Un’esplosione e un incendio in un impianto chimico del Texas alimentato dal gas estremamente infiammabile isobutilene ha ucciso un dipendente e lasciato il pubblico a chiedersi perché un gas così pericolosamente infiammabile sia prodotto in così grandi quantità.

L’isobutilene (chiamato anche 2-metilpropene, isobutene e γ-butilene perché i chimici non sono bravissimi ad attenersi ad un unico sistema di denominazione) è un idrocarburo incolore e gassoso a temperatura ambiente.

Il suo punto di infiammabilità è di -80 ˚C, il che significa che sopra questa temperatura, se è presente una fonte di accensione, l’isobutilene si incendia. Poiché la temperatura più fredda mai registrata sulla Terra è stata di -89 ˚C, l’isobutilene è a una sola scintilla di distanza dalle fiamme quasi ovunque sulla Terra in ogni momento.

L’isobutilene è ampiamente usato nella sintesi di molte cose, soprattutto perché contiene un doppio legame che può essere facilmente fatto reagire per formare altri prodotti. Può, per esempio, reagire con l’etanolo per formare etere etilterbutilico (ETBE), un additivo della benzina che aumenta il numero di ottano, rendendo il carburante più resistente al battito, o combustione spontanea. Oppure può essere combinato con se stesso in una lunga catena per formare un polimero, la gomma butilica.

La gomma butilica è enormemente utile. È ermetica, quindi può essere usata per fare guarnizioni come O-ring, guarnizioni per finestre o pellicole adesive, così come tappi per bottiglie, palloni e pneumatici. È insapore e inodore, quindi può essere aggiunto alle gomme da masticare che, una volta masticate, possono essere raccolte e riciclate per recuperare l’isobutilene.

Come altre forme di gomma, la gomma butilica si rompe se esposta a solventi come l’ammoniaca, ma lo fa molto più lentamente di altre gomme. Questo ha portato al suo uso diffuso in articoli protettivi di abbigliamento e maschere antigas.

Da dove prendiamo tutto questo isobutilene? Dal gas naturale. Il butano (il combustibile che si trova nel tuo accendino Zippo) può essere ricavato dal gas naturale estratto e trasformato in alcol tert-butilico, che può poi essere trasformato in isobutilene.

Quindi, anche se non è il prodotto chimico più sostenibile in circolazione, i molti usi variegati dell’isobutilene possono spiegare la sua produzione di massa. Sfortunatamente, a causa della sua natura estremamente infiammabile, bisogna prendere delle precauzioni per evitare incendi come quello avvenuto in Texas.