El mes pasado nos enteramos de dos perros en Austin adoptados de Austin Boxer Rescue (ABR) que contrajeron la enfermedad de Chagas. Los perros tuvieron que tener tres visitas veterinarias antes de que se ordenara una prueba de Chagas – lo que ilustra el hecho de que rara vez está en el radar de los veterinarios, y mucho menos de las familias de sus pacientes – y la única manera de hacer la prueba de Chagas en este momento es tener muestras de sangre enviadas a Texas A&M. El veterinario acabó pidiendo la prueba de la enfermedad de Chagas porque los perros, que enfermaron gravemente, habían cogido un armadillo en su patio trasero en las semanas anteriores.

La enfermedad de Chagas en los perros puede ser un asesino silencioso, pero no se conoce bien ni se hacen pruebas para detectarla, como descubrimos cuando nos pusimos a investigar este artículo. Por desgracia, esta enfermedad, que a menudo se hace pasar por una enfermedad del corazón, es muy común en Texas y en el sur de EE.UU. Los investigadores la detectan casi con la misma frecuencia que el gusano del corazón en los perros, pero puede no causar ningún síntoma visible hasta que es demasiado tarde.

¿Qué es la enfermedad de Chagas, sin embargo, y cómo se infectan los perros? ¿Cuáles son los síntomas? ¿Se puede tratar o incluso curar la enfermedad de Chagas? En este blog vamos a responder a estas preguntas y más, y proporcionar algunas orientaciones sobre cómo mantener a su bóxer a salvo de la enfermedad de Chagas.

¿Qué es la enfermedad de Chagas?

La enfermedad de Chagas es también conocida como tripanosomiasis americana. Cuando se estudió por primera vez, se observó principalmente en América Latina. Sin embargo, en los últimos años, esta enfermedad se ha visto en todo el sur de Estados Unidos, incluido Texas, y tan al norte como Nueva York y Oregón. La enfermedad de Chagas se propaga principalmente por medio de insectos y puede afectar a los seres humanos, los caballos, el ganado, los armadillos, las zarigüeyas y los roedores. Incluso se ha visto en monos y en una morsa.

Aunque ciertamente no es una enfermedad nueva, la mayoría de la gente, incluidos muchos veterinarios, no están familiarizados con ella y con los daños que puede causar. En los seres humanos, puede causar problemas gastrointestinales y del corazón, hasta el punto de la insuficiencia cardíaca. En los perros, el efecto principal suele ser la enfermedad cardíaca o la muerte súbita. No hay vacunas para ello.

¿Cómo contraen los perros la enfermedad de Chagas?

La enfermedad de Chagas está causada por un parásito transmitido por la sangre llamado Trypanosoma cruzi. Se transmite comúnmente por el escarabajo besador, también conocido como «Kissing Bug», y otros insectos que se alimentan de la sangre de los seres humanos y los animales mientras duermen. Los escarabajos besadores son los portadores más frecuentes, y los perros pueden infectarse al comer las heces de los insectos infectados, que están presentes cada vez que los insectos defecan en la herida de la mordedura que el perro puede lamer después.

Los perros también pueden infectarse al morder o comer otro animal infectado, como una zarigüeya o un armadillo. También se han dado casos de infecciones por alimentos y bebidas contaminados con materia fecal. Si un perro infectado es donante de sangre, la enfermedad también puede transmitirse a través de transfusiones de sangre, ya que la sangre canina no se analiza para detectar el Chagas. Y por último, las zarigüeyas pueden transmitir el Chagas si rocían a un perro o a un humano con sus glándulas anales. Sí, eso es tan repugnante como parece, pero vale la pena señalar que los perros no tienen que morder a la zarigüeya para enfermar.

Una vez que el perro está infectado, el parásito entra en las células de todo el cuerpo y se multiplica hasta que alcanza un punto de alta densidad y efectivamente «explota», liberando un alto volumen de Trypanosoma cruzi en el torrente sanguíneo. Este proceso provoca los efectos que se observan en la enfermedad de Chagas.

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de Chagas?

Los síntomas de la enfermedad de Chagas pueden aparecer a las pocas semanas de la infección (agudos) o tardar meses o años en desarrollarse (crónicos). Los perros menores de dos años son más propensos a desarrollar la enfermedad aguda. Algunos de los síntomas que presentan los perros durante la fase aguda son inflamación de los ganglios linfáticos, convulsiones, fiebre, letargo, depresión, pérdida de peso y diarrea. La fase aguda puede durar varias semanas.

Los perros suelen parecer que mejoran, pero en realidad se trata de que la enfermedad pasa de la fase aguda a la fase latente o crónica. En la fase media o latente, que puede durar de uno a cuatro meses, muchos perros pueden ser asintomáticos. Algunos perros pueden morir repentinamente, pero la mayoría entra en la fase crónica.

La fase crónica es el «asesino silencioso» en el que los órganos del perro están dañados. En la fase crónica, los síntomas pueden parecerse a los de la insuficiencia cardíaca congestiva y pueden incluir letargo, desmayos, aumento o anormalidad de la frecuencia cardíaca y acumulación de líquidos. Los perros también pueden presentar síntomas más sutiles o difíciles de diagnosticar, como la pérdida de peso y la disminución del apetito o la diarrea y los vómitos.

Diagnosticar la enfermedad de Chagas en cualquier fase puede ser un reto. Las pruebas de laboratorio pueden detectar los niveles de anticuerpos después de tres semanas de la infección, pero no son infalibles. En las fases posteriores, los veterinarios se basan principalmente en la presencia de otros síntomas y signos clínicos. Si un perro fallece, también hay pruebas de laboratorio que pueden detectar la enfermedad de Chagas en el tejido cardíaco si se realiza una autopsia.

