La prima volta che ho avuto a che fare con un chiropratico è stato nel 1999 in un chiosco del centro commerciale, che sembrava un posto strano per incontrare un professionista medico. Ero un adolescente che lavorava qualche vetrina più in basso vendendo clip a farfalla, e ho fatto l’errore di guardare uno dei modelli spinali del chiosco. Il chiropratico di turno si è subito avvicinato per farmi sapere come poteva risolvere tutti i miei problemi di salute. Problemi alla schiena! Dolori mestruali! Persino la perdita di peso! Qualunque cosa mi affliggesse, questo chiropratico se ne occupava.

Il problema del suo discorso di vendita? Ero in perfetta salute. Ciononostante, persisteva.

Nonostante il suo entusiasmo nel curarmi, ero scettico. Chi diavolo vende medicine (vere) in un chiosco? Chirurghi cerebrali e oncologi non sono al centro commerciale a cercare di raccogliere nuovi affari da passanti vulnerabili. Cosa potrebbe fare un chiropratico per me?

Se sei uno dei circa 80 per cento degli americani che hanno sofferto di mal di schiena, potresti essere stato indirizzato a un chiropratico per un aiuto medico. Nel panorama moderno di internet, troverete celebrità chiropratiche come il Dr. Josh Axe (1,7 milioni di seguaci su Facebook), il Dr. Billy DeMoss (20.000 seguaci su Facebook), e il Dr. Eric Berg (472.000 iscritti a YouTube) che danno consigli che vanno oltre la gestione dei problemi della colonna vertebrale. Sia nei loro uffici che sui social media, i chiropratici si sono adattati a un mercato che richiede più di una semplice gestione del dolore: esaltano le virtù di una “dieta alcalina”, ti dicono come gestire lo stress con la disintossicazione, e parlano in modo scientifico della ghiandola surrenale (che, l’ultima volta che ho controllato, non si trova nella dannata colonna vertebrale). Anche se molti pazienti si affidano ai chiropratici per gestire il dolore cronico alla schiena o al collo, altri delegano il mantenimento della salute generale alle cure chiropratiche – per la gioia della comunità chiropratica e il possibile danno dell’umanità. Alcuni chiropratici sono arrivati al punto di regolare la colonna vertebrale dei neonati, dicendo che questo fa tutto, dall’alleviare il “trauma da parto” allo stimolare il sistema immunitario al punto che i piccoli non hanno bisogno di essere vaccinati.

Questo dovrebbe farvi chiedere: funziona tutto questo?

No. È una stronzata assoluta.

La cura chiropratica, mi dispiace dirlo, è poco più che la buffonata di un pazzo del XIX secolo che ha derivato la maggior parte della sua teoria medica dalle sedute spiritiche. Non si è evoluta molto dalla sua creazione. Le credenze chiropratiche sono pericolosamente lontane dalla medicina tradizionale, e le pratiche di questa vocazione sono state collegate a ictus, ernie del disco e persino alla morte. I chiropratici non possono sostituire il vostro medico, e sono stupito che siano ancora autorizzati a praticare. Non dovresti fidarti di loro per la tua spina dorsale o per qualsiasi altra parte del tuo corpo, ed ecco perché.

Tutto è iniziato con una seduta spiritica…

Come dice la leggenda, la medicina chiropratica è nata il 18 settembre 1895, quando Daniel David Palmer, un guaritore magnetico di Davenport, Iowa, ha incontrato un custode sordo di nome Harvey Lillard. Palmer affermò che ebbero una conversazione su come l’udito di Lillard poteva essere riparato aggiustando la sua colonna vertebrale, e con uno scatto della schiena, i guai uditivi dell’inserviente furono curati. Questo fu il punto di partenza per la pseudoscienza della chiropratica (come la pratica della medicina chiropratica è comunemente chiamata). Da lì, Palmer ha continuato a lavorare sulle sue teorie, aprendo alla fine scuole di chiropratica che esistono ancora oggi (retta annuale al Palmer College of Chiropractic in Iowa: 34.000 dollari. Tasso di accettazione: 100 per cento), e il campo della medicina chiropratica emerse.

