La gripe (abreviatura de influenza) es un virus respiratorio que afecta a la garganta, la nariz, los bronquios y, a veces, los pulmones. Hay diferentes tipos de virus de la gripe y estos evolucionan y cambian de año en año.

Para la mayoría de las personas, la gripe es una molestia que remite en pocos días. Para otras, la gripe puede provocar complicaciones de salud, visitas al hospital e incluso la muerte. A nivel mundial, entre el 5 y el 10 por ciento de los adultos y entre el 20 y el 30 por ciento de los niños contraen la gripe cada año y entre 3 y 5 millones de estos casos son graves, lo que provoca entre 250.000 y 500.000 muertes, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

En Estados Unidos, se estima que hubo 80.000 muertes y 900.000 hospitalizaciones por gripe durante la temporada de gripe de 2017 a 2018, lo que la convierte en la peor temporada de gripe en al menos cuatro décadas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Historia

La palabra «gripe» en italiano significa literalmente «influencia», una palabra que los italianos han utilizado para referirse a las enfermedades desde al menos el año 1500 porque ellos, al igual que otros en la época, creían que los astros influían en la salud, según el Diccionario Etimológico Douglas Harper. A lo largo de la historia ha habido muchas pandemias importantes causadas por la gripe. Por ejemplo, la pandemia de 1918 a 1919, conocida como «La Gran Pandemia», infectó entre el 20 y el 40 por ciento de la población mundial y se calcula que murieron 50 millones de personas a causa de ella, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Esta pandemia también recibió el nombre de «gripe española» porque se cree que se originó en España.

Una pandemia más reciente se produjo entre 2009 y 2010, cuando apareció una nueva forma de la cepa de gripe H1N1. Este virus también se llama «gripe porcina» porque el virus es similar a un virus que se encuentra en los cerdos (no porque se pueda contraer de los cerdos o por comer carne de cerdo).

La pandemia de gripe porcina causó un estimado de 43 millones a 89 millones de enfermedades en los Estados Unidos entre abril de 2009 y abril de 2010. Los CDC estimaron que hubo entre 8.870 y 18.300 muertes relacionadas con el virus H1N1 durante este tiempo.

Causas

Los tres tipos principales de virus de la gripe que causan enfermedades en las personas se denominan A, B y C. Los virus de la gripe A y B causan epidemias estacionales de enfermedades casi todos los inviernos en Estados Unidos, mientras que la gripe C sólo causa síntomas respiratorios leves y no se cree que cause epidemias, según los CDC. El virus de la gripe A se divide en subtipos, y tanto el A como el B se dividen en cepas para su clasificación.

Aunque hay muchos tipos de gripe, es importante señalar que la «gripe estomacal» no es en realidad un tipo de gripe. En realidad se trata de una gastroenteritis, una inflamación del revestimiento de los intestinos causada por un virus, una bacteria o parásitos.

Además, la gripe aviar (gripe de las aves, H5N1) es un virus de la gripe que normalmente sólo afecta a las aves. Es muy raro que un humano la contraiga, y sólo se han registrado unos 700 casos de esta gripe aviar en humanos en 15 países desde 2003, según los CDC. La mayoría de las veces se contrae directamente de las aves y no suele contagiarse de persona a persona como la mayoría de los tipos de gripe.

Otro tipo de gripe aviar poco común, llamado H7N9, apareció por primera vez en personas en China en 2013. Desde entonces, el virus ha causado varios cientos de infecciones humanas al año en China; pero hubo un pico de casos entre 2016 y 2017, cuando se registraron 766 casos humanos en China. El virus H7N9 tampoco parece propagarse fácilmente entre las personas.

A diferencia de las gripes de las aves, los virus de la gripe A y B son muy contagiosos, y pueden propagarse de persona a persona a través de las gotitas de la tos o los estornudos de una persona infectada. En 2018, los investigadores también confirmaron que el virus puede propagarse simplemente al respirar, a través de pequeñas partículas llamadas aerosoles. Otras investigaciones han descubierto que esas partículas infecciosas pueden viajar hasta dos metros después de ser exhaladas por una persona enferma.

