Hwang Woo-suk, un genetista de Corea del Sur, afirmó en la revista Science en 2004 y 2005 que él y un equipo de investigadores habían clonado por primera vez un embrión humano y que habían obtenido once líneas de células madre de él. Hwang era profesor de la Universidad Nacional de Seúl (Corea del Sur). En los artículos de Science, Hwang declaró que todas las mujeres que donaron óvulos a su laboratorio eran voluntarias que donaron sus óvulos (ovocitos) sin recibir ninguna compensación a cambio. En 2006, Hwang admitió que muchos de los resultados eran falsos. Las investigaciones posteriores descubrieron que el laboratorio de Hwang utilizó más óvulos de los que había contabilizado en sus experimentos y que las donantes de óvulos habían sido pagadas. El uso de óvulos donados por Hwang en sus experimentos atrajo la atención internacional y suscitó debates sobre la ética de la donación de óvulos con fines de investigación.

Las sospechas sobre las afirmaciones de Hwang surgieron cuando una de sus investigadoras, Ja Min Koo, coautora de la publicación de 2004, admitió en una entrevista que había donado ovocitos para la investigación de Hwang. En un primer momento, Hwang negó todas las acusaciones de mala conducta ética y dijo que éstas se debían a un malentendido debido al escaso dominio del inglés por parte de la investigadora. Poco después, Hwang perdió el apoyo de uno de sus coautores estadounidenses, Gerald Schatten, que manifestó su preocupación por la procedencia de los ovocitos utilizados en los experimentos que dieron lugar a la publicación de 2004. Las investigaciones del Comité Nacional de Bioética de Corea y de la Universidad Nacional de Seúl, ambas en 2006, descubrieron que dos investigadores del laboratorio de Hwang habían donado óvulos, que se había pagado a muchas donantes de óvulos para que los donaran y que algunas de las donantes de óvulos no habían sido informadas de los riesgos y de la donación de óvulos ni del objetivo de la investigación.

Hwang necesitó muchos ovocitos humanos en su investigación sobre células madre y clonación. Durante su investigación, Hwang adquirió una gran colección de ovocitos. Afirmó haber utilizado 242 ovocitos de dieciséis voluntarias en su publicación de 2004, y 185 óvulos de dieciocho mujeres en el artículo de 2005. Las investigaciones revelaron que, en realidad, Hwang había recogido más de dos mil ovocitos de al menos 119 mujeres diferentes, dos de las cuales eran investigadoras de su propio laboratorio. A 85 de las mujeres que donaron óvulos se les pagó o se les ofrecieron beneficios adicionales por sus donaciones. Se trata de violaciones de las Directrices Coreanas de Ética Médica de 2001 y de la Ley de Bioética y Bioseguridad de 2005. Algunos bioeticistas consideran que no es ético pagar a las donantes de óvulos porque el uso de dinero puede ser una forma de presión para las mujeres pobres. Hwang dimitió de su puesto de profesor en 2005.

El Comité Nacional de Bioética de Corea del Sur redactó un informe en 2006 titulado The National Bioethics Committee’s Report on Bioethical Problems in Hwang Woo-Suk’s Research. El informe distinguía cuatro tipos diferentes de donaciones realizadas en el curso de la investigación de Hwang. La primera categoría era la de las donantes legales voluntarias, que recibían poca o ninguna compensación por la extracción de sus óvulos. La segunda categoría consistía en donantes pagadas, que recibían más de 1,5 millones de wones, aproximadamente 1.400 dólares estadounidenses, a cambio de sus donaciones de ovocitos. El tercer grupo de mujeres realizó donaciones en especie, es decir, donaciones a cambio de un descuento de hasta 2,3 millones de wones, aproximadamente 2.134 dólares, en los tratamientos de fecundación in vitro. La cuarta categoría estaba formada por dos investigadoras, que trabajaban para Hwang, a las que éste obligó a donar ovocitos para la investigación. El informe concluía que las mujeres de las cuatro categorías, incluidas las donantes voluntarias, estaban sometidas a presiones sociales, personales o laborales para donar sus óvulos para la investigación y no estaban plenamente informadas de los detalles reales del procedimiento de extracción de óvulos.

