El primer estudio enprofundidad del ADN de los gatos dientes de sable revela pistas genéticas de que algunos de ellos eran rápidos depredadores que vivían en grupos sociales.

Ross Barnett, de la Universidad de Copenhague (Dinamarca), y sus colegas se centraron en el Homotherium latidens, a veces apodado gato con dientes de cimitarra porque sus dientes caninos eran un poco más cortos que los de muchos miembros de este grupo de félidos extintos.

A partir de las proporciones de sus huesos fósiles, los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que el Homotherium corría tras su presa en lugar de esperar emboscado. Barnett y sus colegas descubrieron pruebas a favor de esta idea en las pistas genéticas extraídas de un hueso del muslo de Homotherium descubierto en el territorio de Yukón, Canadá, que tiene al menos 47.000 años de antigüedad.

El ADN del felino revela que los antepasados de Homotherium se separaron de otros grupos de gatos hace unos 22,5 millones de años. También incluye genes asociados a la actividad diurna, así como adaptaciones en los sistemas respiratorio y circulatorio relacionadas con la carrera. Los gatos con dientes de sable también tienen huesos gruesos y fuertes en las extremidades delanteras para agarrar a las presas, dice el paleontólogo Ashley Reynolds, de la Universidad de Toronto, «por lo que es muy interesante ver una selección positiva en el PGD, un gen asociado a la mineralización de los huesos».

Barnett y sus colegas encontraron también genes asociados al comportamiento social, lo que insinúa que el Homotherium podría haber vivido en grupos, como los leones, en lugar de vivir y cazar en solitario como un leopardo. Además, la cantidad de diversidad genética de la muestra sugiere que el Homotherium era mucho más común de lo que se pensaba. «Dado el número extremadamente bajo de fósiles de Homotherium, esto fue un shock», dice Barnett.

Esto puede significar que muchos huesos de gato con dientes de sable no identificados en las colecciones de los museos realmente pertenecen a Homotherium. «Los cráneos y los dientes son más fácilmente identificables que el resto del cuerpo», dice Reynolds.

El propio estudio subraya esta posibilidad. «De hecho», dice Barnett, «este hueso de Homotherium se identificó primero como ‘¿gato grande/león de las cavernas?’ antes de que obtuviéramos el ADN».