El 23 de agosto de 1914, unas cinco semanas después de que el gobierno británico declarara la guerra, cuatro divisiones de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) se enfrentaron al poderío del I Ejército alemán en el canal de Mons, Bélgica. Fue el primer enfrentamiento en suelo europeo desde la batalla de Waterloo en 1815.

Mons fue una ciudad de primicias. Aunque el ejército francés había combatido a los alemanes en Lorena, Ardenas y Charleroi, fue en Mons donde se produjeron los primeros disparos de los británicos. También fue donde murió el primer soldado británico de la guerra, el soldado Parr.

Mons fue también el último lugar donde murió un soldado británico, el soldado Ellison, en la guerra, y sólo 2 horas después, a las 10:58, donde el soldado canadiense George Lawrence Price se convirtió en la última persona en morir en el conflicto.

Los prolegómenos de la batalla de Mons

El ejército imperial alemán cruzó la frontera hacia la Bélgica neutral y la región valona francófona el 4 de agosto de 1914. Tras la caída de la ciudad fortificada de Lieja el 7 de agosto, el avance alemán continuó a través de la región industrial económicamente próspera del sureste de Bélgica, hacia Loos.

Dos días después, el 9 de agosto, 75.000 hombres de la BEF cruzaron el Canal de la Mancha para ayudar a apuntalar las defensas francesas. Se trataba de soldados profesionales bien entrenados, a diferencia de sus homólogos franceses y alemanes, que estaban formados en su mayoría por reclutas.

La BEF marchó hacia el este para encontrarse con el ejército alemán, que para entonces había avanzado mucho en Bélgica. La BEF estaba dirigida por Sir John French, que había sido nombrado caballero en 1901 por sus acciones en la Guerra de los Bóers (véase el número 27306 de la Gaceta). French creía que la guerra sería de velocidad, movimiento y acción decisiva. Como muchos de sus compañeros, creía que sus tropas estarían en casa para Navidad.

Para el 22 de agosto, la BEF llegó a Mons (Gazette issue 28899) y tomó posiciones a lo largo de 20 millas del canal que corría de este a oeste a través de la ciudad. Sin que los franceses lo supieran, el 1er ejército del general Kluck avanzaba desde el norte de la BEF con 160.000 hombres y 600 piezas de artillería.

Se acordó que la BEF mantendría el canal durante 24 horas y cavaría trincheras en el lado sur del canal. Si no podían mantener la línea, el plan era retirarse hacia el sur, hacia los pueblos de las fosas y los escoriales, y formar otra línea defensiva.

La batalla de Mons

A la mañana siguiente, el 23 de agosto, los alemanes abrieron una descarga de artillería sobre las posiciones británicas. Al principio, los alemanes no se dieron cuenta de la fuerza británica, y atacaron a medida que llegaban, marchando en columnas hacia la BEF.

Los fusileros británicos, que estaban entrenados para disparar 15 veces por minuto y alcanzar objetivos a 300 metros, eran tan precisos que los alemanes pensaban que se enfrentaban a baterías de ametralladoras. Algunos fusileros alcanzaban a los soldados alemanes a 1.000 metros. Este fuego combinado de rifles, ametralladoras y artillería devastó las columnas alemanas, que sufrieron grandes pérdidas.

El ejército alemán adoptó rápidamente formaciones abiertas, más sueltas, y volvió a atacar. A medida que la batalla avanzaba, pudieron hacer valer su superioridad numérica y ampliar su ataque hacia el oeste a lo largo del canal, donde los abetos les permitían avanzar a cubierto.

Para la tarde del 23 de agosto, la posición británica se estaba volviendo insostenible. Con el aumento de las bajas, los alemanes habían comenzado a cruzar el canal con fuerza. A las 6 de la tarde, en una retirada coordinada, se tomaron nuevas posiciones a pocas millas al sur de Mons mientras los británicos preparaban su segunda línea de defensa. Sin embargo, cuando Sir John French recibió la noticia de que el 5º Ejército francés se estaba retirando, supo que el flanco derecho británico estaba expuesto.

Ante la abrumadora superioridad alemana, a las 2 de la madrugada del 24 de agosto, Sir John French ordenó una retirada general.

Las consecuencias

Mons fue una derrota humillante para la orgullosa BEF, donde un total de 1.638 militares británicos yacían muertos. Sin embargo, Mons resultó ser decisivo en el fracaso alemán del intento de maniobrar alrededor de París (el Plan Schlieffen), porque hizo ganar tiempo a los aliados.

Los ejércitos se enfrentaron, ampliaron sus líneas y volvieron a enfrentarse, hasta llegar al Canal de la Mancha. Los ejércitos británico, francés y alemán se atrincheraron, y un sistema de trincheras pronto se extendió 450 millas desde el Canal de la Mancha hasta los Alpes.

La guerra de velocidad y maniobra en el Frente Occidental había terminado.

¿Interesado en saber más? Por qué no leer el relato oficial de Sir John French sobre la batalla de Mons en el número 28899 de la Gaceta. En este número dice: «Lamento profundamente las gravísimas pérdidas que han sufrido las fuerzas británicas en esta gran batalla».