Adolph Zukor
Data di nascita:	January 7 1873
Luogo di nascita:	Ricse, Ungheria
Data di morte:	10 giugno 1976 (all’età di 103 anni)
Luogo di morte:	Los Angeles, California, Stati Uniti
Premi dell’Accademia:	Academy Honorary Award 1949 Lifetime Achievement
Sposa:	Lottie Kaufman (1897-1956)

Adolf Cukor (Adolph Zukor) (7 gennaio 1873 – 10 giugno 1976) è stato un magnate pioniere del cinema e fondatore della Paramount Pictures.

Zukor fu una figura chiave nello sviluppo del potente sistema di studios che gestì Hollywood dalla fine degli anni ’20 agli anni ’60.

Era conosciuto come il “padre del film in America”. Dalla gestione delle sale giochi alla creazione della Paramount Pictures Corporation, Zukor ha avuto una mano nello sviluppo di ogni aspetto dell’industria cinematografica. Uno dei primissimi magnati degli studios, Zukor capì che i tre elementi del business cinematografico – produzione, distribuzione ed esibizione – erano finanziariamente dipendenti l’uno dall’altro, e potevano essere incrementati da fusioni opportunistiche.

Zukor lavorò alla Paramount ogni giorno fino al suo centesimo compleanno, e mantenne il titolo di presidente emerito fino alla sua morte all’età di 103 anni.

Nel 1948, Zukor fu premiato con un Oscar speciale per i suoi contributi pionieristici all’industria cinematografica.

I primi anni

Adolph Zukor nacque da una famiglia ebrea nel villaggio rurale di Risce, in Ungheria. I suoi genitori gestivano un piccolo negozio e coltivavano. Zukor non ricorda suo padre, che morì quando il ragazzo aveva un anno e suo fratello Arthur aveva tre anni. La loro madre era figlia di un rabbino. Si risposò, ma morì quando Zukor aveva otto anni.

I due fratelli andarono a vivere con uno zio. Furono mandati a vivere con lo zio, Kalman Liebermann, un rabbino che sperava che Adolph seguisse le sue orme. “Ho avuto un tempo infernale per convincere mio zio… che non ero tagliato per la vocazione teologica”, ricorderà più tardi Zukor. Suo fratello, Arthur, è diventato rabbino.

Zukor era uno studente non eccezionale. All’età di 12 anni, fu apprendista di un negoziante per il quale spazzava, faceva le commissioni e le faccende di casa. Frequentava la scuola serale due volte alla settimana. Zukor non veniva pagato per il suo lavoro, ma riceveva vestiti e scarpe da un fondo per orfani. Venuto a conoscenza dell’America dalle lettere inviate dagli immigrati, Zukor decise che voleva viaggiare lì. Nel 1888, chiese al fondo degli orfani i soldi per andare in America. Ricevette abbastanza per un biglietto di piroscafo e 40 dollari.

Nel 1889, all’età di 16 anni, emigrò in America. A New York City, Zukor trovò lavoro come apprendista in un negozio di pellicce per 4 dollari alla settimana. Zukor vi rimase per due anni. Quando se ne andò per diventare un lavoratore “a contratto”, cucendo pezzi di pelliccia e vendendoli lui stesso, aveva diciannove anni ed era un designer affermato. Ma era giovane e avventuroso, e la Columbian Exposition del 1892 a Chicago, che commemorava la scoperta dell’America da parte di Cristoforo Colombo, lo attirò nel Midwest. Una volta lì, iniziò un business di pellicce. Nella seconda stagione di attività, la Novelty Fur Company di Zukor si espanse fino a venticinque uomini e aprì una filiale. Nel corso degli anni, risparmiò diverse migliaia di dollari. Verso i 21 anni, tornò in Ungheria per una visita.

Ha sposato Lottie Kaufman, anche lei immigrata ungherese, nel 1897. La coppia ebbe due figli, Mildred e Eugene.

Mogul dell’intrattenimento

Con lo zio di sua moglie, Morris Kohn, come socio in affari, trasferirono la loro azienda a New York City nel 1900. Furono coinvolti nella gestione di una penny arcade che presentava fonografi e cortometraggi, oltre a macchine da peep, un tiro a segno, sacchi da boxe, biciclette stazionarie e caramelle. Costruì la sua sala giochi, il nucleo del suo impero cinematografico, con i soldi che aveva guadagnato inventando un brevetto per le pellicce.

