Mucho antes de que Lisa Kudrow se abriera paso en la cultura pop de los 90 como la huidiza pero adorable Phoebe Buffay en la comedia de situación Friends, ya estaba haciendo reír al público con un papel recurrente en otra comedia de la misma cadena, Mad About You.

Después de debutar en la serie protagonizada por Paul Reiser y Helen Hunt en 1992, acabó participando en 23 episodios más interpretando a una camarera tonta llamada Ursula Buffay desde 1993 hasta 1999. Así es, el papel de la hermana gemela de Phoebe surgió antes de que Friends se sentara en el icónico sofá naranja quemado de Central Perk.

Pero con las dotes cómicas de Kudrow tan solicitadas, los creadores de la serie decidieron «explicar» el hecho de que los dos personajes compartieran la misma cara convirtiéndolos en gemelos idénticos en las series. Y afortunadamente, como ambas comedias de la NBC estaban ambientadas en la ciudad de Nueva York, el concepto funcionó.

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Kudrow trabajó originalmente en el campo de la medicina, pero lo dejó para convertirse en actriz

Creciendo en el sur de California, Kudrow era la más joven de una familia divertida. Tras graduarse en el Vassar College, siguió los pasos de su padre como investigadora especializada en dolores de cabeza.

Pero no podía quitarse el deseo de actuar, así que se unió al grupo de comedia Groundlings. «Aprendí mucho de la improvisación», dijo Kudrow a la revista Interview. «El miedo no era una opción, ni la vergüenza. Simplemente te obligaba a hacerlo. Te sacaba cosas de dentro. Si es posible obligar a alguien a soltarse, ella lo hacía. Fue una de las cosas más importantes que me han pasado».

Dejó de trabajar con su padre y empezó a mantenerse como actriz, pero no siempre fue fácil. «Empezaba a quedarme sin dinero y Danny Jacobson, de Loco por ti, llamó a mi agente en el último momento, creo, porque recibí una llamada por la mañana de mi agente diciendo… te van a dar un crédito de estrella invitada. No creo que debas hacerlo. Tendrías que estar allí como en una hora», recordó en una entrevista para la Academia de la Televisión en los Emmy Legends.

Pero Kudrow estaba desesperada, así que aunque el papel en ese momento era sólo de «Camarera» con un par de líneas, se subió a su coche. «Soy una improvisadora entrenada y puedo pensar en mis pies y eso está bien, puedo tomar decisiones rápidamente», recordó. Y en el camino, se metió en el espacio mental adecuado. «Recuerdo que cuando llegué allí me dije: ‘Muy bien, escucha, responde y hazlo divertido'». «Al final de la semana, Danny Jacobson me dijo: ‘Eres muy divertida’ y ‘¿Te parecería bien que te escribiéramos en cinco episodios más? «Fue como, ¡no tengo que conseguir un trabajo de día! Pensé que tendría que encontrar algún trabajo en alguna oficina porque dejé de trabajar para mi padre.»

El papel en ‘Loco por ti’ la llevó a la audición de ‘Friends’

El papel de Úrsula hizo que la actriz se recuperara, le dio la oportunidad de mostrar sus dotes de comediante en la pantalla y la ayudó a conseguir una audición para Friends. Acabó pasando por varias rondas, en las que tuvo que hacer monólogos y actuar en un teatro, pero su principal objetivo por el camino fue no perder su papel en Mad About You.

«Pensé que era el mejor programa de la televisión en ese momento», ha dicho, alabando su personaje de camarera que trabajaba en el restaurante favorito de Paul y Jamie, Riff’s.

Y cuando consiguió el papel de Friends, lo primero que pensó fue «Oh, bien, esto también está en la NBC, así que quizá me dejen seguir en Loco por ti también… Me gusta estar en Loco por ti y no quiero que nada ponga en peligro mi papel en Loco por ti».

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Los productores necesitaban una forma de explicar por qué Kudrow estaba en dos programas diferentes

Cuando el piloto de Friends fue escogido para ir a la serie, afortunadamente pudo hacer doble trabajo. Pero luego salió la programación y las series estaban una detrás de la otra. «Cuando Friends obtuvo su horario el jueves por la noche a las 20:30 después de Mad About You, todo el mundo se dio cuenta de que necesitábamos alguna explicación para la audiencia: ¿por qué están viendo a la misma chica con la misma voz a las 8:00 y a las 8:30 en dos programas diferentes?», dijo, según Comedy Central UK.

Afortunadamente, el cocreador de Friends, David Crane, tenía una conexión directa con Mad About You: su marido Jeffrey Klarik era guionista de la serie. La idea surgió para convertir a Phoebe y Ursula en hermanas gemelas, de modo que hubiera un vínculo. «Tuvimos que acudir a Danny Jacobson y Paul Reiser para que nos dieran su permiso, y sorprendentemente debido a esa relación… fueron increíblemente generosos y nos dejaron hacerlo, lo cual es una locura», dijo Crane a Entertainment Weekly. «¡No dejaría que nadie hiciera eso con un personaje de nuestra serie!»

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Kudrow se sentía incómoda rodando las escenas de Phoebe y Úrsula

El rodaje de las escenas de Friends tanto con Phoebe como con Úrsula no siempre iba bien. «Lisa realmente no lo pasó bien haciéndolas», dijo el productor ejecutivo de Friends, Kevin S. Bright, a EW. «No le gustaba actuar con una doble, y en cierto modo podría haberlo hecho más difícil para ella misma porque su doble era su hermana real. Creo que el sentimiento que puso a su hermana al ser la doble estaba más en su cabeza en ese momento, así que esas escenas fueron un poco difíciles de rodar. Pero acabó siendo muy divertido cuando se juntaron».

Los retos dieron sus frutos. Kudrow se convirtió en la primera persona del reparto de Friends en ganar un premio Emmy de interpretación, llevándose a casa el trofeo de actriz de reparto en 1998. Mientras que Mad About You terminó en 1999 (y volvió en 2019 como un revival, pero Kudrow no formó parte de él ), Friends siguió otros cinco años.

Y cuando echa la vista atrás a Phoebe, se da cuenta del profundo efecto que tuvo el papel en ella. «Fusioné las partes de mí que pude en ese personaje, pero ella me enseñó, me influyó», dijo Kudrow a Rolling Stone. «Yo era mucho más seria y tensa. Ella me hizo aflojar».