«Si eres un jugador de edad avanzada, es probable que tengas buenos recuerdos de haber introducido un cartucho nuevo antes de acomodarte para una emocionante sesión de tu juego favorito, ya sea Super Mario o Sonic the Hedgehog – y tienes que agradecer a Gerald Lawson (también conocido como Jerry Lawson) por ese pequeño cartucho.
Lawson, ingeniero y diseñador de juegos, ayudó a desarrollar la Fairchild Channel F, que fue la primera consola de videojuegos basada en cartuchos que se puso a la venta. Y al ayudar a crear la Fairchild Channel F, Lawson contribuyó a revolucionar toda la industria del juego.
«Jerry Lawson desempeñó un papel fundamental al ayudar a sentar las bases de la actual industria del videojuego, de 150.000 millones de dólares», escribe Jeremy Saucier en un correo electrónico. Saucier es el vicepresidente adjunto de juegos electrónicos e interpretación del Strong Museum of Play en Rochester, Nueva York. Desde 2013, el Centro Internacional para la Historia de los Juegos Electrónicos del Strong ha albergado algunos de los documentos personales y artefactos profesionales de Lawson, algunos de los cuales el museo muestra en su exposición eGameRevolution.
Benj Edwards también ofrece grandes elogios para Lawson. Edwards es periodista y redactor jefe de la revista Vintage Computing and Gaming; Edwards entrevistó a Lawson en 2009 tras toparse con la imagen del ingeniero en una revista de informática de 1983.
«Jerry era un nombre importante en Silicon Valley en la década de 1970 porque la gente acudía a él por los chips semiconductores de Fairchild. Es genial saber que había un hombre negro en esa posición en ese momento, y sabes que su historia debe haber sido increíble para llegar allí», escribe Edwards en un correo electrónico.
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Todo comenzó en Queens
Y sí tuvo una historia increíble. Según la entrevista de Edwards, Lawson nació en Queens, Nueva York, en diciembre de 1940. Creció con una madre feroz que se aseguró de que su hijo recibiera la mejor educación posible, y un padre estibador con un ávido interés por la ciencia.
Fue bajo estas diversas influencias que Lawson pudo cultivar su interés natural por la ingeniería, jugueteando con varios aparatos electrónicos e incluso creando su propia estación de radioaficionado a la edad de 13 años.
Estudió en el Queens College y en el City College de Nueva York (CCNY), pero los conocimientos de ingeniería de Lawson fueron en gran medida autodidactas, y se dirigió al floreciente Silicon Valley de California.
Finalmente, en 1970, aterrizó en Fairchild, una empresa de semiconductores en la que trabajó como ingeniero de campo, siendo uno de los pocos hombres negros del sector en aquella época. Lawson también se relacionó con otras personas que más tarde serían aún más influyentes en la industria tecnológica, como Steve Wozniak y Steve Jobs, en el Homebrew Computing Club.
Pero fue mientras trabajaba en Fairchild cuando conoció al ingeniero Allan «Al» Alcorn, el «padre del Pong», como lo llamó Lawson en un evento de 2005.
Alcorn diseñó y construyó el juego de tenis bidimensional Pong como «empleado número 3» para Atari, Inc, una empresa creada por Nolan Bushnell y Ted Dabney que rápidamente se convirtió en pionera de los juegos arcade y de la industria de los juegos domésticos. Lanzado en 1972 como uno de los primeros videojuegos, Pong se convirtió en un éxito rotundo y catalizó la industria de los videojuegos comerciales. Alcorn conoció a Lawson mientras buscaba piezas electrónicas para Pong.
««Tenía una pregunta sobre cierta pieza que Fairchild fabricaba. Enviaron a un ingeniero de campo para que me explicara cómo funcionaban sus piezas, y ese fue Jerry Lawson. Jerry me ayudó y en ese momento nos hicimos amigos», dice Alcorn.
En cierto sentido, Lawson y Alcorn eran a la vez amigos y competidores en el mismo espacio, o «frenemies» como Alcorn recuerda agradablemente con una risa.
Según una anécdota que contó en el acto de presentación, Lawson recordaba haber oído hablar de un juego de Pong que funcionaba con monedas y que se colocaba en una cervecería o pizzería de Sunnyvale (California), al que los niños de la zona daban una descarga con un cable, lo que hacía que el juego dejara caer todas las monedas para que los niños las robaran. Este robo de monedas ayudó a inspirar la ingeniería detrás del propio videojuego de Lawson, Demolition Derby, que poseía un modo de «derrota de monedas» para evitar que los niños locales robaran monedas del juego.
Aunque Alcorn no recuerda esta historia específica, sí recuerda que Lawson se retiró misteriosamente a su trabajo antes de reaparecer con el Fairchild Channel F.
«Después de trabajar conmigo como ingeniero de ventas para Fairchild, desapareció, y lo siguiente que sé es que Fairchild saca un reproductor de videojuegos para el hogar», dice Alcorn.
Lo que realmente ocurrió: Los superiores de Lawson en Fairchild se enteraron de su trabajo paralelo en los juegos y decidieron reclutar secretamente sus habilidades para su empresa de semiconductores, que quería entrar en la industria de los juegos.
«A principios de 1976, tras la evaluación y recomendación de Lawson, su empleador, Fairchild, obtuvo la licencia de la tecnología de prototipos de videojuegos de Alpex Computer Corporation y encargó a Lawson, uno de los pocos ingenieros negros que trabajaban en Silicon Valley en ese momento, que la desarrollara para convertirla en un producto comercial», dice Saucier.