Síntomas

La gente suele confundir los síntomas del resfriado común y de la gripe. Aunque puede ser difícil distinguir entre un resfriado y la gripe, en general, los síntomas de la gripe tienden a ser más graves que los del resfriado, según los CDC. Por ejemplo, las personas con gripe suelen presentar fiebre, mientras que las personas resfriadas rara vez lo hacen. Estos son algunos de los signos y síntomas más comunes de la gripe, según la Clínica Mayo:

• dolor de cabeza
• dolor de músculos, especialmente en la espalda, brazos y piernas
• fiebre
• escalofríos y sudores
• dolor de garganta
• seca, tos persistente
• debilidad
• congestión nasal

Tratamiento

La mayoría de las personas infectadas por la gripe se recuperan en una o dos semanas sin necesidad de tratamiento médico, según la OMS. «Es muy importante que cualquier persona a la que se le diagnostique la gripe se cuide, dándose el tiempo suficiente, los líquidos suficientes y el descanso suficiente para recuperarse por completo», dijo la doctora Susan Donelan, directora médica de epidemiología de la atención sanitaria en la Universidad Stony Brook de Nueva York.

Los analgésicos de venta libre, como el ibuprofeno (Advil, Motrin) y la aspirina, pueden ayudar a reducir la fiebre y aliviar los dolores durante la gripe. Las gotas descongestionantes y los jarabes para la tos también pueden ayudar a aliviar los síntomas, pero consulte siempre a un profesional médico antes de administrar remedios de venta libre a los niños.

Ciertas personas corren un mayor riesgo de sufrir complicaciones de salud a causa de la gripe que podrían provocar la hospitalización o la muerte. Entre ellas se encuentran las personas mayores de 65 años, los niños menores de 5 años, las mujeres embarazadas y las personas con determinadas afecciones, como enfermedades cardíacas, asma, enfermedades renales y diabetes.

En algunos casos, incluso personas aparentemente sanas pueden enfermar gravemente a causa de la gripe. Por ejemplo, la gripe española mató a muchos adultos, por lo demás sanos, de entre 20 y 50 años. Todavía se desconoce la razón de la elevada tasa de mortalidad en adultos jóvenes.

Según el Colegio Americano de Médicos de Emergencia, los signos de que la gripe requiere atención de urgencia son:

• Dificultad para respirar o falta de aire.
• Dolor de pecho o dolor abdominal.
• Mareos repentinos.
• Confusión.
• Vómitos severos o persistentes.
• Síntomas parecidos a los de la gripe que parecen mejorar, pero que luego vuelven con fiebre y empeoran la tos.
• Hinchazón en la boca o la garganta.

En los niños, los síntomas de emergencia incluyen:

• Respiración rápida o problemas para respirar.
• Coloración azulada de la piel.
• No beber suficiente líquido.
• No despertarse o no interactuar.
• Estar tan irritable que el niño no quiere que le cojan en brazos.
• Síntomas parecidos a los de la gripe que mejoran, pero luego vuelven con fiebre y empeoran la tos.
• Fiebre con sarpullido.

En el hospital, el médico puede administrar medicamentos antivirales, incluidos los adamantanos, como la amantadina y la rimantadina (Flumadine), y los inhibidores de la gripe, incluidos los inhibidores de la neuraminidasa, como el oseltamivir (Tamiflu) y el zanamivir (Relenza), o el Peramivir y el laninamivir (Inavir), si el paciente es atendido en las 48 horas siguientes al inicio de los síntomas, según la OMS. Los CDC recomiendan que los pacientes de alto riesgo con una enfermedad similar a la gripe reciban un tratamiento rápido con medicamentos antivirales contra la gripe, sin esperar a los resultados de las pruebas para confirmar la gripe.

Prevención

Aunque lavarse las manos con regularidad y practicar una buena higiene son buenas tácticas para prevenir la gripe, la mejor medida es recibir la vacuna contra la gripe cada año. Cada año, los investigadores determinan qué cepa del virus de la gripe será más activa y se producen vacunas para prevenir la infección.

Los CDC recomiendan una vacuna anual contra la gripe para todas las personas de 6 meses o más. «En el caso de la gripe estacional, los más jóvenes, los mayores y los inmunodeprimidos son más propensos a contraer la gripe; y si alguien de ese grupo no puede vacunarse, es importante que quienes tengan una interacción estrecha con ellos o los cuiden se vacunen para reducir su exposición», dijo Donelan.

Entonces, ¿por qué algunas personas siguen contrayendo la gripe después de vacunarse? La vacuna contra la gripe ayuda a proteger contra los virus que se prevé que sean más comunes para ese año en particular.. Pero es posible contraer una cepa del virus que sea ligeramente diferente de las incluidas en la vacuna estacional.

Aún así, los estudios demuestran que cuando las cepas de la vacuna coinciden con las que circulan, las personas vacunadas tienen un 60 por ciento menos de probabilidades de contraer la gripe que las personas que no están vacunadas, según los CDC.

Y, un estudio de 2013 descubrió que los que enferman pueden ser menos propensos a desarrollar síntomas de menor servicio si están vacunados.