Un team di subacquei dell’IMAS e il progetto di citizen science Reef Life Survey (RLS) hanno scoperto una nuova popolazione di quello che si crede sia il pesce più raro del mondo.

Il pesce gatto rosso (Thymichthys politus) si trova solo al largo della Tasmania sud-orientale e fino alla scorsa settimana era stata identificata solo una popolazione residua di circa 20-40 individui.

Il nuovo sito, che non sarà rivelato fino a quando le opzioni di gestione possono essere discusse, contiene anche una stima di 20-40 individui ed è un certo numero di chilometri di distanza dalla popolazione precedentemente conosciuta in Frederick Henry Bay.

Ogni sito copre solo 50 metri per 20 metri – circa la dimensione di due campi da tennis – come la gamma del pesce a mano è limitata dal fatto che cammina sul fondo del mare invece di nuotare.

La nuova popolazione è stata identificata dopo che un membro del pubblico ha riferito di aver visto un pesce a mano individuale, con una squadra di sette subacquei che ha trascorso due giorni a cercare la zona.

L’ufficiale tecnico dell’IMAS Antonia Cooper ha individuato il primo pesce proprio quando la squadra stava per rinunciare.

(Immagini: Antonia Cooper)

“Ci siamo immersi per circa tre ore e mezza e a circa due ore ci guardavamo l’un l’altro pensando che questo non sembra promettente”, ha detto la Cooper.

“Il mio compagno d’immersione è andato a dire agli altri subacquei che avremmo iniziato a dirigerci verso l’interno e io stavo girando le alghe a malincuore quando, ecco, ho trovato un pesce rosso.

“Trovare una nuova popolazione che è sicuramente distinta da quella esistente è molto emozionante. Significa che c’è potenzialmente un pool genetico più grande e anche che ci sono potenzialmente altre popolazioni là fuori che dobbiamo ancora trovare, quindi è davvero molto eccitante”, ha detto la signora Cooper.

Lo scienziato dell’IMAS dottor Rick Stuart-Smith, che ha co-fondato Reef Life Survey nel 2007 con il professor Graham Edgar per raccogliere dati sulla vita marina globale, ha detto che sono stati identificati otto individui nel nuovo gruppo.

“Trovare questa seconda popolazione è un sollievo enorme in quanto raddoppia effettivamente quanti pensiamo siano rimasti sul pianeta”, ha detto il dottor Stuart-Smith.

“Abbiamo già imparato molto dal trovare questa seconda popolazione perché il loro habitat non è identico a quello della prima popolazione, quindi possiamo prendere un po’ di coraggio dal sapere che il pesce gatto rosso non è così criticamente dipendente da quel particolare insieme di condizioni locali.”

Il dottor Stuart-Smith ha detto che la Tasmania è un hotspot globale per questa famiglia di specie rare e in pericolo.

Il pesce a mano maculato è ancora osservato intorno a Hobart, ma potrebbe essere troppo tardi per trovare il pesce a mano di Ziebell, una terza specie elencata come in pericolo.

“L’unica cosa che sarebbe stata più eccitante la scorsa settimana sarebbe stata trovare il pesce gatto di Ziebell e scoprire che non è estinto.

“Il pesce a mano di Ziebell non è stato visto in oltre un decennio, e c’è la sensazione che sia molto probabilmente estinto, o almeno molto vicino ad esserlo”, ha detto il dottor Stuart-Smith.

Il dottor Stuart-Smith ha detto che IMAS e RLS lavoreranno con il governo e altre organizzazioni per contribuire a informare le opzioni di gestione per i siti del pesce a mano.

Il lavoro di indagine del pesce a mano è supportato da NRM South e dal governo australiano finanziato NESP Marine Biodiversity Hub.