Se non avevate già dei dubbi sulla chiropratica, spero che le vostre sopracciglia siano state almeno un po’ sollevate dal racconto di un bidello sordo che ha una conversazione approfondita sulle teorie mediche emergenti con un guaritore magnetico nello Iowa di fine Ottocento. È possibile che Lillard non abbia mai acconsentito alla procedura che Palmer eseguì su di lui; alcuni racconti ipotizzano che Lillard non fosse completamente sordo. Ma è più probabile che, poiché non ci sono nervi nella schiena che possono effettivamente influenzare l’udito, la condizione di Lillard non fu risolta con un aggiustamento della schiena.

Anche se alcuni chiropratici stanno ora facendo uno sforzo per introdurre pratiche basate sull’evidenza nel loro trattamento, la chiropratica nel suo complesso non si è evoluta come altre aree della medicina – con ipotesi, sperimentazione e revisione tra pari. Invece, è nata da una strana combinazione di hocus pocus, congetture e forti credenze religiose. Non sono iperbolico quando cito l’hocus pocus. Palmer teneva sedute spiritiche per contattare un medico morto di nome Jim Atkinson, e disse che quelle sedute spiritiche lo aiutarono a sviluppare la chiropratica. Come scrisse nel suo libro del 1914 The Chiropractor:

“La conoscenza e la filosofia datami dal dottor Jim Atkinson, un essere spirituale intelligente, insieme alle spiegazioni dei fenomeni, i principi risolti dalle cause, gli effetti, i poteri, le leggi e l’utilità, hanno fatto appello alla mia ragione. Il metodo con cui ho ottenuto una spiegazione di certi fenomeni fisici, da un’intelligenza del mondo spirituale, è conosciuto nel linguaggio biblico come ispirazione. In larga misura The Chiropractor’s Adjuster è stato scritto sotto tali suggerimenti spirituali.”

Raffiniamo questa citazione con un po’ di contesto su come era la medicina nell’epoca in cui è nata la chiropratica. Ci sarebbero voluti più di cinque decenni prima che si sapesse cosa c’era di sbagliato in procedure come le lobotomie e farmaci come il talidomide. Le cause più comuni di morte erano la diarrea e l’influenza. Non avevamo attrezzature di scansione adeguate per identificare i problemi nella colonna vertebrale. Fumare faceva bene. Il salasso era ancora una cosa. L’aspettativa di vita era inferiore ai 50 anni. Si può dire che c’era un’opportunità per un uomo come D.D. Palmer di emergere e dire alla gente che poteva risolvere i loro problemi con un bel massaggio alla schiena.

Un massaggio alla schiena ti salverà la vita?

Il principio fondamentale della chiropratica è che la salute è uno stato che può essere mantenuto o perso a causa delle sublussazioni vertebrali. I chiropratici sostengono che curare le sublussazioni vertebrali stimola il midollo spinale e il sistema nervoso, e poiché la spina dorsale e il sistema nervoso collegato inviano segnali a tutto il corpo, se si stimola la spina dorsale attraverso gli aggiustamenti chiropratici, si migliora la salute e la vitalità di tutto il corpo.

Così dicono.

La sublussazione è effettivamente un termine medico, ma è un termine usato impropriamente dai chiropratici. Una sublussazione significa che un’articolazione del vostro corpo esce parzialmente dalla presa e, generalmente, rientra. Questo può provocare danni ai tessuti circostanti (lo so per aver sperimentato una sublussazione della spalla diagnosticata che ha portato a tre interventi chirurgici). I chiropratici sostengono di poter sentire le sublussazioni vertebrali con la mano. Anche se l’imaging a raggi X è stato scoperto lo stesso anno della nascita della chiropratica, è molto improbabile che il guaritore magnetico Daniel Palmer avrebbe avuto accesso a una tale scoperta tecnologica altamente avanzata, e quindi ha identificato le sublussazioni attraverso, beh, la scienza della seduta spiritica.

