3%, calificándola de parte de un «contrato social» hecho con los padres. Pero el gobernador Andrew Cuomo ha insinuado que cree que debe ser revisada, y una creciente ola de padres también está empezando a desafiarla.

Tres padres iniciaron una petición la semana pasada, pidiendo a la ciudad que reconsidere el umbral, y ha sido firmada por más de 10.000 personas. Una protesta presencial organizada a toda prisa durante el fin de semana atrajo a unos 70 padres y a sus hijos a una plaza pública situada a pocos metros del Ayuntamiento.

Aunque muchos padres creen que el umbral se fijó de buena fe, sostienen que debería actualizarse para reflejar los mejores conocimientos sobre la transmisión entre los jóvenes y las escuelas.

«Nadie sabía nada sobre cómo se transmitía el virus en aquel momento, si los niños eran superdifusores», dijo Mia Eisner-Grynberg, una de las madres que organizó la petición. «Pero a medida que llegaban los datos durante el verano y luego cuando se abrieron otras escuelas, quedó cada vez más claro que se podía ir a la escuela con seguridad».

No hay consenso sobre hasta dónde pueden llegar los índices de virus antes de que las escuelas deban cerrar

El actual aumento de los casos de coronavirus, sobre todo en una enorme franja del Medio Oeste y en algunos centros urbanos, está poniendo de manifiesto la necesidad de disponer de buenos datos y de la ciencia para orientar las decisiones de los distritos sobre el cierre o la permanencia de las escuelas. Pero no hay un consenso claro sobre los parámetros de salud que deberían significar el cambio a la enseñanza a distancia.

Los expertos en salud están de acuerdo en que hay un umbral a partir del cual la propagación en la comunidad está tan extendida que las escuelas no pueden educar responsablemente a los estudiantes en persona. Pero incluso aquellos que creen que las escuelas han sido demasiado tímidas en su reapertura dudan en nombrar exactamente dónde creen que se encuentra ese umbral en las dos medidas más comunes: las tasas de nuevos casos de COVID-19 y la positividad de las pruebas.

«No estoy diciendo que las escuelas no deban cerrar nunca. Probablemente deberían hacerlo en algún momento si las cosas se ponen realmente horribles. Pero la idea de que las escuelas deban ser la primera víctima, antes que los casinos, los bares y los restaurantes, en mi mente desafía la lógica», dijo el Dr. Ashish K. Jha, decano de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown, en una entrevista reciente con EdWeek.

Los expertos del PolicyLab del Hospital Infantil de Filadelfia, que ha sacado una guía útil para los distritos escolares y ha asesorado a las áreas locales sobre la planificación escolar, advirtieron en una reciente entrada de blog de «nuevos y aleccionadores datos que nos recuerdan que hay un umbral superior para las operaciones escolares seguras.»

La organización señaló que, en el área de Filadelfia, a medida que las tasas de positividad en las pruebas se acercaban al 9 por ciento, «estamos viendo una carga creciente de estudiantes y profesores con infecciones por COVID-19 con eventos de transmisión vinculados en las aulas», e instó a los distritos a considerar una transición temporal a la enseñanza a distancia.

Y Linas argumenta que más allá de 200 nuevos casos por cada 100.000 personas -en el extremo superior de las directrices de los CDC para las escuelas- es demasiado alto para que las escuelas enseñen en persona.

«Más de 200 es absolutamente una locura. No puedo creer que pongan eso en la página», dijo sobre las directrices de los CDC.

Algunos países europeos tienen tasas de positividad en las pruebas de dos dígitos, pero siguen manteniendo las escuelas abiertas, aunque el contexto de esas decisiones difiere mucho del de Estados Unidos. Esos países suelen tener más restricciones a las reuniones, toques de queda y asistencia sanitaria universal y otras ayudas sociales que reducen la transmisión comunitaria, y sus sistemas escolares están mucho más centralizados.

Mientras tanto, algunos estados de Estados Unidos van en la dirección contraria. En Dakota del Sur, más de una de cada cinco pruebas de COVID-19 está resultando positiva, y las tasas de casos están superando las 800 nuevas infecciones por cada 100.000 personas, muy por encima de cualquiera de las métricas sanitarias de los CDC, la Universidad Johns Hopkins y la Organización Mundial de la Salud.

