Che cosa sono i coccolitofori?
I coccolitofori sono alghe unicellulari appartenenti al fitoplancton, formalmente classificate nella classe Prymnesiophyceae. Come ogni altro fitoplancton, i coccolofori vivono in gran numero negli strati superficiali superiori dell’oceano. Si circondano di piastrine minuscole, spesso a forma di disco, note come coccoliti, che sono fatti di carbonato. I termini “nannoplancton calcareo” o “nannofossili calcarei” includono coccoliti e coccosfere di alghe aptofite e i nannoliti associati, che sono di provenienza sconosciuta. Come suggerisce il nome del gruppo, i nannofossili calcarei sono piccoli, generalmente meno di 30 µm di diametro (i coccoliti sono di solito da 2 a 10 µm). A causa delle loro dimensioni microscopiche e dell’ampia distribuzione, i nannofossili calcarei sono diventati molto popolari per risolvere vari problemi stratigrafici. Le prime occorrenze registrate risalgono al tardo Triassico (Carniano). Oggi i coccolitofori sono importanti fitoplancton negli oceani, si trovano nei depositi marini spesso in gran numero (anche formando scogliere di gesso), e sono usati come indicatori sensibili dei cambiamenti ambientali.
Questo gruppo di fitoplancton gioca un ruolo importante nel ciclo del carbonio perché rimuove il CO2 dall’atmosfera. La reazione chimica che fa il coccolito genera anche anidride carbonica. Mentre gran parte del gas viene risucchiato dai coccoliti, una parte sfugge nell’atmosfera. A breve termine questo gas serra potrebbe causare che gli strati superiori dell’oceano diventino più temperati e stagnanti.
La microscopia elettronica a scansione è diventata ampiamente disponibile e ha notevolmente migliorato lo studio dei nannofossili. Gran parte del lavoro sulla struttura fine e sulla formazione dei coccoliti è stato reso possibile dai microscopi elettronici a scansione. Poiché i cristalli di calcite che formano i coccoliti hanno spesso assi ottici orientati in modo diverso, i modelli di estinzione distintivi possono essere usati per l’identificazione sotto i nicoli incrociati di un microscopio polarizzatore.