En el caso de los dos perros de Austin Boxer Rescue que enfermaron, una veterinaria de Austin que fue informada de que los perros que había visto habían dado posteriormente positivo en la prueba de Chagas, admitió que siempre que ella y sus colegas ven a un perro joven que ha muerto repentinamente de insuficiencia cardíaca, suelen sospechar que el perro tenía la enfermedad de Chagas sin diagnosticar. A menos que se realice una prueba de Chagas post mortem, la causa de la muerte suele atribuirse a la MCD (miocardiopatía dilatada), que es una causa común de muerte en los bóxers.

¿Se puede tratar la enfermedad de Chagas en los perros?

Hasta hace poco, la enfermedad de Chagas en los perros era una sentencia de muerte. Sin embargo, están surgiendo nuevas opciones de tratamiento. Si se detecta a tiempo, se han utilizado medicamentos como el benznidazol, el ravuconazol y el albaconazol para el tratamiento, con tasas de éxito variables. Una vez que la infección llega a una fase posterior, la atención suele centrarse en el control de la insuficiencia cardíaca y las arritmias.

También hay algunos resultados prometedores de Vida Pharmacal, con sede en Bulverde. Esta empresa desarrolla, comercializa y distribuye productos farmacéuticos destinados a tratar enfermedades tropicales desatendidas (ETD) para pacientes humanos y veterinarios, y ha desarrollado el primer antiparasitario para curar la enfermedad de Chagas en perros. Según Vida Pharmacal, han tratado con éxito a cientos de perros con Chagas, y están a la espera de que la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) apruebe una fórmula comercial que se distribuirá a través de los veterinarios.

¿Pueden los perros transmitir la enfermedad de Chagas a los humanos?

En un estudio realizado en 2014 por un equipo de Texas A&M, que analizó a 205 perros de refugios de todo Texas en busca de signos de Chagas, alrededor del 9 por ciento de los perros dieron positivo. Otros estudios han mostrado tasas de infección de hasta el 20% o más en perros.

Sin embargo, las probabilidades de que un humano contraiga la enfermedad de Chagas de un perro infectado son muy bajas, dicen los expertos. Para contagiarse de Chagas a través de un perro, un chinche besucón tendría que morder primero al perro infectado, y luego morderte a ti después del perro. Los expertos de Vida Pharmacal señalan que las chinches besuconas que transmiten el Chagas se encuentran con frecuencia en el sur y el centro de Texas, y ésta sigue siendo la forma más común de contraer el Chagas.

Si vives en una zona en la que la enfermedad de Chagas es común, podrías correr el riesgo de contraerla a través de los insectos que la transmiten, pero es muy poco probable que la contraigas directamente de tu perro. Aunque la mayoría de las personas con la enfermedad de Chagas no tienen ningún síntoma, alrededor de un tercio de los infectados experimentarán daños en el corazón o en el tracto digestivo.

¿Cómo se puede prevenir la enfermedad de Chagas?

Dado que no existe una vacuna para la enfermedad de Chagas, la mejor manera de proteger a su perro es mediante el control de insectos y animales. Una forma de hacerlo es reduciendo la iluminación exterior por la noche, lo que puede disminuir el número de bichos y alimañas en la zona, sobre todo en los porches. Otra es reducir o eliminar los escombros y los montones de madera que haya en el jardín y que puedan albergar plagas o atraer a roedores y otros animales salvajes.

Si sigue viendo insectos no deseados, es posible que también tenga que recibir tratamientos regulares de un exterminador. Si es así, compruebe que los productos químicos que utilizan son seguros para los perros y otras mascotas. Otras formas de evitar que las chinches besuconas entren en su casa y le piquen a usted o a sus perros son colocar mosquiteras seguras en todas las ventanas, sellar cualquier hueco en las puertas, techos y ventanas, y mantener a sus mascotas dentro de casa por la noche.

Si su jardín está plagado de zarigüeyas y armadillos, considere la posibilidad de instalar una barrera protectora de vallas adicionales o una combinación de material de vallado y hormigón en la base de la valla para mantenerlos alejados, junto con la reparación de cualquier agujero o el cierre de cualquier hueco que puedan estar utilizando para entrar en su jardín. Por último, si ve a su perro persiguiendo a un armadillo o zarigüeya, haga todo lo posible por retirarlo rápidamente antes de que su perro entre en contacto con él. Si su perro atrapa y muerde al animal, vigílelo de cerca para detectar cualquier signo potencial de la enfermedad de Chagas.

Resumen

En el caso de los perros de ABR que enfermaron, nos alivia informar que uno de ellos está en tratamiento contra el Chagas con ayuda de Vida Pharmacal, y que el otro parece haber combatido la enfermedad durante la fase aguda, lo cual es poco frecuente.

Si su perro ha estado expuesto a chinches besuconas o a cualquier animal que pueda estar infectado, o está mostrando síntomas de la enfermedad de Chagas, póngase en contacto con su veterinario y haga que su perro sea examinado con lo que se conoce como prueba de inmunofluorescencia indirecta (IFA). Los síntomas del Chagas pueden confundirse fácilmente con otras enfermedades y dolencias, y muchos veterinarios tampoco están familiarizados con él. El Texas A&M es actualmente la única opción para las pruebas de Chagas, y los resultados pueden tardar días o incluso semanas.

Su mejor opción es tratar de reducir las probabilidades de infección mediante la reducción o la eliminación de las chinches besuconas y otros bichos, así como cualquier cosa en su patio que pueda ser un hogar atractivo para ellos. Por último, si se confirma que su perro está infectado, busque inmediatamente la atención de un veterinario familiarizado con la enfermedad de Chagas. Cuanto antes se detecte, mejor será el resultado.