El golfo, de unos 900 kilómetros de largo y 500 de ancho, es una importante vía fluvial para el transporte del petróleo del Golfo Pérsico. Junto con el Mar Rojo, con el que se conecta en el noroeste a través del estrecho de Bab el Mandeb, forma una ruta esencial para el transporte de petróleo entre Europa y el Lejano Oriente.

El Golfo de Adén, que corre en dirección oeste-este, y el Mar Rojo se han utilizado durante miles de años para la pesca, el comercio y el transporte. Situado en la gran ruta comercial entre el Mar Mediterráneo y el Océano Índico, el golfo era una vía de agua estratégica buscada por Portugal, Turquía y Gran Bretaña en el siglo XVI. Gran Bretaña se impuso y dominó el golfo en el siglo XIX.

Cuando el ejército británico se retiró de la zona a finales de la década de 1960, el uso del golfo disminuyó debido al cierre del Canal de Suez. Egipto renovó y reabrió el canal en 1975, impulsando de nuevo la actividad en el golfo.

En los últimos años, el golfo ha recibido mucha atención debido a la piratería, el terrorismo y el contrabando de refugiados. En octubre de 2000, unos terroristas suicidas atacaron y casi hundieron el destructor estadounidense Cole en el golfo, y en 2002 fue atacado el petrolero francés MIV Limburg, que transportaba crudo del Golfo Pérsico.

Según el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR), 142 personas murieron y otras 40 desaparecieron entre el 12 y el 23 de enero de este año cuando intentaban cruzar el Golfo de Adén desde el Cuerno de África hasta la costa de Yemen en busca de obtener el estatus de refugiado.

El pasado mes de septiembre, el ACNUR hizo un llamamiento a la acción internacional para frenar el flujo de personas que caen en manos de los contrabandistas, después de que al menos otros 150 pasajeros murieran en un periodo de tres semanas. La agencia de refugiados y las autoridades locales han estado concienciando a través de emisiones de radio y producciones de vídeo sobre los peligros de recurrir a los contrabandistas para cruzar el Golfo de Adén.

La isla que se ve en la imagen frente a la punta de Somalia es Socotra, que forma parte de un archipiélago (no visible). Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), el grupo de islas es de importancia mundial por su biodiversidad y endemismo de especies, ya que más de un tercio de su flora y fauna no se encuentra en ningún otro lugar.

Socotra ha estado aislada biológicamente y ha permanecido prácticamente intacta por el desarrollo moderno. El agua que rodea el archipiélago sigue siendo prístina, ya que no ha sido alterada por la contaminación costera o la sobreexplotación.

El espectrómetro de imágenes de resolución media (MERIS) de Envisat adquirió esta imagen el 1 de marzo de 2005.