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Lawson ayudó a diseñar la primera consola de videojuegos basada en cartuchos
La empresa exigió a Lawson y a los demás miembros del equipo de Fairchild que desarrollaran rápidamente una consola con su microprocesador específico F8. Y no una consola cualquiera: la primera consola comercial de videojuegos domésticos basada en cartuchos: la Fairchild Channel F, que debutó en la Feria de Electrónica de Consumo de Chicago en junio de 1976. Lawson contribuyó especialmente al proyecto desarrollando un prototipo del mando de la consola, que permitía a los usuarios jugar a juegos.
«Jerry Lawson no creó el Channel F por sí mismo, pero fue fundamental en su creación», dice Edwards. «Fue una especie de jefe de proyecto, que se encargó de reunirlo y también de defender su desarrollo. Formó parte del equipo de ingenieros que lo diseñó. Trabajó en el diseño del circuito electrónico y desempeñó un papel importante en la mecánica del diseño del controlador manual».
Lawson fue capaz de poner en práctica sus habilidades de pensamiento rápido para evitar importantes problemas de ingeniería en la creación del Fairchild Channel F. En un discurso público de 2005, Lawson recuerda haber tenido una epifanía en medio de la noche sobre un problema de señal de radiación que estaban tratando de solucionar. Lawson llamó a un miembro de su equipo a altas horas de la madrugada y volvieron a la oficina, trabajando en un cálculo.
Este cálculo les llevó a acortar la longitud de los mandos de los juegos, lo que solucionó el problema de la señal de radiación y les permitió evitar la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), que había estado bloqueando la aprobación de su producto. Lawson también fue tenaz: se sentó en el vestíbulo de la FCC durante tres días hasta que finalmente alguien le dio la aprobación de su producto.
«Era muy práctico a la hora de resolver problemas, y me impresionó. Era muy inteligente», dice Alcorn.
Aunque el Channel F despertó cierto interés cuando se lanzó al mercado de consumo en otoño de 1976, no fue precisamente un éxito rotundo, sobre todo porque la consola Atari Video Computer System (también conocida como Atari 2600) -desarrollada por Alcorn y otros en Atari- dominó rápidamente la industria cuando llegó a las estanterías al año siguiente.
Alcorn dice que la falta de éxito comercial del Fairchild Channel F se debió más a la inexperiencia de la empresa de semiconductores con los videojuegos, mientras que el pan de cada día de Atari eran los juegos, por lo que estaban mejor equipados para abordar el mercado de los juegos domésticos.
Pero Alcorn no hace más que elogiar el trabajo de Lawson en el Fairchild Channel F.
«El Fairchild Channel F se diseñó de la forma en que se debe diseñar un videojuego», dice Alcorn.
Saucier está de acuerdo, y describe el «innovador joystick digital de ocho direcciones» del Fairchild Channel F, que «tendría una segunda vida cuando un tercer fabricante relanzó el joystick para la consola de Atari.»
El juego también introdujo, por primera vez, el mecanismo de ‘pausa’ en el mundo de los videojuegos, que cualquier jugador sabrá que es útil cuando se necesita hacer una pausa para ir al baño.
«Pero su logro más significativo fue el uso de cartuchos intercambiables, que resultó revolucionario», dice Saucier. «El potencial de jugar a docenas, o incluso cientos de juegos individuales en una plataforma desbloqueó la posibilidad de vender decenas de millones de juegos».
Tras dejar Fairchild, Lawson siguió trabajando como ingeniero, incluso colaborando con Alcorn de vez en cuando. Lawson también se mantuvo firme en la cambiante industria de los videojuegos.
«De hecho, tras dejar Fairchild, Lawson también abrió caminos como fundador de la primera empresa de desarrollo de videojuegos de propiedad negra, Videosoft, Inc,»
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Lawson lo retribuyó como mentor
Lawson también fomentó el apoyo a la siguiente generación de ingenieros negros. En su entrevista con Edwards, Lawson recuerda una conmovedora anécdota en la que un niño le reconoció en el Strip de Las Vegas, le estrechó la mano y le dio las gracias.
«Jerry fue mentor de estudiantes de ingeniería en Stanford a su avanzada edad, incluso cuando su salud era relativamente precaria. Creo que quería inspirar a la siguiente generación para que fueran grandes ingenieros», dice Edwards.
En la última década, Lawson ha recibido una renovada atención gracias a Edwards, John Templeton y otros que llamaron la atención sobre el trabajo seminal de Lawson. Como resultado, la Asociación Internacional de Desarrolladores de Juegos (IGDA) honró a Lawson en 2011 por su trabajo para hacer avanzar la industria del juego. Y en 2019, Lawson recibió a título póstumo el premio ID@Xbox Gaming Heroes Award en los Game Developer’s Choice Awards.
«Jerry Lawson fue sin duda una de las fuerzas influyentes dentro de nuestra industria desde que desarrolló Demolition Derby en adelante, incluyendo su liderazgo en el desarrollo del Fairchild Channel F», dice Renee Gittins, directora ejecutiva de la IGDA, en un comunicado por correo electrónico.
Poco después de que la IGDA le rindiera homenaje, Lawson falleció en abril de 2011 a los 70 años debido a complicaciones de la diabetes. Sin embargo, su legado perdura en la memoria de quienes le conocieron y en la próspera industria del juego.
«La invención de estos cartuchos influyó no sólo en la tecnología de las consolas, sino también en el marketing, las ventas y la amplitud de los videojuegos disponibles. Sin los cartuchos, el progreso de la industria del juego habría sido mucho más lento y limitado. Estamos orgullosos de reconocer los logros y la influencia de Jerry Lawson, y es alentador que siga siendo una inspiración hasta el día de hoy», afirma Gittins.
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