Sin embargo, muchos de sus distritos parecen mantener a los estudiantes en las escuelas, y los líderes del estado todavía tienen que establecer requisitos de uso de máscaras o poner límites a las reuniones.

Los líderes escolares confían en sus propios juicios sobre el aprendizaje en persona

Hay algunas señales de que los estados pueden comenzar a tomar una postura más activa para tratar de controlar la propagación en la comunidad. California, Michigan y Nuevo México están entre los que han introducido nuevas restricciones. El lunes, California puso más condados en su nivel más restrictivo, que prohíbe la reapertura de las escuelas sin una exención del condado difícil de obtener.

Pero en la mayoría de los lugares, los distritos no tienen tales mandatos, o incluso umbrales claros que describen lo que las escuelas deben hacer cuando las métricas de salud clave cambian. Eso hace que los superintendentes tengan que tomar decisiones agonizantes. Y se necesita mucho valor para reconocer que, por muy buenos que sean los protocolos de seguridad y distanciamiento social, la reapertura nunca está completamente libre de riesgos.

Dave Barker, el superintendente del Distrito Escolar Nº 1 del Condado de Fremont, en Lander, Wyoming, supervisa un distrito que todavía está totalmente abierto para la enseñanza en persona. Los padres pueden optar por mantener a sus hijos en casa para la instrucción totalmente remota, pero el 90 por ciento eligió enviar a sus hijos a los seis campus del distrito.

Barker ha visto como la tasa de positividad de su condado se disparaba hasta el 12 por ciento, la zona de mayor riesgo para mantener las escuelas abiertas, según el CDC. Pero su distrito ocupa sólo una pequeña porción de ese vasto condado. Y Barker está encontrando tasas dramáticamente más bajas en sus escuelas que las de las zonas de mayor riesgo del condado: Menos del 1% de sus más de 2.000 estudiantes y personal tienen casos activos del virus.

Sin umbrales específicos del condado o del estado que le obliguen a cerrar sus edificios, Barker está confiando en su propio juicio sobre lo que se necesita para mantener sus puertas abiertas, y en su instinto.

«Creo que el verdadero problema va a ser si suficientes miembros del personal de la prueba positiva que no podemos operar. O si realmente se dispara. Y ni siquiera sé exactamente qué número sería», dijo. «Si vemos repuntes significativos en el personal y los estudiantes, veremos que se está extendiendo. Y eso no lo vemos todavía».

En Rhode Island, un estado en el que la gobernadora Gina Raimondo ha presionado para mantener las escuelas abiertas tanto como sea posible, el aumento de las tasas de casos está complicando las cosas, incluso para los líderes escolares que están de acuerdo en que las escuelas están entre los lugares más seguros para los estudiantes. (Las tasas de casos en el estado están ahora por encima de 500 por cada 100.000 residentes, y las tasas de positividad en los exámenes están cerca del 6 por ciento.)

Jeremy Chiappetta es el director general de una pequeña red de escuelas concertadas, Blackstone Valley Prep Mayoral Academy, en Rhode Island. En la actualidad, ofrece aprendizaje presencial para los alumnos de los grados K a 4, repartidos en cuatro escuelas, mientras que su instituto está abierto para los estudiantes de secundaria más vulnerables. Hasta ahora, ha podido descartar cualquier caso de transmisión de alumno a alumno en las escuelas; en su lugar, se han rastreado en clubes de baloncesto u otros entornos sociales donde los alumnos se han mezclado.

Pero el aumento de las tasas en la ciudad sigue afectando a las operaciones diarias de la red. La semana pasada, Blackstone tuvo que cerrar una escuela primaria porque demasiados miembros del personal estaban fuera por las pruebas, la cuarentena, o tenían síntomas del virus que necesitan ser revisados.

«Los padres no reciben ese anuncio hasta las 7:30 o las 8 de la noche, y es chocante. Cada día tienes que cambiar de opinión. Eso es difícil», dijo Chiappetta. «Tenemos un distanciamiento social de dos metros. Limpiamos como locos. Tenemos ventilación. Eso no significa que pueda dotar de personal al edificio»

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