Fe del Mundo (1911-2011) era una pediatra filippina che fu la prima donna ad essere ammessa alla Harvard Medical School nel 1936 – oltre dieci anni prima che la scuola iniziasse ufficialmente ad ammettere le donne. Fu anche la prima donna ad essere nominata Scienziato Nazionale delle Filippine nel 1980, e fondò il primo ospedale pediatrico nelle Filippine.

Nata a Manila nelle Filippine nel 1911, Fe decise di diventare medico quando sua sorella maggiore morì di appendicite all’età di 11 anni. Si iscrisse all’Università delle Filippine nel 1926. Mentre si laurea in medicina, decide di dedicarsi alla pediatria.

Fe si laurea nel 1933 come valedictorian della sua classe. Il presidente delle Filippine, Manuel Quezon, le offrì una borsa di studio completa per studiare qualsiasi campo medico di sua scelta in qualsiasi scuola degli Stati Uniti. Scelse la Harvard Medical School.

Le donne si erano laureate in medicina negli Stati Uniti da quando Elizabeth Blackwell fu la prima nel 1849. Tuttavia, non molte scuole permettevano alle donne di iscriversi. (Anche Elizabeth Blackwell fu ammessa al Geneva Medical College solo perché pensavano che la sua domanda fosse uno scherzo). La prima donna a fare domanda alla Harvard Medical School, Harriet Hunt nel 1847, fu negata dopo che gli studenti organizzarono una protesta contro lei e tre studenti neri.

Harriet Hunt fu solo la prima di molte donne a fare domanda alla Harvard Medical School nel corso degli anni, e solo la prima di molte ad essere negata. Se la facoltà o il consiglio non le respingeva, le studentesse stesse protestavano, sostenendo che “ogni volta che una donna si dimostrava capace di risultati intellettuali, il settore in questione cessava di costituire un onore per gli uomini che lo avevano precedentemente apprezzato” (“Matriculation of Women: 1871 – 1920”). La scuola ha persino rifiutato una volta una donazione di 200.000 dollari nel 1882 (che oggi vale più di 4 milioni di dollari) offerta a condizione che “il suo vantaggio possa essere offerto alle donne in condizioni di parità con gli uomini”.

All’inizio del XX secolo, la Harvard Medical School stava finalmente cominciando a vacillare nella sua posizione contro le candidate donne. Le pressioni della Prima Guerra Mondiale e la Grande Depressione portarono ad una crescente carenza di candidati maschi, e la scuola tenne diverse riunioni negli anni ’30 e ’40 per discutere l’inclusione delle donne.

Fu durante questi dibattiti che la scuola ricevette la domanda di Fe del Mundo. A causa di una svista, i funzionari non si resero conto del sesso di Fe, e involontariamente iscrissero la loro prima studentessa.

L’errore non fu realizzato fino a quando Fe arrivò a Boston nel 1936 e scoprì di essere stata assegnata ad un dormitorio di soli uomini. Il suo curriculum era così forte, tuttavia, che il capo di pediatria affermò che non c’era motivo di mandarla via, dato che era già stata ammessa. Fe del Mundo divenne quindi la prima studentessa alla Harvard Medical School, e l’unica donna iscritta all’epoca.

Dopo aver frequentato l’Università di Chicago e completato il suo master in batteriologia alla Boston University School of Medicine, Fe del Mundo tornò nelle Filippine nel 1941. Iniziò a lavorare con la Croce Rossa Internazionale e creò un ospizio in un campo di internamento durante l’invasione giapponese del suo paese. Divenne nota come “L’angelo di Santo Tomas” per il suo lavoro di aiuto ai bambini detenuti all’Università di Santo Tomas.

Dopo che i giapponesi chiusero il suo ospizio nel 1943, il sindaco di Manila le chiese di creare un ospedale governativo. Divenne direttrice del nuovo centro medico, ma ben presto si sentì frustrata dai vincoli del lavoro per il governo, e lasciò per avviare un ospedale privato.

Per finanziare il suo ospedale, Fe vendette la sua casa e quasi tutto ciò che possedeva. Il Children’s Medical Center di Quezon City, il primo ospedale pediatrico delle Filippine, fu aperto nel 1957. L’anno seguente, conferì la sua proprietà dell’ospedale ad un consiglio di amministratori fiduciari.

Mentre la dottoressa del Mundo continuava a praticare la pediatria al Children’s Medical Center, continuò anche la sua ricerca sulle malattie infettive. Imperterrita dalla mancanza di moderne strutture di laboratorio nelle Filippine, spesso spediva campioni all’estero per le analisi. Durante la sua vita ha pubblicato oltre un centinaio di articoli, recensioni e relazioni in riviste mediche. Le sue ricerche sulla febbre dengue hanno contribuito in particolare ad una maggiore comprensione di come la malattia funziona e colpisce i bambini.

Fe scrisse anche il “Textbook of Pediatrics”, che fu usato nelle scuole di medicina delle Filippine per molti anni. Durante la sua carriera fu attiva nella promozione della salute pubblica, con particolare attenzione alle madri rurali e ai loro bambini. Il suo lavoro ha anche contribuito a facilitare e migliorare il coordinamento tra ospedali, medici e ostetriche.

Da quando ha venduto la sua casa per finanziare l’apertura del Children’s Medical Center nel 1957, Fe ha preso la residenza al secondo piano dell’ospedale. Visse nell’ospedale per il resto della sua vita, e stava ancora facendo il giro per controllare i pazienti quando, all’età di 99 anni, era costretta sulla sedia a rotelle. Morì per un attacco di cuore pochi mesi prima del suo centesimo compleanno nel 2011.

Prossimamente, leggete di 3 infermiere famose nella storia, o di Elizabeth Blackwell, M.D., il primo medico donna in America.

• “Del Mundo, Fe | BIOGRAFIA.” (1977). Fondazione Premio Ramon Magsaysay. Recuperato da http://www.rmaf.org.ph/newrmaf/main/awardees/awardee/profile/190
• “Fe del Mundo.” (n.d.). Wikipedia. Recuperato da http://en.wikipedia.org/wiki/Fe_del_Mundo
• Lim, F. “Woman of Many Firsts”. (2007). CENTRO FILIPPINO PER IL GIORNALISMO INVESTIGATIVO. Recuperato da http://pcij.org/i-report/2007/fe-del-mundo.html
• “Immatricolazione delle donne: 1871 – 1920.” (n.d.). Harvard Medical School, Comitato congiunto sullo stato delle donne. Retrieved from http://hms.harvard.edu/departments/joint-committee-status-women/resources/interesting-reports/matriculation-women-harvard-medical-school/1871-1920

Keri Lynn Engel è un’autodidatta e appassionata di storia delle donne che ha fondato Amazing Women in History nel 2011.