La energía hidroeléctrica ha existido durante cientos de años, aunque en diferentes formas. Desde las ruedas de agua y los ejes de madera hasta la increíble tecnología que tenemos hoy en día, que utiliza la energía hidroeléctrica de embalse, de desviación y de almacenamiento por bombeo.

Actualmente, es la más utilizada de todas las energías renovables, a nivel mundial.

¿Qué es la energía hidroeléctrica?

La energía hidroeléctrica, HEP, es una forma de energía renovable – energía de una fuente que no se agota cuando se utiliza, como el viento, el sol y el agua.

La hidroelectricidad capta la energía del agua en movimiento, como la que fluye por una cascada, y la convierte en electricidad.

No es un concepto nuevo; los antiguos griegos y chinos construyeron enormes norias hace cientos de años y las instalaron en ríos de corriente rápida. Se dieron cuenta de que la energía utilizable se creaba cuando el agua descendía en cascada desde un nivel alto a otro más bajo.

¿Cómo se aprovecha la energía del agua en movimiento?

La energía hidroeléctrica se crea en una central eléctrica. Uno de los mayores ejemplos es la presa Hoover.

En lugar de basarse únicamente en la energía cinética -la energía que tiene una partícula debido a su movimiento-, la central se basa en la fuerza del agua para impulsar una turbina. La turbina acciona un generador que convierte la energía aprovechada en electricidad.

La electricidad producida alimenta la planta y el exceso se transporta a otras zonas.

Cómo funciona una presa para producir electricidad

Una presa es una barrera hecha por el hombre que restringe o detiene el flujo de agua para crear un embalse.

La energía hidroeléctrica se utiliza junto con las presas para generar electricidad.

En un principio, se construye una gran presa a través de un lago a una altura muy elevada para formar un embalse.

Un generador está situado a una altura más baja, y el flujo controlado de agua cuesta abajo acciona una turbina y, a su vez, el generador. El generador convierte toda la energía en electricidad.

Cuando se necesita más electricidad, se puede aumentar manualmente el caudal de agua para satisfacer la demanda.

De la misma manera, cuando la demanda disminuye, se puede reducir el caudal de agua.

Este método es excepcionalmente eficaz y evita la sobreproducción de energía.

En un clima ideal, siempre llueve lo suficiente para reponer las existencias de agua en el embalse. Cuando el verano ha sido especialmente seco, siempre hay un banco de electricidad sobrante para alimentar una bomba y transportar el agua cuesta arriba.

Hidroelectricidad

La electricidad generada a partir del agua es la fuente de energía renovable más utilizada en el mundo.

La capacidad hidroeléctrica mundial instalada supera los 1.295GW.

Esto supone más del 18% de la capacidad total de generación de energía instalada en el mundo y más del 54% de la capacidad mundial de generación de energía renovable.

El uso de la hidroelectricidad en EE.UU. no sigue estas tendencias.

Hay más de 2.000 centrales que representan el 6,4% de su producción eléctrica total.

Sin embargo, en 2019, por primera vez en más de una década, la energía eólica superó a la hidroeléctrica en capacidad de producción.

La hidroelectricidad sigue representando el 25% de toda la energía renovable utilizada en América.

Los pros de la energía hidroeléctrica

Usar la energía del agua para generar electricidad tiene muchas ventajas:

Es una energía renovable

Hay un suministro inagotable de agua. Los combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural, e incluso el uranio, acabarán agotándose.

El agua se repone constantemente con las lluvias.

Es limpia

No se quema como los combustibles fósiles y, por tanto, no genera emisiones. La energía hidráulica no emite contaminantes como el hollín o el dióxido de azufre.

La energía hidráulica no produce dióxido de carbono, el gas de efecto invernadero. El CO2 procedente de la generación de energía se considera uno de los principales responsables del cambio climático.

Es más segura

La energía nuclear es obviamente peligrosa, y sus subproductos causan importantes problemas de eliminación. La energía hidroeléctrica no plantea esos problemas.

Es barata

Los gastos de explotación son insignificantes, el agua está en constante suministro gratuito, en comparación con los combustibles que hay que extraer del suelo.

Es cíclica

El calor del sol, evapora el agua del suelo que ha caído como lluvia. El vapor de agua se condensa en la atmósfera hasta que las gotas de agua son lo suficientemente pesadas como para caer.

El ciclo es constante, asegurando que los niveles de los embalses se rellenan de forma natural.

Es flexible

Controlar la producción de electricidad es sencillo ajustando el flujo de agua.

Cuando el consumo de energía es bajo, el flujo se reduce. Así se conservan los niveles de los embalses para el periodo de mayor consumo o de sequía.

Es fiable

La hidroelectricidad suministra una fuente de energía constante con pocas fluctuaciones.

Los contras de la energía hidroeléctrica

Utilizar la energía hidroeléctrica para generar electricidad también tiene muchas desventajas:

Tiene consecuencias medioambientales

La energía hidráulica podría parecer una energía respetuosa con el medio ambiente. Esto no es necesariamente cierto, ya que una producción significativa de electricidad requiere la construcción de una presa a gran escala y de una central eléctrica en ríos y lagos. Esto a menudo provoca la inundación de los terrenos adyacentes.

Las propiedades y los terrenos anegados tienen un alto coste para los propietarios, tanto emocional como económico.

Distress to Wildlife

Cuando se interrumpe el flujo natural del agua, el efecto sobre los ecosistemas, la fauna y los hábitats puede ser enorme.

La disminución del movimiento del agua aumenta naturalmente la temperatura. Lamentablemente, esto es perjudicial para los peces, lo que provoca la muerte de muchos.

Las presas también obstruyen los patrones de migración de algunos peces.

Disrupción de la naturaleza

Los lugares más apropiados para construir presas y centrales eléctricas son las zonas de excepcional belleza. Se realizan enormes trabajos de construcción, no sólo para erigir la presa, sino también para instalar una subestación y torres de alta tensión para transportar la electricidad.

También es necesario instalar una red de carreteras de mucho tráfico.

Todos estos trabajos de construcción suelen suponer la pérdida de valor de los terrenos y propiedades circundantes.

Puede que no sea tan libre de emisiones como se pensaba

A medida que la vegetación se descompone, libera dióxido de carbono. Las inundaciones y el anegamiento aumentan rápidamente el ritmo de la descomposición, lo que puede dar lugar a que el gas nocivo entre en la atmósfera cerca de los emplazamientos de las centrales hidroeléctricas.

Construcción costosa

La construcción de cualquier tipo de central es cara, incluida una central hidroeléctrica.

Esto se compensa en cierto modo con los gastos nulos de combustible, el menor número de empleados y los bajos costes de mantenimiento.

Sequías

La generación de hidroelectricidad y los precios de la energía están directamente relacionados con la disponibilidad de agua. Las sequías prolongadas podrían tener efectos potencialmente catastróficos en la capacidad de producción.

Pensamientos finales

Toda energía, renovable y no renovable, tiene sus puntos positivos y sus inconvenientes, los pros y los contras de la energía hidroeléctrica no son una excepción.

Aunque los emplazamientos propuestos son difíciles de conseguir debido a la falta de embalses disponibles y a los exorbitantes costes iniciales, la energía hidráulica sigue creciendo en popularidad año tras año.

Esto se debe probablemente al hecho de que se combina bien con otras energías renovables, es limpia y es capaz de satisfacer los picos de demanda.