• Cos’è?
• Dove si trova?
• Come si trasmette?
• Quali malattie provoca?
• Chi/cosa è a rischio di infezione?

I virus dell’influenza sono virus RNA a filamento meno avvolto. A differenza della maggior parte dei virus, la forma dei virus dell’influenza è molto variabile; tuttavia, la loro superficie è costantemente coperta da picchi di proteine. Ci sono otto segmenti di RNA che codificano 10 proteine. Due delle proteine, l’emoagglutinina e la neuraminidasi, costituiscono i picchi di superficie. Queste proteine sono antigeniche, e l’anticorpo contro di esse è ciò che protegge gli esseri umani dall’influenza. L’emoagglutinina (H) è la proteina con cui il virus si attacca alla sua cellula ospite. Attualmente, ci sono 15 sottotipi di emagglutinina immunologicamente e geneticamente distinti. La neuraminidasi (N) è un enzima che gioca un ruolo nel rilasciare i virioni dalla loro cellula ospite, promuovendo la diffusione dell’infezione. Sono stati identificati nove sottotipi di neuraminidasi. Solo tre emagglutinine e due sottotipi di neuraminidasi sono comunemente associati alle infezioni umane.

Le proteine H e N del virus dell’influenza subiscono continue mutazioni nell’RNA, portando a una variazione antigenica di queste proteine e quindi all’evoluzione di nuovi ceppi. Gli scienziati chiamano questo cambiamento nei ceppi del virus “deriva antigenica”. La deriva è un processo continuo ed è un modo in cui il virus elude il sistema immunitario naturale del corpo. L’immunità a un ceppo del virus dell’influenza conferisce solo un’immunità parziale a un nuovo ceppo che ha subito la deriva antigenica. Così, i virus dell’influenza possono continuare a infettare gli esseri umani e causare epidemie annuali di malattie. Questa è la ragione per cui la vaccinazione annuale contro i nuovi ceppi di virus dell’influenza è necessaria.

Dove si trova?

I virus dell’influenza B e C si trovano principalmente nell’uomo. Sebbene questi tipi siano stati isolati anche dai maiali, non è chiaro se i maiali siano un ospite naturale o se gli isolati rappresentino singoli casi di trasmissione del virus dall’uomo. Al contrario, i virus dell’influenza A sono stati isolati da una vasta gamma di animali a sangue caldo selvatici e in cattività (uccelli e mammiferi). L’infezione cronica o la latenza del virus (uno stato di portatore) non sono stati trovati in nessun uomo o animale. Gli uccelli acquatici selvatici forniscono un serbatoio per l’influenza A. L’influenza può essere isolata dalle popolazioni di anatre durante tutto l’anno. Le anatre selvatiche e altri uccelli acquatici non mostrano sintomi clinici. L’influenza infetta principalmente il tessuto intestinale di questi uccelli acquatici ed è associata alla diffusione fecale del virus per 2-4 settimane. Le anatre giovani, che non hanno stabilito un’immunità protettiva contro l’influenza, sono preferibilmente infettate. Poiché ogni anno vengono allevate nuove generazioni di uccelli immunologicamente ingenui, il virus continua a circolare nella popolazione.

Nelle regioni temperate e subartiche, l’influenza circola nelle popolazioni umane, così come nei maiali e nei cavalli ogni inverno. Nelle regioni tropicali e subtropicali, il virus dell’influenza circola durante tutto l’anno. A differenza degli uccelli acquatici dove il tessuto intestinale è infettato, nell’uomo, così come nei maiali e nei cavalli, i virus dell’influenza infettano le cellule epiteliali del tratto respiratorio provocando una malattia respiratoria acuta o polmonare.

Focolai di influenza si verificano nel pollame, nei mammiferi marini e nel bestiame in momenti imprevedibili. Il virus non si mantiene in questi animali e le epidemie/episodi tendono ad essere auto-limitanti a causa dell’alta mortalità.

Topi e conigli non sono naturalmente infettati dall’influenza ma forniscono un utile modello sperimentale per gli studi sull’infezione da virus influenzale. Anche i furetti sono molto utili negli studi sull’influenza, producendo anticorpi specifici contro l’influenza. Le uova di gallina embrionate forniscono la principale fonte di produzione di virus influenzale per il vaccino e la ricerca.

