La Primera Guerra Chino-Japonesa

El aventurerismo militar en Corea -aunque propiciado por los nacionalistas y, en ocasiones, por los liberales que trataban de promover su causa junto con los reformistas coreanos- siguió contando con la oposición del gobierno. Japón había conseguido derechos comerciales en los puertos coreanos de Pusan (Busan), Wŏnsan e Inch’ŏn (Incheon), y China respondió obligando a Corea a someterse a un acuerdo comercial que favorecía en gran medida a los comerciantes chinos. A medida que Japón se imponía cada vez más en Corea, China se mostraba dispuesta a resistirse a la injerencia en los asuntos de lo que China consideraba su estado tributario más importante. Después de 1883, los intereses chinos en Corea estaban representados por Yuan Shikai, que estaba alerta ante el peligro que suponían los avances japoneses. Los incidentes de 1882 y 1884, que podrían haber llevado a una guerra entre China y Corea, se resolvieron en cambio mediante un compromiso. Itō se reunió con el estadista chino Li Hongzhang en Tianjin en 1885 para elaborar un acuerdo en el que ni China ni Japón enviarían tropas a Corea sin informar primero al otro.

A principios de la década de 1890 era cada vez más evidente que la influencia china en Corea estaba siendo predominante. Al mismo tiempo, los líderes Meiji se vieron en apuros para mantener el control sobre la Dieta. En 1894, los funcionarios coreanos intentaron suprimir el Ch’ŏndogyo, una religión indígena sincrética coreana, y sus seguidores se unieron al campesinado en una rebelión que llegó a conocerse como el Levantamiento de Tonghak. El rey coreano solicitó la ayuda militar de China para dominar los disturbios. Cuando los chinos informaron a Tokio de ello, Japón envió rápidamente tropas a Corea y, una vez aplastada la rebelión, no mostró ninguna intención de retirarse. Las hostilidades entre las fuerzas chinas y japonesas estallaron primero en el mar y luego en Corea en julio-agosto de 1894. A lo largo de la Primera Guerra Sino-Japonesa, las fuerzas modernizadas de Japón salieron victoriosas en todas partes. La armada japonesa hundió o capturó gran parte de la flota del norte de China, que se había visto afectada por la ineficacia burocrática y la corrupción en los servicios de abastecimiento. Se negoció un tratado de paz en Shimonoseki entre Itō Hirobumi por Japón y Li Hongzhang por China el 17 de abril de 1895.

Por los términos del Tratado de Shimonoseki, ambas potencias reconocieron la independencia de Corea, y China cedió a Japón Formosa, los Pescadores (Islas P’eng-hu) y la Península de Liaodong. Además, se concedieron a Japón todos los derechos de los que gozaban las potencias europeas y se le otorgaron nuevas e importantes concesiones económicas; se abrieron nuevos puertos en virtud del tratado y Japón recibió una indemnización de 200 millones de taels en oro en dos plazos. Un tratado de comercio subsidiario firmado en 1896 dio a Japón libertad para dedicarse al comercio, la fabricación y la industria en los puertos chinos del tratado. También establecía una exención de impuestos dentro de China para todas las mercancías así fabricadas. Tras liberarse de los tratados desiguales impuestos por Occidente, Japón impuso condiciones aún más duras a su vecino.

Las potencias europeas aún no estaban preparadas para acoger a Japón como un igual en la lucha imperialista en China. Alemania, Francia y Rusia obligaron a Japón a devolver la península de Liaodong a China tan pronto como se conocieron los términos de Shimonoseki, y las indemnizaciones adicionales que Japón recibió de China no sirvieron para atenuar este golpe. En 1898 Rusia obligó a China a concederle el arrendamiento de esa península, donde desarrolló una importante base naval en Port Arthur (Lüshun; actualmente en Dalian, China). La guerra demostró así que, aunque las armas japonesas eran suficientes para obtener victorias en Asia, Japón no podía mantenerlas sin el respaldo de Occidente. No obstante, la guerra supuso una enorme fuente de prestigio para Japón y aportó al gobierno de Tokio un gran apoyo interno. También fortaleció la mano de militaristas como Yamagata Aritomo. En los años siguientes, Yamagata haría mucho por liberar al ejército del control civil.