«Mientras otros buscan lo que pueden tomar, un verdadero rey busca lo que puede dar». – Mufasa, El Rey León (2019)

Beyoncé y Kendrick Lamar son la realeza moderna de la música negra estadounidense. Son capaces de poner patas arriba toda la industria musical con un simple tuit, y una cofirmación de cualquiera de ellos significa la diferencia entre un sueño lejano y una realidad tangible. No es de extrañar que directores de cine y una empresa tan grande como Walt Disney Studios acabaran solicitando sus servicios para una o dos bandas sonoras.

El director de Black Panther, Ryan Coogler, y su equipo de Disney recurrieron a Lamar, al jefe de TDE, Anthony «Top Dawg» Tiffith, y al productor Sounwave en 2017, para crear material para su esperada película. Lo que empezó como un puñado de cortes acabó convirtiéndose en un álbum completo que nació en un autobús durante la gira DAMN. Tour. Con el deseo de que la conexión del álbum con la nación africana ficticia de Wakanda fuera más intensa, Lamar y Sounwave comenzaron a investigar y a reclutar a artistas como Babes Wodumo, Saudi, Yugen Blakrok y Sjava. Lamar y Sounwave utilizaron Black Panther: The Album para conectar aún más a TDE -y a la música rap moderna en general- con las costas de África.

Dos años más tarde, la Casa del Ratón llamó a la puerta de Beyoncé con una simple petición: elaborar una banda sonora de acompañamiento para su esperadísimo remake de acción real de El Rey León.

En consonancia con la energía cada vez más pro-negra de su música reciente, Bey y su equipo diseñaron el enfoque de Black Panther: The Album. En lugar de llevar los sonidos americanos a África, seleccionó talentos de toda la diáspora africana -como los vocalistas nigerianos Burna Boy y Tiwa Savage, el cantante camerunés Salatiel y el productor ghanés Guiltybeatz, entre otros- para llevar los sonidos africanos al público estadounidense. Con ello, el Rey León: The Gift.

«La banda sonora es una carta de amor a África. Quería asegurarme de que encontrábamos los mejores talentos de África; no sólo utilizar algunos de los sonidos y hacer mi interpretación de ellos. Quería que fuera auténtica la belleza de la música africana. Muchos de los tambores, los cantos, todos estos increíbles sonidos nuevos mezclados con algunos de los productores de América. Hemos creado nuestro propio género. Se convierte en algo más que la música». – Beyoncé, Good Morning America

Cada proyecto trata de fomentar el intercambio cultural encontrándose con las narrativas de su propia película a medio camino. Primero, Kendrick aprovechó la justa ira del rey T’Challa en el eléctrico tema principal de Black Panther. Ahora, tenemos a Beyoncé cantando sobre el equilibrio que el Mufasa del Rey León aprecia en la hinchada balada «BIGGER». La perspectiva de la realeza y los vínculos directos con el material original ayudan a que ambas obras mantengan una presencia espectral a lo largo del álbum.

En su mejor momento, El Rey León: The Gift es un brillante y fluido escaparate del talento de toda África, que rivaliza con los coloridos efectos visuales de la película de animación original de 1994. El animado «DON’T JEALOUS ME» es un himno flexible que combina el inglés, el igbo nigeriano y el twi ghanés entre los versos de Yemi Alade, Mr Eazi y Tekno. La superestrella emergente Burna Boy brilla en el tema destacado «JA ARA E» (argot yoruba para «espabila»), en el que comparte una historia de advertencia sobre la presión de los compañeros (y el alejamiento de todas las hienas) sobre una percusión arrastrada.

Hay un afán por la música africana contemporánea con atractivo transversal en las elecciones curatoriales de Beyoncé. Esas ambiciones se traducen en sorprendentes colaboraciones, como la de Tierra Whack y el pilar del gqom Moonchild Sanelly, que reflejan la energía de la batalla final de Simba y Scar en el potente «MY POWER», y en afirmaciones a favor de las mujeres negras destinadas a ser cantadas en las comidas al aire libre, como el encantador dúo Wizkid/Beyoncé, «BROWN SKIN GIRL».

Si el afrobeats es el pulso firme que mueve El Rey León: El Regalo, entonces la producción más dura de TDE manda en el mundo afrofuturista de Black Panther: The Album. El número de artistas africanos presentes es menor -todos ellos de Sudáfrica-, pero sus contribuciones son, no obstante, potentes. Cada artista está presente para acentuar las ambiciones de TDE -y la narrativa de Pantera Negra en general- en lugar de ser el hilo narrativo que une el proyecto, a la manera de The Gift.

Aquí radica el defecto más significativo de cada proyecto: la autenticidad exhibida sólo llega hasta cierto punto. África es el punto central de ambas historias, pero por mucho que lo intenten, ambos álbumes descuidan involuntariamente secciones enteras del continente. Black Panther: The Album es una producción propia de TDE y sólo cuenta con artistas de Sudáfrica, lo que no ayuda a diferenciar el proyecto como algo más que otro álbum de Kendrick Lamar con mínimos adornos africanos.

El Rey León: The Gift cuenta con una mayor variedad de artistas de un abanico más amplio de países, pero la falta sustancial de influencia de África oriental -especialmente extraña si se tiene en cuenta que el propio Rey León es un pastiche de influencia keniana y tanzana- perjudica las ambiciones diaspóricas de Beyoncé. La DJ Ivy «Poizon Ivy» Awino, nacida en Kenia, explicó este problema a Hannah Giorgis, de The Atlantic, en un artículo titulado «El punto ciego de la banda sonora de El Rey León de Beyoncé»:

«No creo en absoluto que haya sido intencionado, y creo que el gesto era extremadamente necesario y muy bienvenido en el sentido de que esta oportunidad ha abierto la puerta a estos artistas y a los lugares de los que proceden y a la gente que los admira. Pero también ha sido un momento muy revelador para ver cómo el resto del mundo ve lo que sucede musicalmente en casa». – Ivy Awino, «El punto ciego de la banda sonora del Rey León de Beyoncé»

Deberíamos elogiar a Beyoncé y a Kendrick Lamar por utilizar sus plataformas -y los millones de dólares de Disney- para intentar rebajar aún más el tabique y crear puentes entre naciones y culturas. Pero teniendo en cuenta que la Wakanda de Black Panther y las Tierras del Orgullo de El Rey León son lugares ficticios situados en el este de África, reclutar a artistas de esa zona -como el tanzano Diamond Platnumz o el rapero keniano Tunji- habría contribuido en gran medida a reforzar la autenticidad que ambos bandos buscaban claramente.

No es un delito disfrutar de El Rey León: El Regalo o Pantera Negra: El Álbum -ambos proyectos son excelentes cursos intensivos de arte africano-, pero descuidar la misma cultura a la que se pretende escribir una «carta de amor» es, como mínimo, un desafortunado descuido.