Come si trasmette?

Il virus dell’influenza si trasmette da persona a persona in modo molto efficiente attraverso goccioline di saliva che viaggiano nell’aria, solitamente spinte dall’azione di tossire, starnutire o anche parlare. Questa modalità di trasmissione è particolarmente efficace in ambienti confinati o chiusi come scuole o case di cura, ambienti tipicamente vissuti dai canadesi nei mesi invernali. Dal 20 al 50% della popolazione di una comunità può essere colpita da un qualsiasi focolaio, che di solito ha un picco di circa 3 settimane e regredisce entro un altro mese. I bambini in età scolare sono una fonte chiave di diffusione per le epidemie comunitarie e il principale portale di ingresso del virus nella famiglia.

Il virus si replica entro 4-6 ore nelle colonne di cellule epiteliali del tratto respiratorio. Un breve periodo di incubazione di 1-4 giorni rende l’influenza un candidato primario per focolai di infezione su larga scala. L’individuo infetto rimane infettivo per 2-5 giorni dopo la comparsa dei sintomi. Il virus dell’influenza si trova raramente al di fuori del tratto respiratorio. Isolare le persone con sintomi influenzali non è un mezzo completamente efficace per il controllo della malattia perché l’influenza può essere diffusa da qualcuno i cui sintomi non sono ancora evidenti.

Quali malattie causa?

I virus dell’influenza causano l’Influenza o “influenza”. L’influenza è un’infezione acuta altamente contagiosa e febbrile del naso, della gola, dell’albero bronchiale e dei polmoni. Causa una significativa morbilità e mortalità, anche nei periodi tra le pandemie. Gran parte della morbilità e della mortalità associate all’infezione influenzale non sono legate alla malattia stessa, ma alle complicazioni cardiopolmonari e respiratorie dell’infezione. L’influenza colpisce ogni anno milioni di persone di tutte le fasce d’età e si verifica principalmente nel tardo autunno, in inverno o all’inizio della primavera.

Chi/cosa è a rischio di infezione?

Tutti possono essere infettati dall’influenza. Tuttavia le persone a più alto rischio di sviluppare una malattia grave o complicazioni dall’influenza sono le seguenti:

• Adulti e bambini con disturbi cardiaci o polmonari cronici (tra cui la displasia broncopolmonare, la fibrosi cistica e l’asma) abbastanza gravi da richiedere un regolare controllo medico o cure ospedaliere. I disturbi cardiaci e polmonari cronici sono di gran lunga i più importanti fattori di rischio di morte legati all’influenza.
• Persone di qualsiasi età che sono residenti in case di cura e altre strutture di assistenza cronica. Tali residenti hanno spesso una o più delle condizioni mediche descritte nel primo gruppo. Inoltre, il loro ambiente istituzionale può promuovere la diffusione della malattia.
• Persone >65 anni di età. Il rischio di malattia grave e di morte legato all’influenza è moderatamente aumentato tra le persone sane in questo gruppo di età, ma non è così grande come tra quelle con una malattia cronica di base.
• Adulti e bambini con condizioni croniche, come il diabete mellito e altre malattie metaboliche, cancro, immunodeficienza, immunosoppressione, malattie renali, anemia ed emoglobinopatia.
• Bambini e adolescenti (età da 6 mesi a 18 anni) con condizioni trattate per lunghi periodi con Aspirina. Questa terapia potrebbe aumentare il rischio di sindrome di Reye dopo l’influenza.
• Persone infettate dal virus dell’immunodeficienza umana (HIV). Ci sono informazioni limitate sulla frequenza e la gravità della malattia influenzale tra le persone infette da HIV, ma i rapporti suggeriscono che per alcuni i sintomi possono essere prolungati e il rischio di complicazioni aumentato.
• Persone ad alto rischio di complicazioni influenzali che intraprendono viaggi all’estero verso destinazioni dove è probabile che il virus sia in circolazione. Per esempio, ai tropici, l’influenza può verificarsi durante tutto l’anno, nell’emisfero meridionale, il picco di attività si verifica da aprile a settembre, e nell’emisfero settentrionale da novembre a marzo.