Yvette d’Entremont ha parlato della chiropratica sul nostro podcast quotidiano, The Outline World Dispatch. Abbonatevi su Apple Podcasts, o dovunque ascoltiate i podcast.

In passato, alcuni chiropratici hanno fatto dichiarazioni caute sul fatto che le sublussazioni vertebrali possano essere viste ai raggi X; negli anni ’70, Stephen Barrett, il fondatore di Quackwatch, contattò la Palmer School of Chiropractic per vedere alcuni dei suoi file di insegnamento sull’argomento. La scuola rispose: “I chiropratici non hanno la pretesa di essere in grado di leggere una specifica sublussazione da una radiografia. possono leggere la distorsione spinale, che indica la possibile presenza di una sublussazione e possono confermare l’effettiva presenza di una sublussazione da altri risultati fisici.” Ohh-kay. Ma secondo Barrett, la comunità chiropratica nel 1972 si riunì per determinare cosa fosse una sublussazione in modo da poter ricevere i pagamenti Medicare. Il documento risultante “descriveva le presunte manifestazioni radiografiche di 18 tipi di ‘sublussazioni'”… alcuni dei quali erano “nomi di fantasia per i cambiamenti degenerativi minori che si verificano con l’età”. Una vera e propria sublussazione articolare, tuttavia, può essere vista su una radiografia e il trattamento appropriato coinvolge generalmente un fisioterapista o un chirurgo ortopedico, non un fantasioso cracking alla schiena.

Nel campo della chiropratica, fissare queste sublussazioni si suppone sia la chiave della salute. I chiropratici sono noti per sminuire seriamente la genetica o la teoria dei germi come ragioni per cui ci si può ammalare. Perché dovrebbero? I fatti fastidiosi non contano nella loro linea di fondo.

La comunità medica disconosce la chiropratica

Se questo ti lascia chiedendoti “allora quando dovrei andare da un chiropratico? Beh, è come chiedere se dovresti andare da un lettore di tarocchi come complemento al tuo psichiatra. In poche parole: ci sono scarse prove mediche che un chiropratico sia la vostra migliore opzione di trattamento per… qualsiasi cosa.

L’Associazione Americana di Chiropratica ha a lungo sostenuto che l’Associazione Medica Americana discrimina i chiropratici limitando “l’accesso dei pazienti alle cure dei medici chiropratici e di tutti gli altri medici non medici debitamente autorizzati”. Ma l’AMA non è discriminatoria qui – stanno agendo nell’interesse dei loro pazienti. I medici spesso indirizzano i pazienti agli esperti appropriati, e al di fuori di un ambito ristretto di esperti, questo raramente include qualcuno che è un “non-MD debitamente autorizzato”, perché le opinioni di quella persona sulla medicina non sarebbero allineate con i loro standard di cura. Un dottore non è un dottore non è un dottore.

Ancora, c’è agitazione per permettere esami medici eseguiti da chiropratici nel mainstream. Un recente disegno di legge del Wisconsin ha proposto che le scuole dovrebbero permettere esami eseguiti da chiropratici per soddisfare i requisiti fisici sportivi. Questo sembra brutto, così ho chiesto ad alcuni medici i loro pensieri sulla chiropratica.

Adam Schechner, un medico di Bethesda, ha detto che anche nella sua posizione di chirurgo traumatologico generale, non “si sente qualificato per eseguire fisici atletici o identificare problemi cardiaci/polmonari”. James A. Bishara, un cardiologo pediatrico in Louisiana, dubita che un chiropratico possa individuare problemi che in genere richiedono anni di formazione medica tradizionale per essere identificati. “Aneddoticamente, la maggior parte degli studenti di medicina lotta con i soffi al cuore”, ha detto. “La maggior parte inizia a prendere l’abilità dopo anni di esperienza o una rotazione intensiva. Sono scettico che la formazione chiropratica ha quel tipo di esposizione ai soffi per schermare adeguatamente.”