L’attività andava molto bene, portando da 500 a 700 dollari al giorno. Zukor decise di uscire dal business delle pellicce e di dedicare tutto il suo tempo alla sala giochi. Investì anche in un teatro nickelodeon, “Hales’ Tours of Kansas City”. Inizialmente, l’idea era estremamente popolare, ma la novità svanì, e Zukor perse denaro sull’impresa. Ma la perdita fu solo una piccola battuta d’arresto e continuò ad aprire teatri nickelodeon con un collega commerciante di pellicce, Marcus Loew.

Si fece coinvolgere nell’industria cinematografica nel 1903 quando suo cugino, Max Goldstein lo avvicinò per un prestito. Mitchell Mark aveva bisogno di investitori per espandere la sua catena di teatri che iniziò a Buffalo, New York con Edisonia Hall. Il salone arcade doveva presentare le meraviglie di Thomas Edison: Fonografi, luci elettriche e immagini in movimento. Zukor non solo diede i soldi a Goldstein ma insistette per formare una partnership per aprirne un altro. Un altro socio nell’impresa era Marcus Loew.

Loew’s Enterprises

La società di Loew e Zukor, la Loew’s Enterprises, adattò dei comuni negozi per farne delle sale di proiezione cinematografica. Le sale improvvisate attiravano il pubblico, ma Zukor dovette affrontare innumerevoli sfide per ottenere i diritti di proiezione dei film. Le sue frustrazioni lo portarono a una sola conclusione: Un ostacolo percepito alle sue ambizioni era il fatto che i film, o “flicker” come venivano chiamati, erano molto brevi, di solito non più di 12 minuti. Altri nell’industria sentivano che il pubblico americano non avrebbe voluto vedere niente di più lungo. Zukor pensava che il pubblico sarebbe rimasto seduto per un’ora o più se il film aveva una buona storia. Zukor mise alla prova la sua teoria comprando i diritti di un film religioso europeo in tre bobine, Passion Play. Zukor descrisse la reazione del pubblico nella sua autobiografia: “La scena fu una delle più notevoli a cui abbia mai assistito. Molte donne guardavano il film con religioso stupore. Alcune caddero in ginocchio. Ero colpito dalle potenzialità morali dello schermo”. Il film ebbe una buona durata e dimostrò a Zukor che gli americani erano disposti ad assistere a film più lunghi.

Poco dopo, Zukor venne a conoscenza di un produttore francese, Louis Mercanton, che voleva realizzare un film in quattro bobine con la famosa attrice francese Sarah Bernhardt, nella sua fortunata opera teatrale Regina Elisabetta. Il progetto di Mercanton era in ritardo per mancanza di fondi. Zukor anticipò a Mercanton 40.000 dollari per assicurarsi i diritti nordamericani del film. Fu la prima prova della sua teoria secondo la quale il pubblico americano avrebbe dovuto assistere a un film di quella lunghezza.

Il 12 luglio 1912, il film fu presentato in anteprima e il loro investimento fu ripagato quando l’élite dell’alta società newyorkese assistette alla prima al Lyceum Theater.

Famous players

Il buon profitto ottenuto dalla tournée del film aiutò i soci a lanciare la loro società di produzione, The Famous Players Film Company, nel 1912, che girava opere teatrali per lo schermo. L’anno seguente Zukor ottenne l’appoggio finanziario dei fratelli Frohman, i potenti impresari teatrali di New York. Il loro obiettivo principale era quello di portare sullo schermo i famosi attori teatrali.

Zukor formò anche una partnership con Edwin S. Porter, un regista che accettò di fornire la sua esperienza, il suo talento e il suo prestigio, ma non il denaro. Con lui, nel loro studio di Manhattan, la Famous Players Film Company realizzò il suo primo lungometraggio, Il prigioniero di Zenda, che uscì con successo nel 1913, con James K. Hackett come protagonista. Questo fu seguito da The Count of Monte Cristo con James O’Neill nel 1913, padre del famoso drammaturgo Eugene O’Neill, e Tess of the D’Urbervilles con Minnie Maddern Fiske (1916).

Le prime star dei loro film furono tratte dal palcoscenico, ma ben presto Zukor si rese conto che avrebbe dovuto creare le proprie star.

