Jorge Cobos sigue los restos de un camino inca por las laderas orientales de los Andes peruanos, a través de un bosque nublado y sobre puentes de tablones que se balancean, bordeando estrechos senderos junto a abruptas caídas.
Por fin, después de cuatro días de caminata, despeja un parche de maleza con su machete, revelando una pared cubierta de musgo. Gruesas raíces se enredan alrededor de los dinteles caídos. En otros lugares, la piedra todavía está embadurnada de yeso naranja.
«Imagínate: quedan muchos edificios por descubrir en el bosque», dice. «Y más allá, en las montañas: ¿quién sabe?»
Las extensas ruinas son, según los estudiosos, la última capital de Vilcabamba: un estado inca que resistió durante décadas después de que los conquistadores desembarcaran en Perú en 1532, ejecutaran al emperador Atahualpa y ocuparan la capital inca de Cuzco.
Olvidada durante siglos, la ciudad de Espíritu Pampa -también conocida como la Vieja Vilcabamba- sólo ha sido despejada en las últimas décadas.
Y los últimos hallazgos, un nuevo museo de sitio y un trabajo de campo ambos programados para 2019 -junto con la finalización pendiente de una carretera a través de Vilcabamba- están llamando la atención sobre el último bastión de los incas una vez más.
El arquitecto y explorador Vincent Lee cartografió por primera vez Espíritu Pampa en detalle en la década de 1980, cuando la región estaba bajo el control de la brutal guerrilla de Sendero Luminoso.
«Era un paso atrás en el siglo XIX sólo para ir allí – y uno potencialmente peligroso», dijo.
La selva «era tan espesa que apenas se podía distinguir un edificio del siguiente», añadió Lee.
Hoy en día, tres trabajadores del gobierno utilizan machetes para mantener a raya el follaje de un recinto palaciego, los restos de un enorme salón con 26 puertas y un laberinto de habitaciones, calles y escaleras.
«La zona es fascinante porque aún no ha sido perturbada ni saqueada. La información es de primera mano», dijo Javier Fonseca, arqueólogo del Ministerio de Cultura de Perú.
«Es la última capital de la resistencia inca», añadió. «Tiene historia, tiene arqueología, tiene todo. Es una auténtica maravilla trabajar en este lugar».
Cuatro incas sucesivos gobernaron en Vilcabamba, venerando al sol, participando en la diplomacia y la guerra de guerrillas con los españoles – e inspirando rebeliones más allá de su refugio en la montaña.
Enfrentándose a una invasión abrumadora en 1572, los incas incendiaron la ciudad y huyeron a la selva. Los españoles capturaron al último monarca indígena de Perú, Túpac Amaru I, y lo ejecutaron en Cuzco, poniendo fin al imperio inca. Espíritu Pampa fue engullido por la selva.
Sin embargo, investigaciones recientes apuntan a un origen mucho más antiguo del sitio – y a una red de conexiones que vinculan a Vilcabamba con sus vecinos europeos e indígenas.
Los arqueólogos Brian Bauer y Miriam Araoz han documentado clavos de metal, tejas y pares de tijeras. Sus excavaciones han arrojado más luz sobre Yuraq Rumi -una roca monumental expertamente tallada con escalones, repisas y protuberancias, pieza central de un santuario inca cerca de Vitcos.
En un sector de Espíritu Pampa -dominado por imponentes árboles de matapalo que sujetan las ruinas- Fonseca reunió una vasija de cerámica única que representa a pueblos andinos y amazónicos, respaldados por jaguares, unidos en la lucha contra los conquistadores montados.
Tal vez los descubrimientos más intrigantes en Espíritu Pampa tengan que ver con los wari, una cultura predecesora de la inca que gobernó franjas del Perú entre el 600 y el 1100 d.C.
En 2010, Fonseca identificó un suntuoso complejo funerario wari cerca del sitio principal. Un ocupante -apodado el Señor de Wari- fue encontrado con una máscara de plata, una coraza, hojas de hacha y ornamentos, brazaletes de oro y docenas de vasijas finamente elaboradas.
Y a finales de 2017, Fonseca identificó un templo Wari en las cercanías, que contenía orfebrería tanto inca como Wari.
«Esta sociedad no desaparece de la noche a la mañana. Parte de la herencia wari sobrevive, gracias a los incas», argumentó.
Estos hallazgos transculturales se dividen actualmente entre exposiciones menores y unidades de almacenamiento, lamentó Fonseca, pero hay planes para construir un museo en Vilcabamba en 2019.
A la familia Cobos le gustaría que se estableciera en Huancacalle, el pequeño pueblo de Vitcos desde donde los exploradores han partido a pie hacia Espíritu Pampa durante mucho tiempo.
Pero algunos temen que esta tradición bucanera esté llegando a su fin. Los arqueólogos están cartografiando el camino inca, para evitar cualquier daño de una carretera que se va a ampliar en el valle.
La nueva carretera es esperada con impaciencia por algunos residentes de Vilcabamba, principalmente pequeños propietarios de habla quechua que hacen trueques de patatas, yuca, café y cuy (conejillos de indias) para salir adelante.
Incluso si se vuelve más accesible, la última ciudad de los incas seguirá inspirando asombro, y nuevas técnicas como la cartografía Lidar podrían revelar pronto la verdadera extensión de la ciudad bajo el dosel del bosque.
«Estoy seguro de que hay mucho más por descubrir», dijo el escritor y explorador Hugh Thomson.
Benjamín Cobos, de 90 años, estuvo de acuerdo. Cuando era niño, los pueblos machiguengas que vivían en Espíritu Pampa le hablaron de otra ciudad, aún más profunda en la selva.
«Decían que había que caminar durante cinco días, por un amplio camino inca», añadió. Una vez siguió a un guía indígena descalzo, trepando por laderas densamente arboladas durante horas.
«Pero, como entonces no me importaban las ruinas, me volví.»
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