Clay Jones, pediatra a Newton, Massachusetts, ha accettato. “Ci vogliono anni per sviluppare una vera abilità nel valutare il cuore tramite auscultazione”, ha detto. “Ma un fisico sportivo riguarda più che i difetti del cuore”. Questo è un punto importante – aneddoticamente, per una grande percentuale di studenti, un fisico sportivo sarà il loro unico contatto annuale con un medico, e quei fisici possono essere salvavita.

Le “celebrità” chiropratiche sono qui per truffarti

Niente è stato migliore per i medici che vogliono diffondere la parola della chiropratica e separarti dai tuoi soldi che i social media. Su Facebook, Instagram, YouTube, e forse anche Tinder, questi chiropratici amichevoli e blandamente attraenti dispensano consigli sulla salute che fanno appello alla gente che tende a fidarsi del professionista medico con l’apparenza di essere intelligente. Quelli fedeli ai loro chiropratici potrebbero dire che i professionisti che dominano il panorama dei social media sono una rappresentazione errata del campo, ma quando si arriva al dunque, non c’è differenza tra un chiropratico che spaccia pseudoscienza su Facebook e uno che lavora in un ufficio – sono entrambi accreditati come medici chiropratici.

Diamo prima uno sguardo a Josh Axe. Sulla sua pagina Facebook, Axe, un auto-descritto “dottore in medicina naturale” che ha ottenuto il suo dottorato in chiropratica dal buon vecchio Palmer College of Chiropractic, ti dice quali creme solari sono “sicure” e dispensa suggerimenti per gli spuntini. “Hai bisogno di uno spuntino dolce che non disfi i tuoi obiettivi di salute? Ti abbiamo coperto”, scrive, collegandosi a una ricetta di burro di mandorle al cioccolato fondente che contiene, secondo la mia stima, più di 1.900 calorie, a seconda di quanto zucchero di cocco si usa.

I messaggi sulla pagina di Axe vanno da piccole stronzate, come le ricette “sane”, a grandi stronzate, come le affermazioni perniciose che si possono invertire le carie (non si può, e perché questo tizio sta dando consigli dentistici?) e che si possono trattare alcune infezioni batteriche dolorose e potenzialmente pericolose come UTI e stafilococchi con oli essenziali ed “erbe antivirali” (di nuovo, non così tanto). Scrive anche che “vivere una vita con uno scopo” può abbassare il rischio di demenza. Non sarebbe bello? Mentre potrebbe non preoccuparvi che un “medico” con quasi due milioni di seguaci su Facebook stia spendendo il suo tempo pubblicando ricette per il lavaggio del viso, dovrebbe stuzzicare la vostra curiosità il fatto che stia dicendo a persone che non ha mai incontrato che dovrebbero acquistare i suoi prodotti per “supportare” qualsiasi numero di condizioni, dalla “sindrome dell’intestino che perde” (non reale) all’invecchiamento (la sua formula di collagene per le ossa, ora disponibile in cioccolato, vi farà guadagnare 37 dollari). È una parola divertente, “supporto”. È il linguaggio legale per dire “questo prodotto è una stronzata”. Al di là della sua linea di oli di serpente, dovrebbe assolutamente spaventarvi il fatto che Axe ha scritto articoli in cui espone le sue opinioni anti-vaccino mentre parla in modo entusiasta del pediatra della regina anti-vax Jenny McCarthy. Che ippocratico. Questa è la parola, giusto?

Un altro chiropratico dei social media, Eric Berg, sputa il suo speciale tipo di stronzate. La sua cosa preferita su cui arringare è la ghiandola surrenale; è sicuro che il più grande problema che colpisce gli americani non è la malattia cardiaca o il cancro, ma qualcosa chiamato sindrome da fatica surrenale. È interessante che un chiropratico affermi di sapere così tanto su questa ghiandola, dato che la cura di essa ricade di solito su endocrinologi altamente qualificati.

