El propósito de este capítulo es presentarle la columna vertebral humana. Como parte del cuerpo, la columna vertebral es una estructura única y compleja. La columna vertebral está compuesta por hueso vivo, elementos cartilaginosos, articulaciones, una médula espinal, raíces nerviosas, ligamentos, tendones, músculos y un sistema vascular. Todo el cuerpo, así como la columna vertebral, depende de la función de cada elemento. El conocimiento de estos elementos de la columna vertebral puede ayudarle a comprender mejor cómo el estilo de vida, el envejecimiento, las lesiones y las enfermedades pueden afectar negativamente a la columna vertebral.

El esqueleto humano es el marco o sistema de andamiaje del cuerpo. Los huesos del esqueleto se clasifican en largos, cortos, planos o irregulares y varían en longitud, anchura y profundidad. Los huesos de la columna vertebral tienen una forma irregular y proporcionan lugares de conexión con otros huesos. La función del sistema óseo es sostener el cuerpo contra la fuerza de la gravedad, proteger las partes blandas del cuerpo, producir glóbulos rojos, almacenar calcio inorgánico y sales de fósforo, y proporcionar lugares para la fijación de los músculos para permitir el movimiento del cuerpo.

El hueso es un tejido vivo. Durante el desarrollo prenatal los huesos son cartilaginosos. El cuerpo de un recién nacido puede contener más de 300 huesos cartilaginosos que se fusionan gradualmente para formar aproximadamente 206 huesos permanentes en la edad adulta. Los osteoblastos ayudan a formar el hueso y la osificación lo endurece. El tejido óseo se asemeja al hormigón armado. El colágeno, hilos de proteína fibrosa, refuerza el duro cemento creado por los compuestos de calcio y fósforo.

Además, los anillos concéntricos de fibras óseas llamados espacios de Havers (hav-er-sh-on) rodean los canales que contienen fibras nerviosas y vasos sanguíneos. Los osteocitos son células que ayudan a mantener la estructura ósea. Durante la edad adulta, el hueso se rejuvenece continuamente descomponiéndose y reconstruyéndose. Los osteoclastos rompen el hueso y los osteoblastos vuelven a construir uno nuevo. El calcio es muy importante para la acción de los osteoblastos.

La columna vertebral se llama también columna vertebral. Los huesos de la columna vertebral se llaman vértebras. La columna comienza en la base del cráneo y continúa hasta la pelvis. En la columna vertebral, las capas alternas de hueso (vértebras) y cartílago (discos intervertebrales) se apilan verticalmente unas sobre otras. La estructura en forma de rejilla del hueso esponjoso (cancel-lus, el interior esponjoso) de una vértebra absorbe la presión externa.

Los discos cartilaginosos entre las vértebras absorben y distribuyen los golpes y evitan que las vértebras se choquen entre sí durante el movimiento.

La columna vertebral tiene cuatro curvas naturales. Dos son lordóticas (lor-dot-ick) y dos son cifóticas (kye-fah-tick). Las curvas cervical y lumbar son lordóticas. Las curvas torácica y sacra son cifóticas. Las curvas ayudan a distribuir la tensión mecánica cuando el cuerpo se mueve.

Una vértebra es un segmento o nivel de la columna vertebral. El término vértebra se refiere a más de un segmento o nivel espinal. El atlas, el axis, la columna cervical, la columna torácica, la columna lumbar, el sacro y el cóccix son los elementos óseos de la columna vertebral.

El atlas y el axis son las dos primeras vértebras cervicales por debajo del cráneo. Estas estructuras no se parecen a las vértebras típicas. El atlas tiene forma de anillo. Se encarga de equilibrar y sostener la cabeza. El eje tiene un saliente en forma de diente (llamado apófisis odontoides) que encaja en el atlas. La combinación de estas dos estructuras permite que la cabeza gire de lado a lado. El atlas pivota alrededor del axis.

Cinco vértebras cervicales siguen por debajo del atlas y del axis. La columna torácica se encuentra en la zona del pecho y contiene 12 vértebras. Las costillas se conectan a la columna torácica y protegen muchos órganos vitales. La siguiente es la columna lumbar. La mayoría de las personas tienen cinco vértebras lumbares, aunque no es raro tener seis. Las vértebras lumbares son más grandes que las cervicales o las torácicas, ya que esta región de la columna vertebral soporta la mayor parte del peso del cuerpo. El sacro y el cóccix tienen una forma única.

Los profesionales médicos suelen abreviar los niveles (vértebras) de la columna vertebral. Por ejemplo, las siete vértebras cervicales son C1, C2, C3, C4, C5, C6 y C7. Los niveles torácicos son T1, T2 y T3 hasta T12. Asimismo, los niveles lumbares son de L1 a L5 (o L6). El sacro es simplemente S1. El cóccix no se abrevia ni se numera. A excepción del atlas, el axis, el sacro y el cóccix, cada vértebra cervical, torácica y lumbar tiene una forma similar. La siguiente figura ilustra los componentes individuales de un segmento vertebral.

Los discos intervertebrales separan cada vértebra. Un disco está hecho de fibrocartílago (fybro-car-til-ledge). El fibrocartílago es un tipo de cartílago formado por una densa matriz de fibras de colágeno que confiere a los discos una gran resistencia a la tracción. Los discos tienen la función de absorber y distribuir los impactos del movimiento (por ejemplo, al caminar) y evitar que las vértebras se choquen entre sí.

Un disco es similar a un donut con relleno de gelatina. La parte exterior de la rosquilla se denomina anulus fibrosus (an-you-lus fye-bro-sis) y el relleno interior es el nucleus pulposus (nu-klee-us pul-poe-sis). El término «anulus» también se escribe correctamente «annulus». El anulus fibrosus está formado por fuertes capas circulares de fibrocartílago que envuelven el núcleo pulposo, una sustancia elástica parecida a un gel. Las placas terminales sostienen cada disco intervertebral entre las vértebras superiores e inferiores.

Las articulaciones facetarias (fah-set) también se denominan articulaciones cigapofisarias (zye-gap-o-fiz-e-al). Estas articulaciones están situadas en la parte posterior de la columna vertebral y contribuyen a permitir el movimiento de la misma. Las vértebras cervicales, torácicas y lumbares tienen cada una un par de articulaciones facetarias. Las facetas de las vértebras superiores e inferiores se unen (como dedos entrelazados) para formar una articulación facetaria. Al igual que otras articulaciones del cuerpo, las superficies articulares están recubiertas de cartílago liso para facilitar el movimiento.

Este artículo es un extracto del libro Save Your Aching Back and Neck, A Patient’s Guide, editado por el Dr. Stewart Eidelson.