C’erano giorni in cui anche la trazione integrale non era all’altezza dell’acqua. Era il novembre del 2020, e Julie Schablitsky, archeologa capo del Maryland Department of Transportation State Highway Administration, stava cercando di navigare in un terreno paludoso nel Blackwater National Wildlife Refuge, nella contea di Dorchester sulla Eastern Shore del Maryland. Alcuni giorni era impossibile: Dopo una pioggia, l’acqua si accumulava sulle strade. Anche quando la squadra riusciva a passare, il liquido torbido faceva breccia nei loro stivali. Quando Herschel Johnson, un appassionato di storia locale che è cresciuto nella contea di Dorchester, si è aggregato, il suo stivale ha trovato un buco che l’ha risucchiato via dal suo piede. È stato a lungo un luogo umido, ma ora l’acqua sta salendo. “La terra che poteva essere asciutta 20 anni fa è ora sotto due o tre piedi d’acqua”, dice Schablitsky. “Questa è un’area minacciata. L’acqua sta cominciando a consumare l’archeologia. Sia che la inondi in modo che non possiamo accedervi o che lavi di nuovo fuori nella Baia di Chesapeake e nei fiumi, una volta che è andata, è andata.”

Con anatre e oche che suonano il clacson e cervi sika che sgambettano tra le fragmiti, Schablitksy e la sua squadra hanno scavato 700 buche lungo più di un miglio di strada. Hanno lavorato velocemente e con attenzione nella loro ricerca di tracce di famiglie che avevano vissuto lì molto tempo prima – e una famiglia in particolare. Stavano cercando la casa di Ben Ross, padre di Harriet Tubman, uno dei più attivi conduttori della Underground Railroad.

Nata Araminta Ross, sposò John Tubman e si chiamò Harriet, come sua madre. Da adulta, Tubman aiutò circa 70 persone schiavizzate a fuggire e a nascondersi nel paesaggio, vivendo delle creature che esso forniva, e trasmise le sue conoscenze a diverse altre decine. “Questo posto che stiamo cercando, dove è cresciuta, era il suo campo di allenamento”, dice Schablitsky. “Questo è ciò che le ha dato gli strumenti e l’esperienza per avere successo come conduttrice dell’Underground Railroad.”

Gli esperti hanno cercato questo sito per almeno 20 anni, dice Kate Clifford Larson, una biografa della Tubman. Prima che iniziasse la ricerca della capanna di Ben Ross lungo Harrisville Road, c’era un’idea sbagliata che Tubman fosse nata nella vicina Bucktown. I giornali locali di un’altra città vicina, Cambridge, avevano parlato delle radici della Tubman negli anni ’40, ma una biografia del 1943 di Earl Conrad collocò il suo luogo di nascita a Bucktown, e la città cominciò a rivendicarla come figlia, dice Larson. Quell’idea ha perso consistenza quando i ricercatori hanno trovato una nota nel registro dei conti della famiglia Thompson, che ha schiavizzato Ross, indicando che avevano assunto un’ostetrica per aiutare a partorire un bambino nel 1822, presumibilmente Araminta. Gli atti giudiziari degli anni 1850 stabiliscono anche il luogo di nascita di Tubman nella piantagione Thompson; lei e sua madre sarebbero state schiavizzate dalla famiglia Brodess, che non si era ancora trasferita a Bucktown. “È uno studio affascinante su come la memoria si sposta quando alcune persone hanno il potere di raccontare la loro versione della storia”, dice Larson. Per anni, l’ex terreno dei Thompson è stato di proprietà privata. Ora, molto è di proprietà del governo – l’attuale ricerca ha riguardato la terra gestita dall’U.S. Fish and Wildlife Service – e gli sforzi per la mappatura degli atti stanno aumentando, così come il lavoro per mappare i registri del censimento dei residenti neri schiavizzati e liberi.

In due settimane, la squadra di Schablitsky ha portato alla luce diversi manufatti interessanti, ma nessuna prova definitiva della cabina Ross, quindi hanno intenzione di cercare di nuovo in primavera. Alla fine, Larson spera che i ricercatori cercheranno anche altre capanne di schiavi nelle vicinanze – compresa una in cui Tubman potrebbe essere nata – che erano probabilmente più vicine alla casa originale dei Thompson, dice.

Trovare la capanna di Ross potrebbe arricchire le storie raccontate sulla vita di Tubman e il luogo da cui proviene. “Non si tratta solo di Harriet Tubman, ma anche delle comunità che l’hanno aiutata a crescere, educarla e mantenere i suoi segreti”, dice Larson. “Leggere il paesaggio, il cielo notturno, le paludi – ha imparato questo dalle comunità del posto”. Potrebbe anche essere una spinta per gli attuali vicini, dice Johnson, in particolare se la cabina diventa un sito interpretato che attira i visitatori. “Le persone che schiavizzavano gli afroamericani pensavano a Harriet come a una delinquente o a una ladra. Poiché ha aiutato le persone in questa zona a scappare dalla schiavitù, non ci è stato insegnato di lei a scuola”, dice Johnson, che ha aiutato a restaurare una scuola di una stanza per studenti neri risalente al 1860 a Cambridge. “Ho scoperto così tante cose su di lei da adulto. Se la capanna venisse trovata, farebbe molto per il turismo e per la contea di Dorchester.”

