Nota del editor: (Garry Kasparov es el presidente de la Renew Democracy Initiative. Las opiniones expresadas en este comentario son suyas. Vea más opiniones en CNN).

(CNN) El Kremlin volvió a intimidar y sobornar a los rusos para que acudieran a las urnas el miércoles, el último episodio de lo que hace tiempo se convirtió en una dolorosa burla a la democracia. La democracia significa opciones, y en Rusia no ha habido ninguna opción real durante muchos años. Todos los caminos, todos los votos, conducen a Vladimir Putin.

Garry Kasparov

El plebiscito versaba sobre la modificación de la Constitución rusa para, entre otras cosas, permitir a Putin permanecer en el poder hasta 2036. Por supuesto, «permitir» es una palabra tonta para usar cuando Putin siempre iba a gobernar el Kremlin hasta que sea llevado a cabo, no importa lo que diga cualquier pedazo de papel. Incluso esta formalidad era una conclusión previsible; la nueva constitución estuvo disponible para su compra en los quioscos y librerías durante días antes de la votación. Los primeros análisis del estadístico Sergey Shpilkin muestran que se calcula que hubo 22 millones de votos falsos de los 74 millones emitidos.

Es justo preguntarse por qué molestarse con la pretensión de democracia. Las dictaduras están obsesionadas con los adornos superficiales de la legitimidad y la democracia, tanto para distraer como para ensuciar el significado de estos términos. Y después de décadas de liquidar a la oposición y aplastar toda disidencia, un déspota puede incluso disfrutar pensando que es tan popular como dicen las inútiles encuestas, elecciones y medios de comunicación estatales.

Estas votaciones falsas no sólo sirven para dar cobertura a Putin en Rusia, donde la sociedad civil apenas existe, sino para dar a los líderes extranjeros el pretexto de tratar a Putin como un igual en lugar de enfrentarse a él como el autócrata que es. También permite a los medios de comunicación extranjeros seguir llamándole «presidente», equiparándolo a los líderes de los países libres. Como todos los tiranos anteriores, Putin prospera en parte gracias a la cobardía de quienes podrían disuadirle pero deciden no hacerlo.

No se trata sólo de semántica. Sería incómodo, incluso indignante, hacer tratos con el dictador Putin, confiar en él o hablar con cariño de él como lo hace el presidente Donald Trump. El título alimenta la hipocresía, y así el mito de Putin el elegido, Putin el popular, debe perpetuarse.

Esta es una opción que debe tomar cada funcionario extranjero y cada organización mediática. Podrían asegurarse de mencionar en su cobertura que las elecciones rusas no son ni libres ni justas. Podrían despojar a Putin del título democrático de «presidente», del que es indigno, y deberían hacerlo.

Con la desastrosa respuesta de Rusia al coronavirus, que ha puesto al descubierto el mito de la competencia de Putin y ha debilitado aún más la economía, no es de extrañar que vuelva a mirar al exterior. En una entrevista para un documental emitido recientemente, Putin habló de los «territorios históricos rusos» y condenó a las antiguas repúblicas soviéticas, diciendo que deberían «haberse ido con lo que llegaron, en lugar de llevarse los regalos del pueblo ruso» cuando la URSS se disolvió en 1991. Teniendo en cuenta que Putin ya ha invadido dos antiguas repúblicas soviéticas, Georgia y Ucrania, esto debe tomarse como una clara amenaza.

El aparente deseo de Putin de una nueva conquista nos lleva a su operación más exitosa hasta el momento, la ascensión de Donald Trump como presidente de Estados Unidos. El grado de influencia de las operaciones rusas en las elecciones de 2016 nunca podrá saberse con certeza, pero todo lo que Putin invirtió, se ha amortizado mil veces. Incluso al margen de la extraña lealtad de Trump a Putin personalmente, el papel de Estados Unidos como campeón mundial de los valores democráticos se ha evaporado en una nube de quid pro quos gracias a un presidente que es más propenso a criticar a los aliados tradicionales de Estados Unidos que a dictadores como Putin y Xi Jinping.

Para que Putin cruce otra frontera, necesita saber que no se enfrentará a ninguna oposición seria por parte de Estados Unidos, o de una OTAN desdentada sin el apoyo estadounidense. En otras palabras, necesita que Trump esté en la Casa Blanca, no Joe Biden. Lo único coherente de la errática política exterior de Trump ha sido su negativa a criticar a Putin, cuya influencia fue confirmada en detalle en el nuevo libro de John Bolton. Incluso las impactantes revelaciones de que Rusia estaba, según los informes de inteligencia, pagando recompensas a los talibanes por matar a las tropas estadounidenses han sido recibidas con la típica ofuscación de la Casa Blanca y afirmaciones de ignorancia.

En cuanto a lo que Putin podría hacer para ayudar a Trump en 2020, una versión ampliada de las campañas de hacking y desinformación de 2016 es sólo una de las posibles preocupaciones. El Senado, liderado por los republicanos, parece dispuesto a eliminar el requisito de que las campañas revelen el apoyo extranjero, extendiendo prácticamente una alfombra roja a Putin y a otros, como los saudíes y los chinos, que tienen un gran interés en mantener a Estados Unidos fuera -o al menos al margen- del negocio pro-democracia.

Putin llegó al poder en 1999 en gran parte debido a los atentados contra edificios de apartamentos rusos que fueron atribuidos a terroristas chechenos. La brutal respuesta del entonces primer ministro Putin lo llevó a la fama incluso cuando se acumulaban las pruebas de que los servicios de seguridad rusos habían sido sorprendidos en la trama de un atentado contra un apartamento en Ryazan. Como antiguo miembro del KGB, Putin prefiere métodos más sutiles, pero como confirman los recientes asesinatos de sus objetivos políticos en suelo extranjero y el programa de recompensas en Afganistán, no tiene alergia a la sangre, incluida la estadounidense.

Además del alarmismo y la violencia, Putin explotó los legítimos agravios del pueblo ruso en su propio beneficio. Sus temas eran conocidos: la seguridad, la preservación cultural, la tensión étnica. Twitter no existía entonces, pero si lo hubiera hecho, Putin habría tuiteado «¡La ley & orden!» en ruso. Los que formábamos parte del movimiento pro-democracia ruso teníamos el doble reto de protestar contra las medidas represivas de Putin y, al mismo tiempo, reconocer los otros problemas a los que se enfrentaba el país.

Vi cómo Putin destruía nuestra frágil democracia centrándose sólo en su propio poder y riqueza, mientras pronunciaba una retórica nacionalista y atacaba a la prensa libre. Ahora estoy viendo cómo Trump utiliza muchas de las mismas técnicas para astillar la democracia en mi nuevo hogar, aunque no puedo quejarme del exilio cuando algunos de mis colegas rusos han sido encarcelados o asesinados.

Pero Trump todavía tiene que hacer lo peor, una predicción que hago con confianza no porque sepa lo que hará, sino porque sé de lo que son capaces estas personas.

La democracia rusa es una farsa, y a Putin nada le gustaría más que infligir el mismo destino a la versión estadounidense. Para ello tiene un socio en Trump, que acusa a los demócratas de intentar amañar las elecciones, ataca el voto por correo y ha hecho poco por evitar la pandemia de coronavirus que parece que continuará en noviembre y sembrará el caos en las urnas.

Una onza de disuasión vale más que una libra de represalias. Los legisladores estadounidenses, y el candidato Biden, deben dejar claro que cualquier ataque a la integridad de las elecciones de 2020 se enfrentará a las sanciones más duras, independientemente de que esos ataques provengan del Kremlin o del Despacho Oval.