La fiebre es común en la etapa sintomática de COVID-19, y a medida que los lugares de trabajo y los espacios de cuidado de niños vuelven a abrir, los controles de temperatura son una forma en que los funcionarios están tratando de identificar a los enfermos con el coronavirus. Para mantener las condiciones de no contacto, muchos están escaneando la temperatura de la piel.

Como animales de sangre caliente, los seres humanos producen calor como subproducto de las reacciones químicas que proporcionan energía de los alimentos que comemos. Es este calor el que mantiene los cuerpos humanos dentro de un rango bastante estrecho de temperaturas corporales «normales» y nuestra biología funciona mejor dentro de este pequeño rango «normal».

Pero, como fisiólogo, sé que hay una variedad de factores -tanto internos como externos- que pueden influir en su temperatura. «Normal» podría ser menos universal de lo que crees.

Normal, con un poco de flexibilidad

Rápido, ¿qué es una temperatura corporal normal? Casi seguro que responderías 98,6 grados Fahrenheit (37 grados Celsius). A pesar de que ese número es de conocimiento común, la respuesta es en realidad más complicada.

Muchos remontan este número a un libro de 1871 sobre termometría médica de un médico alemán llamado Carl Reinhold August Wunderlich que midió la temperatura de las axilas de miles de personas. Los lectores parecen haberse quedado con la cifra monolítica de 98,6, pero Wunderlich en realidad escribió que, basándose en sus mediciones, «las personas sanas en condiciones variables» tenían temperaturas que oscilaban entre los 97,16 F y los 100,4 F.

Incluso teniendo en cuenta esa variación, un estudio reciente sugirió que, en toda la población, las temperaturas centrales han disminuido aproximadamente 0.6 F (0,3 C) por debajo de los niveles tradicionalmente aceptados y alrededor de 0,85 F (0,5 C) en comparación con el final del siglo XIX y el principio del siglo XX.

Los investigadores reconocen que estas reducciones observadas podrían ser el resultado de cambios en el equipo y la técnica de medición. Pero sugieren que la reducción también podría reflejar cambios fisiológicos en la tasa metabólica y reducciones de la inflamación relacionadas con condiciones médicas subyacentes que la gente maneja más eficazmente ahora que en el pasado.

La lectura de la temperatura será diferente dependiendo de la parte del cuerpo en la que se mida; algunos de los lugares comunes incluyen la boca, la oreja, la axila, la frente o el recto. Cada uno de estos lugares tendrá valores normales ligeramente diferentes. Las mediciones de temperatura -como la oral o la rectal- tomadas más cerca de los sitios de mayor uso de energía y producirán más calor, lo que resultará en lecturas de temperatura más altas.

Las mediciones tomadas en sitios cercanos a la superficie del cuerpo -como el oído o la piel- están influenciadas por el ambiente circundante y tenderán a ser más bajas. Esta es una de las razones por las que la temperatura de la piel podría no ser una herramienta de detección infalible para COVID-19. Alguien que ha estado en un ambiente fresco puede dar falsamente un resultado negativo para la fiebre, mientras que alguien que ha estado corriendo al aire libre en el sol puede dar falsamente un resultado positivo.

Mantener su cuerpo caliente y funcionando

La temperatura corporal es un subproducto de su metabolismo. El metabolismo es la forma en que su cuerpo convierte el combustible -los carbohidratos, las grasas y las proteínas de los alimentos que ingiere- en energía utilizable. Este proceso sólo es eficiente en un 25%, por lo que al romperse los enlaces químicos, la mayor parte de su energía se libera en forma de calor.

La temperatura de su cuerpo se basa en el calor de su producción de energía. La digestión de los alimentos, la actividad física y las infecciones aumentan la tasa metabólica y pueden elevar la temperatura.

Los bebés pueden tener temperaturas corporales normales y necesidades calóricas ligeramente elevadas como resultado del aumento de la tasa metabólica para apoyar el crecimiento y el desarrollo, mientras que las personas mayores pueden tener temperaturas corporales ligeramente más bajas debido a las tasas más bajas de crecimiento y reparación celular.

Además de los cambios que se producen como resultado de la edad, todas las personas tienen variaciones a lo largo del día basadas en sus ritmos circadianos. Tanto el libro de Wunderlich de 1871 como investigaciones más recientes han demostrado que las personas suelen experimentar sus temperaturas corporales más bajas durante la noche. Del mismo modo, la temperatura corporal fluctúa a lo largo de las distintas fases del ciclo menstrual de las mujeres.

Cuando las cosas se calientan

Los médicos suelen clasificar la fiebre como una temperatura superior a 100,4 F (38 C), medida por vía rectal tanto en adultos como en niños. Las temperaturas orales de 99,5 F y las temperaturas bajo el brazo de 99 F, se consideran fiebre en los niños.

Aunque algunos pueden tratar de reducir la fiebre, las temperaturas más altas parecen proporcionar una ventaja en la lucha contra las infecciones y son en realidad parte de la respuesta inmune natural de su cuerpo. Un posible beneficio fisiológico es que la fiebre ayuda a impedir que los patógenos se reproduzcan y puede destruirlos. La mayoría de los patógenos humanos se reproducen mejor a temperaturas inferiores a 98,6 F y tienen cada vez más problemas a medida que aumenta la temperatura del cuerpo.

La temperatura corporal elevada ayuda al sistema inmunitario del cuerpo al aumentar la actividad de las células y los procesos que identifican, atacan y eliminan a los invasores. Por lo tanto, la fiebre actúa para reducir la propagación del patógeno al tiempo que aumenta el daño a los patógenos que ya están en el sistema.

Desgraciadamente, sus órganos también tienen rangos de temperatura preferidos que les permiten funcionar correctamente. A temperaturas corporales excesivas, sus propias proteínas y estructuras pueden resultar dañadas. Temperaturas tan altas pueden ser fatales.

El ejercicio también elevará la temperatura central de su cuerpo a tasas crecientes con aumentos en la intensidad. El aumento de la producción de energía conduce a una mayor ganancia de calor en el cuerpo. Cuando usted está físicamente activo, sus músculos requieren energía adicional para contraerse. En un extremo, para completar un maratón de menos de dos horas, Eliud Kipchoge necesitó unas 20 veces más energía en comparación con el nivel de reposo.

Las condiciones ambientales -como la temperatura, la humedad y el viento- juegan un papel importante. El cuerpo funciona mejor a temperaturas moderadas. Sin embargo, las personas se han adaptado a vivir en condiciones extremas mediante el uso de ropa y refugio. Un entorno frío puede provocar descensos inseguros de la temperatura corporal. Las condiciones de calor y humedad pueden permitir que las temperaturas corporales alcancen niveles altos inseguros. Las temperaturas corporales excesivas debidas a la fiebre, a la actividad física intensa, a la exposición al calor o a una combinación de ambas pueden causar daños celulares que pueden progresar rápidamente hasta la muerte.

Así que, aunque la temperatura corporal de todo el mundo no es necesariamente de 98,6 F, su «normalidad» sigue estando bastante cerca de este valor medio. Los seres humanos viven en una zona de supervivencia muy estrecha. Las desviaciones significativas de la media en esta variable fisiológica estrechamente controlada pueden convertirse rápidamente en una amenaza para la vida.