Acerca de esta imagen
Semejando un caldero de brujas arremolinado de vapores brillantes, el núcleo impulsado por un agujero negro de una galaxia activa cercana aparece en esta colorida imagen del telescopio espacial Hubble de la NASA. La galaxia se encuentra a 13 millones de años luz de distancia en la constelación meridional de Circinus.
Esta galaxia está designada como una Seyfert de tipo 2, una clase de galaxias, en su mayoría espirales, que tienen centros compactos y se cree que contienen agujeros negros masivos. Las galaxias Seyfert forman parte de una clase mayor de objetos llamados Núcleos Galácticos Activos o AGN. Los AGN tienen la capacidad de eliminar el gas de los centros de sus galaxias expulsándolo al espacio a velocidades fenomenales. Los astrónomos que estudian la galaxia Circinus están viendo evidencias de un poderoso AGN en el centro de esta galaxia también.
Mucho del gas en el disco de la espiral Circinus se concentra en dos anillos específicos – uno más grande de un diámetro de 1.300 años luz, que ya ha sido observado por los telescopios terrestres, y un anillo previamente no visto de un diámetro de 260 años luz.
En la imagen del Hubble, el anillo interior más pequeño se encuentra en el interior del disco verde. El anillo exterior más grande se extiende fuera de la imagen y está en el plano del disco de la galaxia. Ambos anillos albergan grandes cantidades de gas y polvo, así como zonas de gran actividad de «brotes estelares», donde se están formando rápidamente nuevas estrellas en escalas de tiempo de 40 a 150 millones de años, mucho más cortas que la edad de toda la galaxia.
En el centro de los anillos de brotes estelares se encuentra el núcleo de Seyfert, que se cree que es la firma de un agujero negro supermasivo que está acrecionando el gas y el polvo circundantes. El agujero negro y su disco de acreción están expulsando gas fuera del disco de la galaxia y hacia su halo (la región por encima y por debajo del disco). La estructura detallada de este gas se ve como serpentinas de color magenta que se extienden hacia la parte superior de la imagen.
En el centro de la galaxia y dentro del anillo estelar interior hay una estructura de gas en forma de V. La estructura aparece de color rosa blanquecino en esta imagen compuesta, formada por cuatro filtros. Dos filtros captan las líneas estrechas de las transiciones atómicas del oxígeno y el hidrógeno; dos filtros más amplios detectan la luz verde y el infrarrojo cercano. En los filtros de banda estrecha, la estructura en forma de V es muy pronunciada. Esta región, que es la proyección de un cono tridimensional que se extiende desde el núcleo hasta el halo de la galaxia, contiene gas que ha sido calentado por la radiación emitida por el agujero negro en acreción. Se cree que existe un «contracono» que queda oculto por el polvo del disco de la galaxia. La radiación ultravioleta que emerge de la fuente central excita el gas cercano haciéndolo brillar. El gas excitado se dirige a los conos opuestos como dos gigantescos reflectores.
Situada cerca del plano de nuestra propia Vía Láctea, la galaxia Circinus está parcialmente oculta por el polvo que interviene a lo largo de nuestra línea de visión. Como resultado, la galaxia pasó desapercibida hasta hace unos 25 años. Esta imagen del Hubble fue tomada el 10 de abril de 1999 con la Cámara Planetaria de Campo Amplio 2.
El equipo de investigación, dirigido por Andrew S. Wilson, de la Universidad de Maryland, está utilizando estas imágenes en luz visible junto con datos en el infrarrojo cercano para comprender mejor la dinámica de esta poderosa galaxia.