Ma questo non impedisce a Berg di offrire una serie infinita di consigli sull’argomento. Su YouTube, dice ai suoi lettori come testare l’affaticamento surrenale (se non riesci a trattenere il respiro per così tanto tempo e se le tue pupille non sono reattive alla luce, potresti averla, o potresti anche essere morto). Ha anche inventato una cosa chiamata “il tipo di corpo surrenale”, per spiegare perché potresti avere la pancia, perché non puoi semplicemente avere un po’ di grasso sulla pancia come la maggior parte delle persone normali. Ci deve essere qualcosa di seriamente sbagliato in te.

Ecco il problema: la fatica surrenale non è reale. Uno studio di revisione del 2016 pubblicato sulla rivista BMC Endocrine Disorders ha trovato che nessuna prova che supporta l’esistenza della condizione descritta come fatica surrenale. Sì, le ghiandole surrenali possono sviluppare disturbi come la sindrome di Cushing o il morbo di Addison, ma la “sindrome da fatica surrenale” non è altro che un modo per Berg di farti sentire un ipocondriaco.

Ho salvato il mio chiropratico preferito delle celebrità, Billy DeMoss, per ultimo. DeMoss, un amico intimo di Axe, non ha mai incontrato una pseudoscienza che non gli piacesse. Moss crede fermamente che i vaccini (a cui si è riferito come “colpi di pus”) siano per gli idioti, un’opinione che ha espresso in uno sproloquio piuttosto sgangherato su Facebook sul perché le pandemie sono false bandiere:

…il ragazzo grida ancora al lupo?…cosa è successo a Zika, SARS, l’influenza suina?…forse la gente si sta svegliando alla propaganda delle false bandiere…i vaccini saranno disponibili per i compromessi immunitari e del QI…gli idioti faranno la fila per le loro iniezioni di pus!

Oh, ed è sicuro che le chemtrails sono reali.

Posso ricordarvi: Questo è un uomo che vuole che gli affidiate lo scheletro non ancora sviluppato del vostro bambino. Oh sì, DeMoss è un grande sostenitore della chiropratica infantile. “Semplici controlli chiropratici ora possono avere un impatto duraturo sulla salute a lungo termine del vostro bambino”, si legge sul sito web di DeMoss. “Questo perché la cura chiropratica promuove un corretto funzionamento del sistema nervoso centrale e permette ai bambini di costruire una forte base di benessere. I risultati immediati nei bambini spesso includono una diminuzione delle allergie, una riduzione dei disturbi del sonno e meno iperattività”. I suoi video su Facebook, in cui manipola la spina dorsale di un bambino, sostengono che la chiropratica può aiutare i problemi attraverso la stimolazione dei nervi spinali del paziente per tutto, dal cuore al colon. Il suo sito web sostiene anche che la cura chiropratica può avere un effetto positivo sul comportamento di un bambino, e che il “frequente” trattamento chiropratico dei neonati può risultare in una calma immediata, un migliore allattamento al seno, cessazione del pianto, rilassamento muscolare e sonnolenza”. Il che è strano, perché paradossalmente sostiene anche che i bambini che ricevono cure chiropratiche non si ammalano. Tutto questo solo per… rompere lo scheletro non sviluppato di esseri umani fragili.

Quando una persona che paragona le nuvole all’olocausto pensa anche che qualcosa sia buono per tuo figlio, dovresti assolutamente fidarti di lui, giusto?

Non lasciare che un chiropratico si avvicini a tuo figlio

Quanti bambini di terza elementare che conosci si lamentano del dolore cronico alla schiena? Probabilmente non molti. E i problemi congeniti alla schiena? Scoliosi, forse? Forse il trattamento chiropratico potrebbe essere appropriato per loro – almeno secondo molti chiropratici.

La vecchia credenza che la cura chiropratica possa trattare la scoliosi o funzionare come complemento alla cura pediatrica è una stronzata. Un fatto così fastidioso non impedisce ai chiropratici di fare marketing ai genitori. Chiropratici come Billy DeMoss hanno avidamente espanso il loro raggio d’azione ai bambini e persino ai neonati, sostenendo che gli aggiustamenti possono trattare infezioni alle orecchie, nasi che colano, e persino bagnare il letto.