Una delle decisioni più sagaci di Zukor fu quella di offrire un contratto a un’attrice emergente del vaudeville, Mary Pickford. La combinazione della sua popolarità e del suo acume negli affari aumentò la loro influenza collettiva. Lei attirò immediatamente un seguito devoto, apparendo in commedie-drammi come In the Bishop’s Carriage (1913) e Hearts Adrift (1914). La sua apparizione in Tess of the Storm Country (1914), un film proiettato in quattro continenti, le portò il riconoscimento internazionale.

Sistema di distribuzione

W. W. Hodkinson fondò la Paramount Pictures Corporation nel 1914 per agire come distributore per più produttori cinematografici. La Paramount anticipò i finanziamenti alla produzione di Frohman e Zukor in cambio di un flusso costante di film da distribuire. Famous Players cadde sotto la giurisdizione della Paramount, insieme a un altro importante produttore, la Feature Play Company di Jesse Lasky. Nel 1916 la Famous Players si fuse con l’attività di Lasky per diventare la Famous Players-Lasky Corporation con Zukor presidente, Lasky vice presidente, Samuel Goldwyn presidente e Cecil B. DeMille direttore generale.

Mentre la maggior parte dei proprietari di cinema consolidavano le loro proprietà creando catene di cinema Zukor manteneva una mano in entrambi i lati del business. La sua compagnia investiva nelle catene, il che lo autorizzava a presentare i suoi film nei cinema, e acquistava azioni della Paramount per proteggere i suoi interessi.

Perché solo lui poteva fornire le più grandi star di Hollywood, Zukor imparò a sfruttare i proprietari dei cinema con la “prenotazione in blocco”. Se il proprietario di un teatro voleva mostrare i film della Pickford, doveva prendere i film con le star emergenti e meno conosciute della Famous Players-Lasky. A sua volta, la Famous Players-Lasky usava queste prenotazioni garantite per testare e sviluppare nuove star.

I proprietari dei teatri alla fine se ne accorsero e formarono le loro “cooperative di prenotazione”. La risposta di Zukor fu di acquistare i teatri. Non poteva finanziare una serie così grande di acquisizioni, così divenne la prima compagnia cinematografica a rivolgersi ai banchieri di Wall Street. Famous Players-Lasky prese in prestito 10 milioni di dollari attraverso la Kuhn, Loeb & Co. di Wall Street e divenne la prima compagnia cinematografica quotata alla Borsa di New York.

Paramount Pictures

Zukor colse lo slancio delle fusioni con profitto e propose al consiglio della Paramount di unire Famous Players-Lasky alla Paramount per formare un’entità ancora più forte. La sua idea cadde su orecchie ricettive, e lui divenne il nuovo presidente della conglomerazione, che ora era una filiale della Famous Players-Lasky.

A metà del 1921, possedeva 300 teatri. Quattro anni dopo, fonde i suoi teatri con Balaban e Katz, la catena di teatri più innovativa degli Stati Uniti. Nel 1927, abbandonarono il nome Famous Players-Lasky e ribattezzarono l’impresa Paramount, che fino ad allora era stato il nome del suo braccio di distribuzione. I cinema furono chiamati la catena di cinema Paramount-Publix.

Nel 1928, uscì il primo film interamente parlato. La Paramount iniziò ad usare un sistema sonoro chiamato Photophone per alcuni dei suoi film. Dato che ci volle un po’ di tempo perché i cinema acquistassero e installassero sistemi audio, la Paramount continuò a fare film muti, che spesso furono trasformati in film parlati in seguito.

Nel 1931, il circuito di cinema Publix della Paramount era diventato il più grande del mondo, il doppio del suo concorrente più vicino. La Paramount Pictures produsse molti dei film più popolari dell’era del cinema muto, tra cui The Covered Wagon, The Ten Commandments, Beau Geste e Wings. Lo star system di Zukor continuò a produrre star per l’era del talkie con artisti del calibro di Marlene Dietrich, Mae West, Gary Cooper, Claudette Colbert, i fratelli Marx, Dorothy Lamour, Carole Lombard e Bing Crosby.

