Y cuando se viaja a pie o en bicicleta se tiene la posibilidad de detenerse a admirar una impresionante iglesia o tomar un pequeño desvío para ver de cerca un interesante castillo. Unas vacaciones en la Belle France no consisten sólo en una actividad suave, sino en experiencias que normalmente pasarían de largo cuando se viaja en coche.

Los romanos

Desde muy pronto, los romanos dejaron un rico legado de ingeniería ingeniosa, técnicas complejas y belleza sencilla que no tiene rival. Todavía existen ejemplos que los turistas pueden contemplar, como la Maison Carrée y el anfiteatro de Nîmes y la necrópolis de Alyscamps en Arles. La increíble hazaña de ingeniería que es el Pont du Gard, un vasto acueducto de tres vanos cerca de Nîmes, es un ejemplo perfecto de la unión de la forma con la función.

Románico

Una vez unificadas las tribus francas bajo Clodoveo en el siglo V, la construcción de iglesias y lugares de culto se convirtió en algo primordial y en la cumbre de la expresión arquitectónica. Los ejemplos son escasos, siendo una excepción la de San Pedro en Vienne, un lugar de techos abovedados y sencilla tranquilidad.

El estilo románico fue tipificado por la abadía benedictina de Cluny en el siglo X. Su influencia se extendió por toda Francia y los gustos religiosos contribuyeron a dar forma a las catedrales y a sufragarlas durante los siglos XI y XII.

Desde los primeros tiempos de la arquitectura «nacional», cuando se reconocía que los edificios importantes podían enviar poderosos mensajes al pueblo, los arquitectos franceses dependían principalmente del patrocinio de la Corona. La otra influencia significativa y la financiación de los edificios de declaración fue la Iglesia y esto siguió siendo así prácticamente hasta el siglo XIX.

Gótico
Desde el siglo XII hasta alrededor de 1500, el estilo gótico francés fue el protagonista. Aportó un mayor dramatismo e innovación técnica con techos altos, arcadas con galerías, arbotantes y rosetones que a menudo eran características de exquisita artesanía y belleza, como en la catedral de Chartres, Reims, Bourges y Amiens.

Notre Dame, en París, es probablemente una de las maravillas góticas más famosas del mundo, a pesar del devastador incendio de 2019, y otros ejemplos notables son el Palacio de los Papas en Aviñón, las murallas exteriores de Carcasona y el Hotel de Ville en Compiègne.

Renacimiento

A lo largo del siglo XVI los estilos arquitectónicos a la manera del Renacimiento italiano se hicieron prominentes y de rigueur. La exuberancia extravagante, a menudo espumosa, se convirtió en sinónimo de los fastuosos castillos del Valle del Loira, donde los cortesanos se instalaban en el campo, no demasiado lejos de París y del centro del poder, pero lo suficientemente lejos de los olores y el desenfreno de las masas. Célebres monarcas como Francisco I y Enrique IV crearon suntuosos palacios como Fontainebleau y el Louvre, culminando con la extravagante obra maestra de Luis XIV en Versalles en el siglo XVII.

Barroco francés

Asociado durante mucho tiempo a los reyes Luis XIII, XIV y XV, este capítulo arquitectónico fue personificado por el Palacio de Luxemburgo en París. El estilo creó tres alas con un foco central y utilizó columnatas y cúpulas para significar poder y autoridad. La enorme cúpula de los Inválidos de París es un magnífico ejemplo, junto con las imponentes proporciones de la plaza Vendôme y la plaza de la Concordia.

Rococó

Con motivos recurrentes de piedras y conchas, el estilo rococó aportó un sentido de diversión e informalidad a los grandes diseños. Su enfoque ornamental exagerado, su irreverente desprecio por la simetría y su amor por el color fueron conocidos por Luis XIV, el Rey Sol, cuyo reinado y gustos personales estaban muy en consonancia con el rococó. Para muchos, se convirtió en un sinónimo arquitectónico de «mal gusto», y muchos relacionaron sus excesos casi infantiles con los fracasos y fallos de la monarquía que se desarrollaron durante la Revolución Francesa.

Neoclásico

La vuelta a un diseño más sobrio era necesaria, y a medida que el cliente y el arquitecto se distanciaban de los excesos del rococó, derivaban hacia los simbolismos más seguros y sobrios del neoclásico. Las paredes largas y vacías estaban a la orden del día, las líneas limpias y, por supuesto, el uso liberal de los frisos y las columnas de la antigüedad. Se trataba de columnas romanas o griegas que sostenían o añadían detalles cosméticos, cada una con su propio estilo: Dórico, toscano, jónico y egipcio, según el gusto y la preferencia.

Haussman

Para muchos, la arquitectura parisina es toda de Haussmann. Entre 1850 y 1870 fue responsable de uno de los grandes proyectos de planificación urbana radical, barriendo franjas del París medieval y construyendo nuevas avenidas en su lugar. El nuevo aspecto fue el de los bloques de apartamentos de colores suaves, con sus tejados grises en forma de mansarda, que se convirtieron en el sello distintivo de París, flanqueando amplias avenidas y elegantes plazas.

Haussman adoptó un enfoque holístico en su arquitectura, planificando un sistema de alcantarillado, suministros de gas subterráneos y alumbrado público, incluso hasta detalles como postes de luz, quioscos de música, barandillas y quioscos de periódicos. Se trataba de una arquitectura cívica a gran escala cuyas repercusiones aún se admiran hoy en día.

El otro punto importante de la época de Haussman es que finalmente representó el traspaso de mecenazgo e influencia de la realeza a la burguesía. Este tipo de arquitectura trascendió los caprichos y deseos de un individuo como el monarca o de un organismo como la iglesia y se convirtió en una herramienta de gobierno. A partir de ahora, un organismo elegido podía planificar y ejecutar proyectos arquitectónicos cívicos en beneficio de todos.

La era moderna

En muchos sentidos, la arquitectura moderna francesa emanó de París. La Torre Eiffel, construida en 1889 para una exposición y nunca desmontada, inauguró la era modernista, precursora del art nouveau y del austero movimiento Bauhaus de los años 20 y 30.

Esta estructura totémica inició una tendencia modernista que se extendió hasta finales del siglo XX y la construcción del innovador Centro Pompidou (con muchos de sus elementos funcionales como escaleras mecánicas, tuberías y equipos técnicos alojados en el exterior del edificio), el Gran Arco de la Défense, que ancla el nuevo distrito financiero, y la pirámide del Louvre (una desafiante yuxtaposición de lo antiguo y lo nuevo).

Philharmonie de Paris

Esta impresionante estructura es más que una simple sala de conciertos. Con 200.000 tejas de aluminio en forma de pájaro, ofrece un maravilloso aspecto sobre el vecino Parc de la Villette y cuenta con rampas onduladas y una amplia zona de picnic en la azotea. Los espacios artísticos del pasado nunca fueron tan creativos.

La Fondation Louis Vuitton

Es posible argumentar que esto es más un icono arquitectónico que un museo de arte, tal es su estilo y estilo. Diseñado por Frank Gehry e inaugurado en 2014, cuenta con marquesinas de cristal en forma de spinnaker, que dan cobijo a las terrazas inferiores que ofrecen unas vistas espectaculares de París.