Casi todos los niños que han disfrutado de un pollo o un pavo asado han sido invitados en algún momento a romper el hueso del deseo y pedir un deseo. Este pequeño hueso familiar tiene una forma entre una U y una V y se asienta en la parte superior del pecho de un ave y actúa para ayudar a sostener esta zona del cuerpo bajo las tensiones del vuelo. El nombre correcto de este hueso es fúrcula y en realidad se forma a través de la fusión de las clavículas emparejadas, conocidas por la mayoría de la gente como clavículas. La fúrcula es fundamental para el vuelo en las aves modernas, pero su aparente ausencia en los dinosaurios fue una de las razones por las que se tardó tanto en identificar correctamente a los dinosaurios como los ancestros de las aves.
A principios del siglo XX, los orígenes de las aves eran muy discutidos. Aunque el asombroso dinosaurio emplumado Archaeopteryx había sido propuesto como la primera ave que representaba una transición de los dinosaurios a las aves, había problemas con este argumento. Casi todos los dinosaurios conocidos eran animales grandes, y éste era pequeño (del tamaño de un cuervo), y entre otras cosas tanto los dinosaurios como el Archaeopteryx carecían de fúrcula. A pesar de la larga lista de cosas que los dinosaurios y las aves tenían en común, como la forma de las muñecas y el tobillo y el aspecto del cráneo (y muchas de las cuales se veían también en el Archaeopteryx), esta ausencia se consideraba un problema fundamental e insuperable.
En aquel momento, existía la idea de que una vez que un rasgo se había perdido en el transcurso de la evolución no podía volver a aparecer (algo llamado Ley de Dollo). Sin fúrcula o clavículas en los dinosaurios pero con fúrcula en las aves, los pájaros no podían venir de los dinosaurios. En su lugar, las aves debían proceder de un linaje de reptiles anterior en el que las clavículas aún estaban presentes, aunque las aves compartían muchas características con los dinosaurios que no tenían con otros reptiles. Ahora sabemos que la Ley de Dollo es incorrecta y que incluso los rasgos principales pueden volver, así que eso no es una razón para descartar la conexión con los dinosaurios, pero hay una cuestión mucho más grande aquí.
Los dinosaurios, de hecho, tenían fúrcula. Hace un siglo más o menos, el registro fósil de los dinosaurios no era grande y pocos esqueletos estaban cerca de estar completos. Un rasgo bastante pequeño como una fúrcula podía fácilmente no conservarse o pasarse por alto. Pues bien, ahora tenemos numerosas fúrculas de una enorme variedad de dinosaurios, incluidos los más cercanos al origen de las aves. Incluso el Tyrannosaurus tenía una y tenemos varios otros tiranosaurios conservados con una fúrcula también (como una nota, esto significa que los hombros de estos animales estaban cerca, lo que significa que los brazos se colocaron bajo el cuerpo y no en lo alto de los lados como a menudo se ve en las reconstrucciones).
Pero qué pasa con el Archaeopteryx – si sus antecesores en otros dinosaurios tenían esto, y las aves posteriores lo tenían, ¿por qué faltaba? Una vez más, no faltaba como se pensó en un principio, pero por una razón bastante diferente. Aunque los primeros especímenes recuperados de Archaeopteryx estaban bien conservados y mostraban tanto sus esqueletos como sus plumas preservadas, había un secreto al acecho en uno o dos de ellos: una fúrcula. Sin embargo, a diferencia de sus precursores y de algunas aves actuales, este hueso no estaba totalmente osificado en los animales más jóvenes: en realidad era más cartílago que hueso. Eso significaba que no se conservaba tan bien y por eso se pasó por alto durante muchos años hasta que las investigaciones con luz ultravioleta mostraron que había uno presente, aunque como una decoloración y una depresión más bien tenues en el espécimen, pero del tamaño, la forma y la posición correctos para ser una fúrcula.
Así que, de hecho, aunque esta ausencia se utilizó originalmente para argumentar en contra de que las aves hubieran surgido de los dinosaurios, una mejor información ha dado la vuelta a esto y en su lugar constituye una notable pieza de evidencia en apoyo de esta relación. Los dinosaurios que preceden a las aves en decenas de millones de años tienen una fúrcula, lo que demuestra que esta fusión de clavículas surgió en una etapa temprana de su historia y se mantuvo a través de sus descendientes hasta la actualidad. Es un hueso único que no se ve en otros vertebrados y, por lo tanto, actúa como un excelente vínculo para confirmar que las aves son realmente dinosaurios vivos.
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