El informe del Comité Nacional de Bioética esbozaba las violaciones éticas causadas por la investigación de Hwang. El proceso de extracción de ovocitos de una mujer implica riesgos físicos y psicológicos para la mujer donante. Debido a esos riesgos, los comités de revisión ética exigen que los investigadores informen a las participantes en la investigación sobre los riesgos del procedimiento. Cuando los hospitales recogieron óvulos de mujeres para el estudio de Hwang, a menudo utilizaron formularios de consentimiento informal, o no utilizaron ningún tipo de consentimiento informado si la mujer donaba óvulos por segunda vez. Además, a algunas mujeres se les extirparon los ovarios por completo sin su consentimiento. Numerosas mujeres sufrieron un grave síndrome de hiperestimulación ovárica y tuvieron que ser hospitalizadas tras las extracciones de ovocitos.

Hwang también utilizó ilegalmente a corredores de óvulos para pagar a las mujeres por sus ovocitos. El artículo 55 de las Directrices Coreanas de Ética Médica de 2001 establece que un médico no debe pagar a los sujetos de la investigación nada que no sea una compensación por el tratamiento de enfermedades o lesiones que puedan haber sido causadas por el estudio. Hwang no sólo proporcionó dinero, sino que las mujeres sometidas a tratamientos de fertilidad recibieron descuentos para tratamientos reproductivos a cambio de sus óvulos. Las mujeres pagadas tenían, por lo general, una edad de veinticinco años y eran significativamente más jóvenes que las donantes voluntarias, que tenían una edad de treinta y tantos años. En los casos en que las mujeres donaban sus óvulos tanto para la investigación como para sus propios tratamientos de fertilidad, los investigadores donaban los ovocitos mejores y más maduros a la investigación de Hwang.

Los estudiosos formularon varias hipótesis sobre las razones por las que Hwang pudo recoger tantos óvulos bajo premisas poco éticas. En primer lugar, las parejas infértiles de Corea suelen elegir la fecundación in vitro en lugar de la adopción para tener sus propios hijos biológicos, y a menudo compran óvulos para el trasplante en Internet. Estas transacciones suelen hacerse a través de corredores de óvulos. Hwang compró óvulos para su investigación a través de uno de estos intermediarios. En segundo lugar, algunas de las mujeres que donaron para la investigación de Hwang dijeron que esperaban que los investigadores utilizaran los óvulos para desarrollar curas para ellas mismas o sus familiares. Se les engañó diciéndoles que sus óvulos se utilizarían con fines terapéuticos que les beneficiarían directamente a ellas o a sus familiares, un engaño que los estudiosos denominan error terapéutico.

En tercer lugar, es posible que las investigadoras de Hwang se sintieran presionadas, como sus subordinadas, para donar sus ovocitos. Hwang coaccionó a dos de sus investigadoras para que donaran óvulos y también persuadió a otras ocho de sus investigadoras para que firmaran formularios de consentimiento en los que afirmaban que donarían ovocitos si era necesario. Finalmente, muchas de las mujeres que donaron óvulos dijeron que lo hacían por orgullo nacional y por querer ayudar a personas con discapacidades o enfermedades.

En 2009 el Tribunal del Distrito Central de Seúl condenó a Hwang por malversación de fondos y violaciones de la bioética relacionadas con su investigación. A Hwang se le denegó la licencia para seguir investigando en clonación humana, pero posteriormente investigó la clonación de animales. Creó una organización de investigación llamada Fundación de Investigación Biotecnológica Sooam, situada en Seúl. El grupo de investigación de Hwang creó el primer perro clonado en 2005.