Zukor orchestrò un altro grande cambiamento nelle pratiche dell’industria cinematografica. Non era sufficiente che le compagnie di Hollywood controllassero semplicemente tutte le star del cinema e gli studios. La loro sicurezza economica a lungo termine dipendeva dalla costruzione e dal mantenimento di reti di distribuzione nazionale e internazionale. Una volta che un lungometraggio era stato realizzato, la maggior parte del suo costo era stato accumulato. Costa quindi relativamente poco commercializzarlo in tutto il mondo. Se in qualche modo il produttore poteva espandere il territorio per includere mercati mondiali sempre più grandi, le entrate supplementari sovrastavano i costi supplementari.

Nel 1914, W. W. Hodkinson aveva unito undici distributori regionali per creare la rete di distribuzione Paramount. Quando Hodkinson vendette a Zukor, egli rilevò rapidamente altri distributori nazionali e ben presto ebbe una stretta sul mercato della distribuzione cinematografica in tutti gli Stati Uniti. Zukor rivolse poi le sue attenzioni alla distribuzione mondiale. La prima guerra mondiale aveva ridotto i poteri di distribuzione dei produttori cinematografici europei rivali, così Zukor si mise in gioco.

Riconoscimento di Harvard

Nella primavera del 1927, gli studenti del secondo anno della Harvard Business School dovettero assistere a una serie di conferenze con Zukor, William Fox, Marcus Loew, Harry Warner, Cecil B. DeMille e altri potenti capi di studi cinematografici come Paramount, Fox e MGM. I capi degli studios erano uomini provenienti da immigrati e dalla classe operaia che stavano facendo milioni con spettacoli cinematografici da 25 centesimi, e Harvard, con la mediazione di Joseph Kennedy, iniziò una serie di conferenze che fu il primo evento di questo tipo sponsorizzato dall’università.

Anni finali

Durante la Grande Depressione, la compagnia cadde in tempi difficili e molti tentativi falliti furono fatti per liberarsi di Zukor. La Paramount-Publix fallì nel 1933, e fu riorganizzata come Paramount Pictures, Inc. Fu poi costretto a uscire come parte della riorganizzazione, ma dopo che Barney Balaban divenne presidente della Paramount nel 1936, nominò Zukor presidente del consiglio di amministrazione. Lavorarono insieme per 28 anni, fino a quando Balaban fu costretto a lasciare la Paramount nel 1964, dopo il fallimento del film ad alto budget La caduta dell’impero romano (1964).

Si ritirò dalla Paramount Pictures nel 1959, e da allora assunse lo status di presidente emerito, una posizione che mantenne fino alla sua morte nel 1976, all’età di 103 anni, a Los Angeles.

E’ sepolto al Temple Israel Cemetery, Hastings-on-Hudson, Westchester County, New York.

Legacy

Forse nessuna arma nell’arsenale mediatico americano si è dimostrata così duratura come il film di Hollywood. Quello che iniziò come una forma di intrattenimento di basso livello, un’impresa alquanto disdicevole al volgere del XIX secolo, divenne il più potente strumento internazionale del potere culturale americano. Zukor è stato un pioniere nel creare una delle eredità culturali più durature d’America.

Famoso architetto teatrale Rapp & Rapp ha progettato un grattacielo nel 1926, al costo di 13 dollari.5M come uffici per la Paramount Pictures, come sede del Paramount Theater (da allora demolito) e come pubblicità per la Paramount Corporation. Il Paramount Building è stato designato come punto di riferimento dalla New York Landmarks Preservation Commission nel 1982, e il suo interno è stato designato separatamente nel 1987.

Note

• Gabler, Neal. An Empire of Their Own: How the Jews Invented Hollywood. New York: Crown Publishers, 1988. ISBN 051756808X.
• Irwin, Will. The House That Shadows Built. New York: Arno Press, 1970. ISBN 0405016182.
• Zukor, Adolph, e Dale Kramer, The Public is Never Wrong: The Autobiography of Adolph Zukor. G. P. Putnam’s Sons, 1953. ASIN B0007DX2RI

Tutti i link recuperati il 23 novembre 2019.

• Adolph Zukor (1873-1976) American Experience, PBS.com.
• Krebs, Albin. 1976. Adolph Zukor è morto a 103 anni; ha costruito l’impero cinematografico della Paramount Nytimes.com.
• Adolph Zukor IMDb.com.
• Papa della Paramount Time.com.
• Paramount and the Emergence of the Hollywood Studio System Filmreference.com.
• Adolph Zukor Encyclopedia.com.