(«humano» / «predecesor» o «pionero»)
LUGARES
Gran Dolina y Sima del Elefante, España
PERSONA
Eudald Carbonell, Juan Luis Arsuaga y J. M. Bermúdez de Castro
INTRODUCCIÓN
Hasta el reciente descubrimiento de fósiles de homínidos datados en más de 1,2 mya en la sierra de Atapuerca (España), el material fósil más antiguo conocido de la zona no superaba los 800 kya. Al material de 800 kya se le asignó la designación taxonómica de Homo antecessor, u «Hombre Pionero», como los primeros homínidos que llegaron a Europa Occidental.
FILOGENIA
Desde su descubrimiento, los investigadores han especulado con que Homo antecessor descendía de una forma más derivada de H. ergaster que podría haber cruzado el mar Mediterráneo desde el norte de África durante un periodo de descenso del nivel del mar. Ahora que el reloj geológico ha retrocedido 300 kya, se cree que podrían haber viajado por el Levante (es decir, la región del Mediterráneo oriental). Lo que no se sabe es si el evento evolutivo tuvo lugar en Europa o en el norte de África. En cuanto a las especies descendientes, el Homo antecessor es un contendiente para el ancestro del Homo heidelbergensis que a su vez se piensa que dio lugar a los neandertales y a los humanos modernos.
Descubrimiento y área de distribución geográfica
La especie fue descubierta por Eudald Carbonell, Juan Luis Arsuaga y J. M. Bermúdez de Castro. El primer yacimiento que aportó material fósil fue el de la Gran Dolina (véase la figura 31.4), en la sierra de Atapuerca (España). Fechado en 900 kya, el yacimiento ha proporcionado material tanto de H. antecessor como de H. heidelbergensis. Se recuperaron 80 fósiles de seis individuos. Es interesante que gran parte del material fósil es inmaduro y presenta marcas de corte que pueden indicar que fueron víctimas del canibalismo.
El yacimiento más antiguo de H. antecessor es la Sima del Elefante. Fechado en 1,2 mya, sólo se ha recuperado un puñado de fósiles del yacimiento.
Además de otros yacimientos en España, se han encontrado herramientas y huellas en Happisburgh (Inglaterra) y Ceprano (Italia) (también conocido como Homo cepranensis, algunos lo consideran más emparentado con H. heidelbergensis).
CARACTERÍSTICAS FÍSICAS
El material de H. antecessor de 800 kya era más derivado que las formas anteriores de erectus, poseyendo un cerebro más grande (1.000-1.150 cc) y un cráneo y cara más modernos. Tenían la frente baja y poseían un moño occipital (un moño o chignon es el peinado en el que se enrolla el pelo largo en forma de rosquilla en la parte superior o posterior de la cabeza), al igual que los neandertales (véanse los rasgos neandertales en la figura 31.5). Se ha sugerido que el propósito de esa protuberancia posterior es equilibrar el peso de la parte anterior del cráneo y la cara. Basándose en la anatomía craneal, se cree que eran capaces de detectar la misma gama de sonidos que los humanos modernos y posiblemente eran diestros. Eran casi tan altos como los humanos modernos, con 1,6-1,8 m, y los machos pesaban unos 90 kg.
