Si un plato de alitas de búfalo saladas hace que sus pies se hinchen como globos, es posible que esté sufriendo un edema, es decir, líquido atrapado en los tejidos del cuerpo, sobre todo en los pies, los tobillos y las piernas. La retención de líquidos puede ser una molestia, pero también puede indicar una afección más grave.
El edema se produce a veces por daños o presión dentro de las venas que hacen que pierdan líquido -plasma sanguíneo que es principalmente agua- en los tejidos cercanos. (En otras ocasiones, el edema está causado por una enfermedad cardíaca, renal o hepática que hace que el agua se acumule en los pulmones, el abdomen y otros lugares). El líquido suele acumularse en los pies, tobillos y piernas, pero también puede ser más generalizado en todo el cuerpo. La hinchazón puede desaparecer de la noche a la mañana o persistir. La gravedad y la duración dependerán de la afección que la cause.
La retención de líquidos tiene muchas causas, y no todas son alarmantes, dice Ann O’Hare, profesora asociada de medicina en la Universidad de Washington en Seattle. «Muchas personas tendrán una leve hinchazón de tobillos cuando estén en un viaje largo en avión, o pueden tener una hinchazón de manos en un día caluroso», dice O’Hare. «No es nada de lo que preocuparse si se resuelve en uno o dos días».
El edema periférico, término que designa la hinchazón o la acumulación de líquido en la parte inferior de las piernas o en las manos, puede producirse por causas como los cambios hormonales durante la menstruación, el embarazo, estar de pie o sentado durante mucho tiempo y el consumo de alimentos y bebidas saladas.
Una causa común es la insuficiencia venosa, en la que los daños en las válvulas de las venas profundas de las piernas dificultan el retorno de la sangre al corazón. Esto hace que el líquido se acumule y se acumule en las piernas y los pies. Las varices superficiales también pueden provocar la hinchazón de las piernas.
Los antiinflamatorios no esteroideos ibuprofeno (Advil y sus primos genéricos) y naproxeno (Aleve y sus genéricos) pueden causar o empeorar el edema. Lo mismo ocurre con los medicamentos para la diabetes pioglitazona (Actos) y rosiglitazona (Avandia). Dos clases de medicamentos para la presión arterial también pueden tener este efecto: los bloqueadores de los canales de calcio, como el amlodipino (Norvasc y sus genéricos) y el nifedipino (Procardia y sus genéricos), y los inhibidores de la ECA, como el enalapril (Vasotec y sus genéricos) y el lisinopril (Prinivil y sus genéricos). Las hormonas como el estrógeno y la testosterona también pueden causar edema, al igual que los antidepresivos como la fenelzina (Nardil y sus genéricos), y los tricíclicos como la amitriptilina y la nortriptilina.
La hinchazón suele resolverse por sí sola, normalmente después de unos días, dice Norman Kaplan, profesor de medicina interna en el Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas en Dallas. «Cuando se duerme, el cuerpo absorbe el exceso de líquido», dice, aunque la hinchazón puede persistir en personas que toman medicamentos para la presión arterial.
Debe preocuparse si la hinchazón continúa o empeora, advierte Kaplan, quien señala que la retención de líquidos acompañada de falta de aire es especialmente preocupante. Eso podría indicar una acumulación de líquidos causada por una afección potencialmente mortal, como una insuficiencia cardíaca o una enfermedad renal, hepática o tiroidea. En el caso de la insuficiencia cardíaca, el abdomen, las piernas y los pulmones se hinchan porque el corazón es demasiado débil para bombear la sangre. Eso permite que se acumule líquido.
«Es muy frecuente que en las personas con insuficiencia cardíaca el líquido llegue a los pulmones y provoque falta de aire», dice Kaplan. La enfermedad renal puede provocar hinchazón en la parte inferior de las piernas y alrededor de los ojos. En el caso de las enfermedades hepáticas, la obstrucción del flujo sanguíneo provoca hinchazón en el abdomen o en la parte inferior de las piernas.
Una forma de combatir la retención de líquidos es reducir la ingesta de sodio, dice Katherine Zeratsky, dietista de la Clínica Mayo de Rochester, Minnesota. «El estadounidense medio ingiere unos 3.400 miligramos de sodio al día», señala. Eso es más del doble de la ingesta máxima diaria de 1.500 miligramos recomendada por la Asociación Americana del Corazón.
Si tiene riesgo de sufrir un edema, no tiene que restringir los líquidos, pero debe evitar estar sentado o de pie durante mucho tiempo. En casos graves, el médico puede recetar un diurético para reducir la hinchazón. Tenga cuidado con los suplementos dietéticos que dicen ser diuréticos «naturales» porque su eficacia a menudo no está probada, advierte Zeratsky, y pueden tener efectos secundarios e interacciones con otros medicamentos.
El tratamiento adecuado para la hinchazón depende de la causa. Acuda al médico inmediatamente si tiene una hinchazón grave y persistente; problemas respiratorios; dolor en el pecho; tos; o hinchazón en una pierna, con o sin dolor en la pantorrilla. Esta hinchazón unilateral puede deberse a una flebitis, una inflamación venosa a veces peligrosa. En el embarazo, la hinchazón excesiva puede ser un signo de preeclampsia, un trastorno grave.