Atlas Obscura ha parlato con Schablitsky del lavoro storico investigativo, delle ossa di animali e altro ancora.

Come sapevate dove iniziare a cercare?

Non abbiamo una mappa. Non abbiamo: “Qui è dove viveva Ben Ross”. Abbiamo un’area di indagine basata su documenti storici. Abbiamo alcuni atti che parlano della “casa di Ben”. Abbiamo un testamento di Anthony Thompson, il suo schiavista, che parla di come Ben riceverà 10 acri che confinano ad ovest della strada – quale strada, non lo sappiamo – e che può usare il resto della proprietà per il disboscamento e qualsiasi altra cosa di cui abbia bisogno.

Si emancipò cinque anni dopo la morte di Thompson, e la fattoria di Thompson fu venduta nel tempo. Man mano che viene venduta, ognuno di quegli appezzamenti può essere dato ad un’altra famiglia, e questo restringe il luogo dove Ben può essere stato perché ci sono menzioni di “Ben’s place”. Così si restringe l’area di ricerca.

Stiamo scavando in terreni inondati, dove c’è un terreno sciolto da spingere attraverso i vagli. Non stiamo evitando aree che non sono realmente vivibili oggi, ma che sarebbero state vivibili allora. Così, mentre percorriamo queste strade che esistevano ai tempi di Ben Ross, cerchiamo prove della sua casa e di quelle dei suoi vicini. Mentre camminiamo, non troviamo niente, niente, niente, niente, niente. Abbiamo trovato una casa della fine del 19° o dell’inizio del 20° secolo, ma non è abbastanza vecchia. Così abbiamo continuato e lungo Harrisville Road, abbiamo trovato prove di un sito di una casa della metà del 19° secolo. Dobbiamo tornare indietro per confermare che è quello che abbiamo. Potrebbe essere la casa di Ben Ross, ma dobbiamo assicurarci di escludere altre aree prima di poter affermare inequivocabilmente che questo è davvero il luogo dove ha vissuto. Stiamo esaminando la fattoria Thompson per scoprire se ci sono altri posti dove Harriet potrebbe essere nata. Non sappiamo se “Ben’s 10” nei registri è la sua cabina originale per gli schiavi o una seconda casa.

Quali tipi di beni avete trovato durante lo scavo? Come facevi a sapere che provenivano da una fattoria?

Pensa alla tua spazzatura, o alle cose che perdi o butti via – oggetti quotidiani come bottoni e fibbie, o le cose che mangi.

Il cibo è un modo in cui cerchiamo di determinare se stiamo guardando qualcuno che era povero e schiavo rispetto a qualcuno che potrebbe essere stato un po’ più benestante. Lo si può fare attraverso l’osso dell’animale. I tagli di carne più alti, le ossa dei tagli scelti, sono quelli che di solito vengono consumati da persone che hanno mezzi. Gli schiavi e le persone che hanno meno soldi hanno le teste e i piedi. A volte si vede una maggiore dipendenza dalla fauna selvatica – procione, pesce, topo muschiato, altri animali catturati in natura.

Vedrai tazze da tè e piatti rotti, vetri di bottiglie. Un’alta concentrazione di questi ci dice che abbiamo un sito domestico contro, per esempio, un mulino, che sarebbe stato anche vicino all’acqua.

Abbiamo trovato alcuni manufatti che sono stati fabbricati troppo tardi, e altri che ci mostrano che siamo nella prima metà del XIX secolo, che sarebbe stato il periodo in cui Ben occupava quello spazio. Quei piatti sono decorati in un certo modo – hanno uno smalto che potrebbe avere un po’ più di una tinta blu.

Con il vetro delle bottiglie, a volte il colore ti dirà in che anno ti trovi a causa dei tipi di sostanze chimiche che sono state aggiunte. Per esempio, a volte troviamo bottiglie color ametista. Dagli anni 1870 a circa la prima guerra mondiale è il periodo in cui la gente ha cominciato ad aggiungere manganese al vetro per renderlo chiaro. Quello che succedeva quando il sole lo colpiva era che diventava di questo colore ametista. Se lo troviamo, pensiamo: “Beh, è troppo tardi. Ben se n’era già andato a quell’ora”. Questi sono piccoli dettagli di cui ci occupiamo come archeologi: tecniche di produzione diagnostiche e modelli databili. Abbiamo una moneta del 1808 che ho trovato sulla strada, appena oltre il luogo dove si trovava la casa, e questo ci dice che questa strada ha più di 200 anni.

Come fate a sapere che avete trovato la casa dei Ross, invece di un’altra casa dello stesso periodo?

Gli archeologi, quando scaviamo buche nel terreno e non troviamo niente, scherzano sempre sul fatto che i dati negativi sono sempre dati. Li cerchi, ne esci a mani vuote e devi ricominciare da capo. Nel nostro senso, questo significa tornare alle mappe e ai documenti storici e cominciare a studiare e fare domande diverse per portarci dove dovremmo cercare.

Sapremo di averlo trovato quando non lo troveremo in altri posti. Dato che abbiamo trovato solo un sito finora, se cerchiamo all’interno di quell’area di ricerca e non troviamo nient’altro che corrisponda a ciò che sappiamo di Ben Ross e della sua occupazione, allora è come se fosse colpevole per esclusione.

Questa intervista è stata modificata e condensata.